“谢戚姑娘大恩。”

离开岐王宫，禾女立时下拜。

“无需多礼。”戚言扶起她，目光扫过两人，道，“故人重逢，应当有不少话要讲，我便不打扰了。”

话毕，她转身先行离去。

禾女望着她的背影，有些疑惑问:“世子如今，怎么会和靖国的戚姑娘待在一起？”

襄煜垂眸:“说来话长，如今……我们也算换过命。”

如他们这样，彼此救助过，掩护过，同生共死又同舟共济，怎么不算过命交情呢？

禾女看他，眼眶禁不住又红:“那岐王……打从一开始就没打算帮我们，要不是戚姑娘……世子，自古主忧臣劳，主辱臣死，今日世子受此奇耻大辱，若将军泉下有知，怕恨不能九幽还魂，替主公雪耻。”

“亡国之人，何谈荣辱？”他只是笑笑，“如你说的，好在有戚姑娘，还是借到了兵，这趟岐国便没有白来。待日后复辟旧襄，故国兴盛，再也不会有人欺我国人。”

禾女抿着唇，点了点头。

“好了，”他复抬眸，笑道，“你家孟将军埋骨何处，我想前去祭拜一二。”

禾女乃是自家将军的随军女眷，此事他自然知晓，只不过岐王态度难明，他担心禾女受到诘难，因此有意遮掩罢了。

此时细细回想，岐王山上遇见她时，禾女便在为孟将军守陵，他又如何不知此女曾有亡夫？

禾女一心守墓，自不愿跟随岐王离去，否则也不会日夜啼哭，郁郁寡欢，岐王心知肚明，却依旧强娶她为夫人，还要玩些“千金一笑”的把戏，来彰显情深。

何其恶意。

可那又怎样呢？

就如他襄国世子煜，今国破家亡，无权无势，他国主君想羞辱便羞辱，想掠夺就掠夺，哪怕想在岐国地界打杀他，他又能去何处申冤？

普天之下，无不如此。

得势之时，繁华拥簇，落魄之时，人人可欺。

莫说诸侯公室，哪怕天子……亦逃不过此等世事变迁。

唯有戚姑娘。

他想起两人相见时，她被囚于宫中，眉间却不见郁色，只在灯下静阅竹卷。

那时，她在想什么？

明明背负血海深仇，明明身陷囹圄。

为何总能智珠在握，自始至终，仿佛永无落魄之时。

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孟将军死于亡国之战，血战激烈，以致连尸首都未能寻得，只能在一处山清水秀之地设了衣冠冢。

那里距离都城得绕上两座山。

闵煜同禾女两人快马往返，归来已是黑夜。

戚言已将禾女之事告知常英，府上早早收拾好客房，待他们一回来，就引着禾女去房中休息。

“还请问常先生现在何处？可曾歇息？”襄世子寻了名仆侍，问道，“我有事想同他商量。”

“主家正在书房看书，未曾歇息，公子且随我来。”

仆侍引着他，沿着灯火掩映的路，来到一处屋舍外。

敲门三声。

“谁？”屋里传出常英的问话。

“是戚姑娘带来的那位公子，说有事找您相商。”仆侍恭敬答。

映在窗前人影动了动，“让他进来吧。”

仆从便开了门，回头对他道:“公子请进吧。”

闵煜谢过了仆侍，走进书房。

门从身后轻轻关上。

他先向常英行礼:“常先生，打搅了。”

常英便暂且放下手里的竹简，起身回礼:

“夜已深，不知世子见我有何要事？”

他顿了一下，伸手示意，“不妨坐下说。”

书案边的炉火正热着，常英取了上方的陶壶，亲自为他倒了碗热腾腾的牛乳。

“这是我从北方带来的，世子尝尝。”他也为自己满上一碗，“近些日子，天愈发凉了，得喝些热的暖暖身子。”

闵煜尝了口，寒风浸透的身体顿生暖意。

“果然醇香。”

放下杯子，他自袖中取出一物。

“听闻先生智周万物，凡世间宝物，无不通晓，今日话明来意前，还请先生品鉴此物。”

他将手里的东西双手奉上。

常英不愧行走天下，见识广博的大商人，不消多看，只一眼便认出来历，霎时动容。

“这是襄国镇国宝玉，凤鸣？”

公子煜笑道:“正是。”

常英双手接过，在灯下细细端详。

“听闻襄国先祖受封后，带领族人日夜跋涉至封地，原想定都襄中，却在途经川瞿一带时，见到一只凤凰高翔鸣泣，而后坠入一处水潭中。”

“襄王大惊，连忙命人跳入水中搜寻，可却遍寻不得，唯有一名常居江边善水之人，潜进了最深处，在潭底发现一块熠熠生辉的宝玉。”

薛国大商轻轻摩挲手中美玉，口中传说似入神时无意间泄出的喃喃密语。

“此玉入手细润，自生暖意，内里暗光流转，仿如深江潭水，清莹而望不见底，倘有微光照耀，则流光幻彩，赫赫煌煌，若以玉石击之，其音便如凤凰啼鸣，空谷回响。”

他阖上眼睛，将宝玉轻轻搁置在案几上。

不敢再多看上一眼。

他长出一口气，方才继续道:“襄王得了宝玉，命人将之一分为二，一半制成传国印玺，另一半则雕琢为这枚凤鸣佩，并引为吉兆，定都川瞿。”

他不再看案上宝玉，而是望向公子煜:“今日有幸见此异宝，常英荣幸之至，世子若有什么要求，大可言说，我愿尽力而行，以答一见瑰宝之谢。”

襄世子便笑道:“常英先生莫误会，我是要以这凤鸣佩为抵，与先生谈一笔生意。”

“这……这怎么使得？”常英皱起眉，忙道，“什么大生意用得着这等国宝相抵？何况世子乃是戚姑娘带来的人，自然也是我常英的朋友，所谓君子之交，我信得过世子人品，又何须以财物质押？”

公子煜仍是笑:“常先生言重，闵煜也信先生情义，只是在下此行凶险，若有万一，恐怕这凤鸣佩也从此失落，不若交由常先生代为保管，待一切尘埃落定，煜仍会与先生换回。”

常英思量一会儿，沉声问:“不知公子所言，究竟是什么生意？”

襄世子笑了笑，从袖中取出一卷竹简，在书案上缓缓展开，与他灯下娓娓道来。

待事情商定，已至后半夜。

常英取出一方宝匣，将凤鸣佩小心翼翼地收起，而后对公子煜道:

“世子与戚姑娘行程紧急，天明之后便要出发前去钺国，既然事已言定，不若先去歇息吧。”

今日辗转几处，饶是公子煜也略感疲乏，闻言便与他拜别。

只是一打开书房的门，凛冽寒风卷着几片残雪扑面而来，那几分困意一下子就被驱赶无踪。

“下雪了。”他望着夜空，喃喃道。

“是啊，看时候，也该入冬了。”常英见此，亦感慨道，“不过今冬的雪，较往年似乎早了些。”

公子煜伸出手，接了片雪花，那洁白的雪片落在指尖，很快便化了。

他垂着眸，低声道:“襄国往年，每到冬天都会冻死不少人，不知今年……又会如何？”

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襄国边陲的某处村庄。

天方蒙蒙亮，有马蹄声自远至近，踏破初雪而来。

“里正何在？”

里正一家还在睡梦里，被破门声乍然惊醒，一时惊疑不定。

老里正披了外衣，走出房门，一见是带着刀剑的官兵，连忙迎上去。

“各位老爷，不知有何要事？”

为首的统领高声道:“封主有令，为靖国国君代征田税！”

里正一听，忙说:“各位老爷是不是搞错了？咱们这片村里已经收过田税了。”

“哦？是谁收的？”

“同往年一样，老襄氏族的封主收过一次，靖国的国君也收过一次。”

跨坐马上的统领闻言冷哼一声:“你是没听明白吗？这次是封主替国君收的。”

“可是、可是国君已经收过了呀！”老里正一下子急了。

统领面上浮出冷笑:“别以为我不知道你们的把戏，你们这些野人看似老实，实际最为狡诈。官府来统查收成，你们次次藏粮、谎报！交上去的税粮里还掺砂石陈谷！”

他朝旁侧一拱手:“今靖国新君上位，我们封主一贯知晓你们这些贱民的做派，恐你们犯蠢，自以为是地愚弄靖王，到头来给自己招致杀身之祸。所以派我等前来，再替国君收税！”

“老爷明鉴、老爷明鉴啊！”老里正一下跪倒，老泪纵横，“俺们十里屯都是劳苦庄稼人，哪有这么多弯弯绕绕的花花心思，交上来的税，都是十足十的，况且咱们一年到头，能吃饱，不饿死人已经很好了，又哪里来的陈粮来掺呐！”

“少说废话，我以封主之命，令尔等速速筹粮，半个时辰之内，把这四成的税粮交齐，否则——”

他铮然拔剑，“休怪刀剑无情！”

“四成？”老里正大张着嘴，涕泪横流的脸上神情木愣愣的，“官老爷，咱们屯里已经交过两次的税，哪里还筹得出四成的粮啊？”

这官兵松开剑，反手就是一鞭抽来:“筹得出也得筹，筹不出拿命填出来也得筹！”

老里正被抽得道道血痕，身上本就破烂的衣衫愈发褴褛，他哭嚎着:“老爷明鉴啊！”

旁边传来孩子的哭声，陡然响起，又很快被身边的大人捂紧。

却是被官兵瞧见了，狞笑:“既然饭也吃不起，想来也养不活孩子，不如弟兄几个帮你们给个痛快，把村里的孩子都送去给阎王吧！”

说着，一众官兵皆是笑起来，牵动了马蹄在地上来回踏动，激起一片尘土飞扬。

老里正被灰土呛得连连咳嗽，却忙不迭地爬去拦他们。

“我筹！我筹！我立刻就叫乡亲们起来，为国君筹粮！”

涕泪混着泥土，糊了满脸。

官兵终于满意收手:“这还差不多。”

村中的铜铃急促摇响，唤醒一群面黄肌瘦的村民。

人人都如行尸走肉也似的，木然的脸上满是哀戚。

在风雪里，人来人往，忙忙碌碌，却是空忙。

村中已无余粮，再怎么凑，又能凑出什么？

半个时辰已到，官兵看着板车上少得可怜的粮谷，扶着腰间的剑，在一众埋头垂首的村民面前来回踱步。

老里正只好开口求饶:“老爷，咱们这儿，是真筹不出余粮了。”

“哦？”官兵看着他，“我倒是要挨家挨户地搜查搜查，看看这米缸里是不是还藏了粮，看看这地底下是不是还偷偷挖了地窖！”

说完，他昂首阔步地朝前走去:“就从你里正家开始！”

老里正忙追在后头。

里正家的门早已被破开，一眼望进去，到处黑漆漆的，四壁空空，唯几件家什都是破破烂烂的。

只有一处被料理的整齐干净，看着是个供桌。

“五谷、野果、茶酒、香供？”桌上的供品被官兵一样一样的念出，每说出一样，他的脚就往前迈一步。

“哟，还有谁采来的小野花。”他语气轻佻，“不是说没有余粮？怎的这桌上花样还这么多？”

老里正想要拦他，却拦不住着一身甲胄的青壮。

“让我来看看，这是谁的牌位。”他的手朝供桌上的木牌伸去。

只一眼，他立马变了脸色。

抽出剑来，一剑将那供桌劈翻。

五谷野果滚落一地。

那木削的牌位也掉落地上，发出几声脆响。

“好你个里正，竟敢供奉旧襄国世子的长生牌位？是不是不想活了！”那官兵一下揪起老里正的衣领，在他耳边压着声音低吼。

老里正双目含泪，讷讷不言。

那官兵瞪着他，压低声音:“我告诉你，世子早死了，供什么长生牌位？合该供个灵牌！看在都是老襄人的份上，这次先饶你一命，以后别再让我看到！”

说罢，一把将他搡到地上。

“我们走！”官兵转身出门，还不忘一脚将那落到地上的牌位踢至墙角。

门外，马蹄声远去。

村民们凄凄哀哀的哭声慢慢响起，此起彼伏。

地上的老里正一边哭着，一边爬至墙角，抱起那块长生牌位。

他恸哭着，哀嚎:“世子啊——世子，你若还在，就快回来吧，老襄人都等着您，都等着您啊！你若是已经不在了，且看在我们孤苦的份上，显灵救救我们吧！”

雪仍下着，直至天光大亮。

无人应答。