周遭嘈杂的喧闹骤然一静。

斜靠在树干上的李彧缓缓抬眼。

秋日日光穿过枝叶缝隙落下，把他的轮廓映得分明。

少年生得眉目俊朗，周身裹着一股在乡野厮混出来的野气。

那双深潭似的黑眸直直望来，先扫过她一身洗旧的儒衫，又落到她紧绷的眉眼。

最后，瞥了一眼紧紧抓着她衣袖，吓得脸色发白的林晚棠。

唇角勾起一抹极淡，毫无暖意的弧度。

他慢慢直起身，高大的身形带着危险的压迫感，一步一步，朝沈如月走来。

脚下碾过地上碎石，每一步，都压得周遭的空气愈发沉闷。

沈如月下意识往后退，脚下连连后撤，后背很快抵上路边隆起的土坡，再无退路。

林晚棠吓得紧紧贴住她的胳膊，大气都不敢出，手心沁满冷汗。

李彧停在她咫尺之处。

近得能闻到他身上混杂尘土，汗味，还有一点打斗过后残留的淡淡血腥气。

他微微垂眸，居高临下打量着眼前的读书人，带着几分漫不经心。

“原来是你。”

他嗓音偏低偏哑，“昨日荒滩边，躲在芦苇丛里偷看的，就是你。”

沈如月喉间发紧，掌心早已浸出薄汗。

心底明明怕得厉害，却还是强撑着，抬眼迎上他的目光，努力稳住语调：“不过是口角纠纷，并无深仇大恨。何必仗着人多，动辄拳脚相加。”

李彧目光在她脸上流连，眼底掠过一丝玩味。

在他眼里，这些读书人满口仁义，手无缚鸡之力，总爱跑来管旁人的闲事。

身后的阿虎见状，上前一步，面露凶相，粗声喝道：“郎君！这穷酸书生也敢来管咱们的事，要不要教训他一顿！”

“退下。”李彧淡淡开口，声音不高，却带着不容违抗的威压。

阿虎身子一僵，悻悻退回到原地，不敢再多言。

李彧微微俯身，又凑近一寸，两人呼吸几乎相闻。

他目光牢牢锁着沈如月，语气散漫又带着几分嘲弄：“得饶人处且饶人？满口书本上的大道理。看你这身打扮，便是落棠乡塾那个教书的夫子？”

沈如月心口一紧，没有躲闪：“正是。不过是乡野蒙师，只求糊口度日。少年人，凡事留一线，莫要逞凶好斗。”

“留一线？”

李彧低笑出声，笑声里满是不以为然，“这乱世，哪来那么多道理可讲。拳头够硬，便是世间最大的道理。”

他抬起骨节分明的手，随意朝沈如月的下颌伸去。

沈如月浑身一颤，下意识偏头躲闪，后背重重撞在土坡上。

一旁的林晚棠急得眼眶发红，小声哀求：“夫子，我们走吧，不要再同他争辩，会出事的。”

李彧的目光扫过瑟瑟发抖的林晚棠，又落回沈如月脸上。

望着她眼底混杂恐惧，却依旧倔强的神色。

他见惯了旁人畏惧，讨好的模样，反倒对眼前这个书生生出几分好奇。

那股压在心底的戾气，不知不觉淡了几分。

他收回悬在半空的手，直起身，居高临下地睨着她。

“我记住你了，阿月夫子。”

轻飘飘五个字，像一块重石压在沈如月心上。

他不再理会那名被围的少年，抬手一挥。

“走。”

阿虎阿石一众手下应声，跟着他转身，大步朝着江边方向离去。

直到那道绝美的身影彻底消失在路的尽头，方才紧绷窒息的空气，才缓缓松弛下来。

沈如月长长吐出一口浊气，后背的儒衫早已被冷汗浸透，双腿微微发软。

林晚棠连忙扶住她，惊魂未定：“夫子，方才真是凶险，万幸他没有动怒。”

沈如月闭了闭眼，慢慢平复狂跳的心脏，低声道：“无事。我们上山吧。”

山路草木葱茏，晨露打湿衣摆。

林晚棠熟门熟路寻到草药，弯腰采摘。

沈如月在旁帮她拨开挡路的荆棘，顺手拾起散落在地上的柴枝，不多时竹篓便装得满满当当。

“够了，夫子，我们快下山吧。”林晚棠略有些歉疚。

沈如月点头，二人快步下山，在渡口岔路口分开。

她不敢耽搁，一路快步赶回乡塾。孩童们已经等在塾屋门外，她定了定神，便开馆授课。

午时散学，石台上已经摆好了陶碗，是轮值人家送来的糙米饭配腌菜，偶尔有一点青菜。

沈如月坐在门外石阶上草草吃完。

隔壁田埂上歇晌的周伯踱过来，挨着她坐下，摇着蒲扇随口搭话：“阿月夫子，今早渡口的事，村里人都听说了。你敢上前劝李彧，胆子倒是不小。”

沈如月放下碗筷，淡淡应道：“不过是见不得少年受罚罢了。”

周伯叹口气：“那李彧本是李家弃子，自小在外面厮混，性子桀骜，手下那帮人也蛮横，乡里人都避着他。今日他肯听你一句劝，实在难得。往后遇上，还是尽量躲远些为好。”

闲聊几句农事，周伯便下地去了。

沈如月收拾好碗筷，继续午后的课业。

待到夕阳西下，孩童散尽。

沈如月锁好塾屋门，往自己茅舍走去。

刚转过田埂，一个十四五岁的少年快步迎上来，神色局促又恳切。

“夫子。”少年躬身行礼，“我叫陈安，今日清晨多谢夫子出言相救。”

沈如月停下脚步。

陈安娓娓说起缘由。

他昨日去县城换了半袋粟米，归途路过庄坞地界，不慎冲撞了阿石，碰洒了对方手里的酒。

对方本就心气不顺，当即扣下他的粮食，今早堵路讨要说法，执意要动手惩戒。

他自知惹不起，不敢争辩，多亏沈如月出面，才免遭一顿殴打。

说罢，他从怀中掏出一小包野枣递过来：“我没有值钱物件，这是我采的野枣，还望夫子收下，聊表谢意。”

沈如月接过枣子，温声道：“举手之劳，不必如此。日后行路多留意便是。”

陈安再三道谢，又叮嘱她当心李彧身边的人，才转身离去。

夕阳余晖洒在田埂上，晚风轻软。

沈如月握着手里的野枣，立在原地，心底五味杂陈。

晨间一时心软多管闲事，如今想来，实在是莽撞。

她指尖无意识摩挲着枣子粗糙的果皮，心底满是忐忑不安。

那伙人是庄坞的，那年轻人身形高大，眼尾带着一股桀骜的狠劲，一看便是在刀口上讨生活的狠角色。

指尖把枣子捏得更紧，她心里七上八下。

不知今日这出头，是真帮旁人解了围，还是平白给自己招了祸。

只盼那伙人日理万机，不会把她这小夫子记在心上。

可不知为何，她总觉得那年轻人临走前的那一眼，分明是把她的样子，牢牢记下了。

接下来几日，倒也相安无事，沈如月暂时松了口气。

每日照常去往乡塾教课，日日和村中孩童相伴。

孩子们心思简单纯粹，不谙乱世纷争，一双双眼睛干净透亮。

她素来喜爱这份授书的差事，站在土塾里讲诗书，教写字时，心底一片安宁。

这日照常放学后，她踏上归途。

回到茅舍，天色已经暗下来。

仲秋的夜浸了凉意，江风钻过窗缝，带着露水的清寒。

煮一锅糙米粥，就着剩下的腌菜草草吃了晚饭。

饭后，沈如月把日间穿的儒衫，里衣取出来，就着水缸里的冷水搓洗。

秋夜水寒，指尖冻得发麻。

拧干衣物，搭在门前竹竿上。

收拾妥当，她坐在油灯下，望着浅浅的米缸，心里开始发愁。

这个地方，这份差事，她都真心喜欢。但遗憾的是，乡塾没有薪俸，全靠村中人家轮流接济。

到手的只有糙米，杂粮，干柴，偶尔得几枚零碎铜钱。仅够糊口，半点余财也攒不下。

先前赶墟去过县城书肆，手里那几本蒙学旧书，是她一点点抠出来的碎钱才买下的残本。

过往一路颠沛流离，挨饿的记忆太深，她最怕粮仓见底，断了吃食。

哪怕眼下尚能糊口，但心底那层惶然，依旧不停冒上来。

沈如月目光落在案头纸笔上，心里动了个冒险的念头。

她起身闩紧屋门，拿布帘把窗缝全部挡严实，不让灯火泄出一丝。

就着昏沉油灯，铺开粗纸，提笔伏案。

照着坊间流传的模样，几笔勾勒，数幅画便完成了。

她小心叠好，裹进厚布，塞到布包最里面，藏得严严实实。

做完，心口依旧砰砰乱跳，满心忐忑。

秋收将近，孩童要回家帮着收稻，塾馆时常歇馆。

她隔两日便得一日空闲，明日正好休沐。

次日天刚蒙蒙亮，仲秋的晨雾还未散尽。

沈如月早早起身，换一身干净的旧儒衫，把那包画稿收好，又带上自己的空布囊，锁好茅舍门，便往县城走去。

将近午时，终于望见县城厚重夯土城墙。

这里是官府正经辖地，城门有县卒值守稽查。

沈如月混在入城赶集的乡民之中，顺利踏入城中。

县城街巷纵横，商铺林立，人烟繁盛，远比村落热闹。

她径直前往之前去过的那家书肆。

见她进门，掌柜抬眼瞥了下，依旧忙着整理书册。

沈如月左右看了看，店内已有零星客人。

她缓步走到柜台边，压低声音，神色局促：“掌柜，我有几样物件，想请您代为转手，能否借个僻静地方说话？”

掌柜闻言，目光微动，抬手示意她跟着。引着她绕开前厅，进到书肆后头狭小的内屋，随手掩上木门。

沈如月把裹在厚布里的画稿取出来，低声讲明，这是坊间的避火图，只求私下脱手，不留姓名，千万不要流落到落棠里。

掌柜翻看过后，沉吟片刻，给了她二十枚铜钱。