四名溃兵头领被押到阵前，绳索捆缚，满身风尘血污。

他们是从江北血战里活下来的老兵，见惯生死，并不惧刀斧加身，只是满心不服。

“我们手下两千弟兄，不是任人宰割的羔羊。”为首那人昂着头，声音粗哑，“今日你们靠援兵压着我们，若是杀了我们，底下人心中生怨，往后必定再生祸乱。临水坞纵然眼下安稳，日后沿江各处流民，都会视你们为仇敌。”

他这话并非虚言。

城下数千降卒，不少人原本就是跟着他们一路辗转过来，此刻都远远望着阵前，神色摇摆不定，有几分惴惴不安。

恒祁站在沈如月身侧，手按在腰间刀柄上，神色沉凝。

他心里已经有了决断，若是这几人依旧顽抗，便直接斩立决，以立威。

但他没有立刻发话，想看看沈如月会如何处置。

沈如月立在城垛边。

她望着底下四人，语气平平，就像在说一件寻常的事。

“你们说的道理，我明白。”

她的声音顺着江风传下去，“可你们要清楚，眼下这些人，跟着你们，是为了活下去，不是心甘情愿为你们卖命。一路劫掠村镇，屠戮百姓，是你们的主意，不是他们的本心。”

“你们拿底下人的性命做筹码，要挟我不杀你们。可若是我饶过你们，你们依旧手握旧部，往后稍有机会，便会再带着人作乱。到时候，遭殃的还是这些好不容易盼到一口饭吃的百姓。”

她顿了顿，目光扫过阵前的头领，也扫过远处黑压压的降众：

“我不会赶尽杀绝。但罪责要分明。你们四人，手上沾了乡民的血，不能就这么轻飘飘揭过。”

“两条路摆在你们面前。第一，拒不认罪，执意要反，今日便就地正法。你们死了，手下人依旧可以归降，依旧能分得粮食田地，不会因为你们的死，就跟着一起赴死。”

“第二，放下执念，愿意戴罪立功。你们可以编入护坞的队伍，去守江岸，去垦荒。往后若是立下功劳，过去的罪责，可以慢慢抵消。”

“生死，你们自己选。”

这番话没有咄咄逼人的威压，只是把利弊摊开摆在眼前。

那几名头领互相交换了一个眼神。

他们心里清楚，自己的号召力，本就建立在饥寒与绝境之上。

如今临水坞给了活路，手下士卒的心已经开始动摇。

真要是硬扛到底，不过是自己白白送命，手下人并不会为他们殉葬。

沉默片刻，为首的头领长长吐出一口浊气，肩膀垮了下来，终究是低下了头：“我等愿降。”

其余三人也相继俯首。

城下的骚动慢慢平息下来，无数兵刃哐当哐当落在地上。

恒祁侧过头看了看沈如月，神色里带着几分赞许，低声道：“方才若是直接斩杀，难免会让归降的人心中生出疑惧，你这番处置，拿捏得恰到好处。”

沈如月轻轻摇了摇头：“乱世之中，一味杀伐解决不了根本。能不流血，便尽量不流血，只是该守的底线，不能退让。”

接下来几日，坞堡有条不紊地安顿降众。

恒祁负责甄别人员，把少数作恶深重，手上血债累累的人单独拘押，其余普通溃兵一概宽宥。

沈如月划分安置区域，老弱流民，青壮屯田，降卒兵勇三处隔开，定好简单的规矩，调和降众和坞里旧民之间的矛盾。

周翁昼夜整理户籍，清点仓廪，按着人头分发口粮，尽量控制粮草消耗。

阿石带着伤，主持防务，从归降的老兵里挑选靠谱的人补充进部曲。

一番整顿下来，临水坞的兵力扩充到近一千，坞堡的声势，在沿江一带陡然壮大。

局势彻底安定之后，恒祁打算启程返回柴桑。

这日黄昏，江风习习，两人一同站在城头，四下没有旁人。

恒祁望着滔滔江水，语气就像随口闲谈，说起南疆传来的消息：

“我这边收到密信，李彧在南疆那边，局势已经明朗。他借当地部族的力量，和李氏宗族周旋，已经压下了嫡脉的势力，大部分旁支都已经倒向他。照这个势头，用不了多久，他就能彻底掌控李氏的权柄，之后便会回来。”

这话入耳，沈如月心口猛地一沉。

垂在身侧的手指骤然攥紧，指节微微泛白。面上依旧维持着沉静，可心底的惊惶，已经翻涌上来。

不过短短数月。

她原本以为，南疆内斗盘根错节，至少要迁延一两年，万万没有料到，李彧竟能这般雷霆手段，迅速扫清阻碍。

可这份惊诧之下，压得最重的是彻骨的惶惧。

脑海里不受控制地浮起他临走前的画面。

他滚烫的呼吸喷洒在她颈侧，那副张狂无赖的模样，言语粗鄙放肆，全然不顾礼法体面。

那些话像淬了冰的刺，时隔许久，依旧清晰地扎在她心上。

那时他尚且还在坞中，尚有一层身份的顾忌，便已经敢说出这般露骨的妄言。

如今他平定南疆，手握重兵，大权在握，回到这临水坞，再无什么可以约束他。

真到那一日，她孤身一人，又能往哪里逃？

一股寒意顺着脊背爬上来。

沉默片刻，她才缓缓开口，声音听不出太多起伏：

“没想到他进展如此之快。郎君能平定南疆内乱，于沿江而言，自是幸事。”

江风掠过垛口，暮色漫上来。

她心里念头转得飞快，眼下正是一个机会。

她抬眼看向恒祁：

“恒君，有一事想劳烦你。此番兵祸过境，坞里多了许多外来之人，难保日后再有变数。我想求一把弓，要形制轻巧，便于握持的，我平日可以习练，也好自保防身。”

恒祁眉峰微挑，眼底浮出真切的讶异。

“夫子？你会弓箭？”

这疑问脱口而出，带着几分意外，也带着长久积压的好奇。

沈如月神色不变，淡淡解释：

“年少时学过一点粗浅的射术，不算精通，只是乱世之中，多一门自保的本事，总好过遇事只能任人摆布。不求上阵杀敌，只求危难之时，能护得自身周全。”

恒祁目光静静落在她脸上，细细打量。

他略一思忖，点头应下：“此事不难。我回柴桑之后，寻一把轻短的角弓，配好箭矢，差人送来。只是弓矢凶险，夫子练习，千万要当心。”

沈如月微微拱手：“多谢恒君。”

恒祁看着她，欲言又止，终究没有继续探问。

他拱手道别，转身走下城头。

偌大城头，只剩沈如月独立于垛口。

她望着远处滔滔江水，指尖依旧攥得很紧。

江风裹着霜气吹得衣料微凉，沈如月敛了心神，缓步走下城头，一路回自己的小院。

院门虚掩，屋内透出一点昏黄的灯影。

推开门，便见沈筝正坐在案边。

沈筝如今不再像从前那般怯懦畏缩，垂着小脑袋，指尖捏着粗麻布，正一针一线细细缝补沈如月一件磨破边角的外衫。

案头摆着半盏凉掉的白水，旁边散落几片捡来的干净落叶，她闲时拿来压在书卷里。

听见脚步声，沈筝立刻抬起头，眼睛一亮，放下针线起身迎上来，声音软软的：“夫子，你回来了。我把你的衣裳补好了，夜里风凉，明日出门便能穿。”

沈如月望着她稚气却认真的脸，心头重重一沉。

方才城头之上，她一心求取弓矢，暗暗筹划脱身。

此刻看见沈筝，重重的疑虑盘旋心底。

沈筝本就是临水坞的孤女，户籍在册，就算没有她照拂，按理也能留在坞中讨生活，看似安全。

可她摸不透李彧。

这人骨子里带着泼悍混混性子，行事不讲规矩，全凭一己喜怒。

她一直悬着一颗心，猜不透他，是否是对着眼前这男装“阿月夫子”，动了类似断袖的心思。

若是这般，等哪天他撞破她本是女儿身，谁也料不到他会做出什么。

沈筝是她身边最亲近的人，朝夕相伴，知晓她日常点滴。

李彧一旦求而不得，拿这个无依无靠的小姑娘当筹码要挟她，对他而言算不上什么难事。

沈如月面上不动声色，抬手轻轻抚了抚沈筝的头顶，温声道：“辛苦阿筝了。夜里寒气重，早些收拾歇息，不必熬太晚。”

“嗯！”沈筝乖乖应下，眉眼弯弯，又坐回去整理针线。

沈如月走到窗边，倚着木框。

收留沈筝最初固然存了私心，想要在这满是李彧部下的坞中，寻一个可信之人相伴。

可朝夕相处，怜惜早已压过算计。

她不敢轻易赌沈筝的安危。

她需要再想想。