“呼——”黎桐从水池里抬起头来，审视镜子里的自己。

青年面色如常，纤长的睫毛挂着水珠有些蜇眼睛，她愣愣地想伸手去擦，袖口却是湿漉漉地黏在手腕上，反而把冰冷的水气擦的到处都是。

她猛地打了个的寒战，滴水的发梢把水珠甩到了一旁的终端屏幕上。

【十八点零四分】终端恪尽职守地亮起报时。

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【关于乌克巴尔事件复盘】她用手沿着衣领湿润的痕迹滑动，强迫自己开始思考：

1.《小径分岔的花园》已经无法被查看

2.日落之旗与特隆管理局的通行权限卡忘记归还了

还有什么遗漏？

……

思考或许本身就没有结果，也不需要结果。

理性被大幅度干扰了。明明个人情感只是今天所有经历中最渺小，最容易被舍弃的部分，却在整段情绪中显得格外汹涌且难以平息。

可她就是不信邪，偏要强求这一下。

这次水珠顺着脖子滴进了领口，她头一次发现自己的身躯竟然潜藏炽热，像是一口沉寂多年后被突然造访的野温泉。

……

终端突然剧烈震动起来。

“小桐！”一贯柔和的女声有些尖亮，黎桐缓慢地眨眨眼，喉咙里挤出一个“嗯”来。来电人难得的情绪鲜明：“你看今天的晚间新闻了吗？第二次安全资格测试推迟到一月五日，所有白塔学生临时征集集合了！”

“我马上来。”她做梦似地即刻答道。

“做好准备，我在宿舍楼下等你。”

【我靠一面镜子和一部百科全书的帮助发现了乌克巴尔。乌克巴尔是 ……，而镜子是个带着神异的媒介。能够使宇宙倍增和扩散。】

她竭力想要透过尘埃看清那边的东西——只在镜子面前想起了后面半句，那直接关于乌克巴尔的描述依旧是未竟的判决。

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“晚上好，首席。”

阮星很少有轻松写意地等黎桐一起前往白塔的时候。

多意味着某些极其严峻的事件或者出席重大场合，没办法由“次席”处理。绝大多数时候首席是个相当清闲的位置，不需要肩负任何日常琐碎的事务，只负责在特定情况下为所有人抗住重压。

还有，一般都是黎桐安静地在门口等她。

在这段煎熬的必要闲暇里她会想些什么呢？时间在等待中无限地沦为一个无光的泥沼，直到黎桐的身影出现在视野里才逐渐恢复正常。

“晚上好。”黎桐熟稔地牵起阮星的手捏捏，率先对明显有点僵硬紧张的挚友套上一个简单的安抚：

【有我在呢，没事】

阮星肉眼可见地缓了一口气来，勾着黎桐的腰说我们快走吧。然后倒豆子似地开始向黎桐说可能派上用场的情报：

“今天下午的城市代表集中委员会常务会议结果出了，在两点的整点播报表明我们城邦不会派人驰援，但是会持续跟进最新消息，以及提供技术支持，这样的效率是最高的。”

“嗯。”

“三点的整点播报，乌尔城邦已经带队进发尼克丹山脉。”阮星神神秘秘地压低了声音，“内部消息，今晚召集我们的，是白塔的切尔诺贝利研究院。”

“嗯。”

“你嗯个头啊。”阮星毫不留情地呼了一把黎桐的脑袋：“切尔诺贝利研究院欸，今年他们表示了要招收新研究员，现在有可能有新的保密项目了！”

“……对呀，我很好奇。这是个很好的机会。”黎桐看起来像是在开玩笑。

“如果顺利的话，这项个人荣誉会加分很多。”阮星却毫不犹豫地肯定了这个想法，顺着她的话接下去：“畸变相关的项目与公民息息相关，这样你不仅会拥有比往届首席更高的政治起点，第一次安全资格测试的事情也不会再被提起，你的安全资格毋庸置疑。”

“小桐。”她站在黎桐身侧，强迫症一样为她抓了一下翻领上的褶皱，这样弧度看起来更自然：“无论如何，你现在已经是领袖了，你必须接受这一切，抓住这个机会。”

“我知道。我有必须要面对的东西。”黎桐不置可否，被阮星收拾了一下后她的体态和精神面貌都更加挺拔了一些，容光焕发。

“等事情结束后，我有点事情想要和你说。”

想说什么，突然想通了吗？阮星狐疑地瞥了一眼挚友的神情，不太确定。今天的黎桐虽然和这几年的表现有些不同，但反而更像以前的她了。

也或许是错觉。

那就期待一下吧。阮星简单说服了自己，没有纠结。

白塔的大礼堂里已经挤满了人，每人一套桌椅，像大型考试。阮星在推门时环视一圈，满意地看到有事没事找黎桐麻烦的几人都还安分，目光收束到黎桐肩胛的位置，和她一起迈了进去。

全场戛然缄口。刚才有些浮躁的喧闹通过在场接近三千只眼，铺出黎桐身前的道路。

“各位晚上好啊。”黎桐不徐不疾地安然笑道。

尾音落在人耳朵里天生带点风姿绰约的嘲弄。阮星往首席身后缩了缩，没人发现她偷偷弯了弯嘴角。

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她们挑了前排两个邻近位置坐下，远处才慢慢恢复了点波澜。那点窃窃私语很难突破重重人耳来到会场里绝对的中心，还不如电流底噪醒目，像是空气里藏着无数细小的蜉蝣，每一个时刻都在不断死去又生。

三百二十一秒后，一块巨大的投影布掀开空洞的大眼望着白塔的学生们。黑色的音响发出几声锐利的呛咳，啪，灯光也溘然长逝。

“这里是切尔诺贝利研究院的频道，打扰各位的第二次安全资格测试，对此我们深感抱歉。”

有些干的女声响起，听语气倒是毫无歉意。

“时间很宝贵，你们也不需要知道原因。现在，这里将是一场最高保密级别的实验，你们平等的将接触外部畸变的最前沿知识。从现在开始，到一月五日早上六点，你们随时可以选择退出。”

是真正的“毕业大考”吧。

长达一夜，一整天，和一早的封闭式集中，黎桐也颇为痛苦的闭上眼。这种保密项目多半是海量的计算，很磨人。

一屏密密麻麻的东西被打在幕布上，冰冷而炫目。

又是一声“啪”

桌椅震动，灯光乍亮，纸张呼啸，人群的心跳和呼吸又开始喧哗。阮星第一时间偏头，与黎桐隔着一条过道对望。

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当然。

这里的人大多都是消耗品。

黎桐很清楚这一点。同样的数据会拿给十个，百个人重复运算来确认正确，直到性能过载，被迫退出——当然，每个人都只能拿到孤立的一小部分，不排除某些天才，在短短时间内凑齐了所有拼图，通过经手的算式，推出唯一正解。

不过阮星是会帮她的。

陌生的换算单位，不明意义的公式和模型，是组成禁忌知识的冰山一角。很明显，切尔诺贝利研究院期待的是能在数据海里算出冰川体积的人。

实际上这一天多过的混乱又疯狂。体感时间和□□极限都完全失去了意义。因为在第一晚过去后，能撑下来的人都已经习惯尖锐的头痛心悸与算式共存。

一切在黎桐的眼白已经熬成了粉色，咬牙写完这个实验最后一份的公式，发现角落里的小缩写后豁然开朗。

“RT”

【畸变衡量单位】在洛枝的文件上她见过无数次。

……

“作为回报，在项目的末尾，你们能提前知道一点东西。”切尔诺贝利的代表在验收了她提交的文件后露出心照不宣的笑，将一个样式古旧的怀表递给她。

现在是一月五日凌晨五点四十六分，离封闭实验结束还有十四分钟。

所有人都清醒了，被通知有资格共享黎桐提前完成任务的嘉奖。一份新闻母带被播放，画面上的播音员还是个有点好笑的哑巴。

【公历201年一月五日，乌尔城邦于尼克丹山脉发现一处城市废墟。】

字节跳动，图像放出。

【这里曾有一个辉煌的文明，它处于一片环形山地之中，气候温暖湿润。】

3D模型旋转出现。

【据推断，这里的城邦覆灭已接近五十年，断续工作的黑匣子，仍记录着这个城邦最后的呻吟】

镜头切换，一群穿着黄色防护服的人紧紧抱着一个黑色的盒子，喜悦地向镜头挥手，寂静的狂热扑面而来。

【探险队带回了它，我们得知了这个城邦曾经的名字】

…………

【应许之地名为：摩西】

够了。

她起身向会场外走去，阮星最先也踉跄着站起。路过这个黎明前死寂沉沉的会场，每个人都面容枯槁地像一棵死去的树，慢慢把黎桐骨缝里阴燃的愤怒压灭。

只要扭开电子阳光，一切就会充满生命吗？

礼堂已经开始欢呼，像渺远的枪响。

虚弱翻倍发作，全身酸疼几乎把她压倒在地上，最后爆发一样的情绪耗尽了她最后一点力气。阮星精准地扶住了她，于是黎桐倚在她怀里深深浅浅地喘气回血。

对了。

原来，【乌克巴尔是个虚拟的国度】啊。