五年前，小苏从蘅芜苑突然消失。那晚，到底发生了什么，除聂王君与紫霜王后，大齐王宫中再也找不出第三人知晓内情。

第二日天色将明未明，香怜被召进紫宸殿。

“启禀王君，香怜到了。”石头躬身朝聂王君道。

“唔，你去罢。”

聂王君正专注地批阅奏折，闻声并未抬首，亦未有其他言语。折腾了半宿，他刚刚才腾出手来批阅这些奏折，虽无甚紧急要务，但他一向不喜拖拉。

石头面露难色，扭首望向身后跪着的香怜，又回首望向专注的主子，自知人微言轻，只能行礼告退。

不远处，香怜颤抖着跪在殿中，惶恐极了。她心中即牵挂小苏的安危，又担心自身受到责罚。

御案前，聂王君运笔如飞，一连批阅数道奏折，也不曾抬首，仿佛不知殿中还跪着一个纤弱的身影。

香怜依旧跪着，双眸中透着恐惧与无助，毫无血色的唇颤抖着。

良久，聂王君立了起来，揉了揉通红的双目，眼见着又到上朝时刻，他打算先去清心苑舒展舒展筋骨，彻夜未眠让他疲惫不堪。

行不过两步，瞧见殿中蜷缩一人，猛然想起自己让传蘅芜苑管事宫婢。

他又行了两步，在香怜身前立住脚，刀削一般的脸上不见表情。

香怜苦着脸，只觉双膝中似有万蚁啃噬，又麻又疼，一双纤细的胳臂更是无法支撑发抖的身子，眼见着即将倒下去，却瞧见一双明黄色的靴子。

是王君！

香怜一个激灵，膝行往后退了两步，颤声道：“奴婢香怜，见过王君。”

聂王君见她如此畏惧，思及她与小苏的情分，于是放缓了声音道：“往后，你只管守好蘅芜苑，约束众人，若有人为难，来寻尹大监便是。”

闻言，香怜诧异地抬起头，壮着胆子道：“奴婢想，想侍奉小苏郡主……”

聂王君点了点头，目露赞许：“你，只管守好蘅芜苑，勿疑，勿问，勿要轻信旁人之言！”

语毕，挥了挥手。

片刻，两名内侍迈着碎而疾的步子走来，搀扶起几近虚脱的香怜退了出去。

蘅芜苑，四下静谧，不闻人声。

香怜拖着沉重的身子，艰难地上了石桥，随后，不远处便传来一声沉闷的关门声，尔后是铜锁碰触门环发出的金属音。她知道，那是蘅芜苑的大门上了锁。

回来的路上，石头告诉她，往后蘅芜苑的正门只在黄昏前开半个时辰。其实，小苏不在，开与不开对她而言并没有什么区别。

她苦笑着摇了摇头，顺着桥栏瘫坐在桥面上，呜呜地哭了起来，压抑了数日的情感，此刻全都宣泄出来了。

“香怜姐姐……”

宝林、宝柱二人听见动静赶了过来，见她哭得伤心，也跟着抹起眼泪。

香怜伤心，是为小苏，也是为她自己。自小苏昏迷的那日，她便强打着精神处理这一苑子的事情，已近崩溃的边缘。

七岁时，她便被父母卖了，后又顶着主人家嫡女的身份，被送进这深宫做侍婢。入宫之后，生身父母以及所谓的亲人从未来探望过她，她几乎忘了他们的模样。

她把小苏当作唯一的亲人，当作精神支柱，忽地小苏也不见了，只剩下她孤零零地守着这个失了生机的蘅芜苑。

现在，她所坚持的一切没了意义，她不知道自己该何去何从！

好不容易止了哭，透过朦胧的泪眼，她看见清流中挺立着一株含苞待放的莲花——与小苏采莲失足落水恍若昨日，泪水又如断了线的珍珠。

她哭哭停停，浑浑噩噩地坐在桥面上直到深夜。宝柱、宝林劝过两次，见她不言也不语，痴傻了似的，劝亦无从劝，留了壶茶水便去守门了。

没了小主子娇俏的身影出入，那门几乎成了摆设，他俩也不过是靠在边上发呆，各自想着心事罢了。

然而让众人吃惊的是，第三日清晨，香怜早早地起了。

两日一夜，她想了很多。最终，她坚定地认为，王君即未说小苏郡主生，也未说小苏郡主死，说不定，某一日郡主就回来了！

她红肿着眼，整理着小苏的四季衣裳，小玉蹑手蹑脚走了进来，嗫嚅道：“香怜姐姐……”

香怜勉强扯出一抹笑意，指了指榻上之物，示意小玉与她一起整理。

小玉低垂着头，双手绞着一方帕子，立在原处一动不动。

好一会儿，香怜才发现她的异常：“你这是怎么了？”

小玉一下子跪在她的脚前，哭腔道：“香怜姐姐，大玉不见了……”

香怜惊出一身冷汗：王君命自己管好众人，这才几日，大玉就不见了，可如何是好？！

“什，什么时候的事？”

“今日，已是第三日了……我四下寻过……连苑子里的河……我都拿竹竿悄悄地捋了一遍……”

“这么大的事，你为何不早说？！”

小玉抽噎着伏在香怜脚边：“香怜姐姐……她与我住在一个屋子……倘若她出了事……我也脱不了干系啊……我，我怎么敢说……”

香怜望着泪如雨下的小玉，猛然想起那日紫霜王后询问小苏郡主饮食的事：此事会不会与大玉有关？若与大玉有关，那郡主的安神药一直是她煎的，会不会被动了手脚？

香怜头脑嗡的一下，身子一歪差点倒了下去，她没想到自己看走了眼，害了小苏。

“香怜姐姐，你怎么了？”

“无碍……”

香怜摇了摇头，尔后怔怔地看着满脸泪珠的小玉，她不知道自己还能不能相信眼前的小姑娘。

良久，香怜道：“此事关系郡主，非你我能决断……你先安静地待着，待我回了尹大监再说……你也不用胡思乱想，好好地等我回来……”

香怜怕她寻短见，吩咐宝柱看好她，自己求了看门人，往紫宸殿将此事回尹大监。

尹大监是个经过事的老人，宫中少个把小丫头在他眼里算不上稀罕，他一面不动声色地听香怜禀告，一面朝徒弟石头使眼色。石头是个伶俐的，当即不声不响地退了出去。

这里是紫宸殿，香怜不敢掉眼泪，语毕眼巴巴地望着尹大监，盼着他能出个好主意。

“香怜姑娘，你先回蘅芜苑安抚小玉，其他的事就交给老奴。”

话已至此，香怜没有法子，再三拜托之后，福了福，折身而返。

黄昏时，石头匆匆来禀：“师父，月华宫的枯井里寻见了大玉的尸身，估摸着头朝下掉进去的，脸烂得不成样子，小玉识得她身上的胎记，不然她怕要作个无名鬼了。”

尹大监听完，口中道了声“作孽”，疾步进了紫宸殿，将此事细细地回了聂王君。

聂王君前后一思量，便明白有人指使大玉动了小苏的药食。

那么这个人是谁？为何在蘅芜苑内未查出任何痕迹？他思来想去，阖宫中有这样手段的只有她。

当即，他下了一道旨让孟豹驻守南境，无召不得还。

孟氏父子，一文一武，势力在朝中无人能敌，很让他头疼，且孟氏又在后宫只手遮天。前朝后宫，要破了孟氏的局，只有让孟氏父子永不翻身。

他盘算过借鞑靼之手了结了孟豹，但两国交战，百姓必然遭殃，这个代价太大。

权衡之后，他让孟豹去守南境。南境将士大都是镇南王苏行云亲手栽培，他们不可能与孟豹沆瀣一气，与他来说，孟豹也算有了牵制。

孟豹一去便是五载，南境虽偶有动乱，也还算安稳。

不久前，北境急报，鞑靼有异动。

孟豹守南境，聂王君自得另派他人。大齐崇文，虽聂王君近年来重点培养武将，然而崇文思想已经根深蒂固，非朝夕能改变。

承乾殿上。

太子元辰一身戎装，气宇轩昂地立于殿前朝聂王君道：“儿臣愿往北境驱逐鞑靼，佑我大齐子民！”

“准！”

聂王君望着殿前长身而立的嫡子，坚毅的目光中透着赞许：“今，太子主动请缨前往北境，本君甚感欣慰！”

沉吟片刻，面色一转，冷冽而威严地道：“着太子元辰为主帅，孟骁……”

“儿子愿为前锋!”

聂王君话未完，五王子元贞快步入殿内高喊道。

聂王君看了看身着窄袖蟒袍，气质卓然的嫡子元辰，又看了看大步而来，意气风发的五子元贞，心中又是一阵欢喜：儿子们长大了，本君快可以收网了！

见元贞立定，聂王君没有责备他殿前失仪，而是用难得平和的语气道：“元贞尚且年少，此次还是留在宫中，随翼渺将军好生学习！”

“父君，元贞快十七了……求父君允儿臣带兵历练！”元贞撩起袍襟，无比坚定地跪了下去。

“北境之事，有太子与孟骁即可，元贞不用再言！”

元贞膝行往前，急唤道：“父君，儿臣想往北境，想领军打仗……”

聂王君盯着耿直的五子，颔首道：“元贞听令，明日起，领三千禁军，戍卫王城！”

“父君……”元贞睁大双目，不敢相信似的望着龙座的聂王君。

“王城安危，乃国之根本，元贞责任亦是不轻！”顿了顿，聂王君又道：“往后，本君调兵遣将，还得由你从中协助 。”

“是！元贞遵旨。”元贞面上喜色尽显，已将请缨之事抛诸脑后。

元辰主动请缨北境，让聂王君悬着的心放下不少：此番元辰若一战成名，那夺回兵权之事，指日可待。他不让元贞同往，便是存了培养太子势力之心。

他寻思着，大捷之前，得寻个合适的理由卸下孟骁之职。

当然，若孟骁战死杀场，他亦不会吝啬封赏。

三日后，十万大军集聚郊外，旌旗振振，喝声震天。

帅旗之下，众将拥促着元辰，元辰金盔金甲，腰悬长剑，气昂昂地骑坐在宝驹之上。

鼓点方罢，他有力的双腿猛得一夹马腹，那马迈开蹄子，一阵风似的往北方奔去……

孟贵妃从紫宸殿回来，便称病不出。一来，她担心传出风言风语，丢了脸面；二来，她想趁机试探试探聂王君的态度。

趁着各宫妃嫔来毓璃宫探视，她婉言留下千禧殿的宁才人。

宁才人去年入得宫，父亲在遍地京官的王城，只能算个芝麻绿豆的小官，族中也没有显赫的人物。

见孟贵妃独独留下自己，宁才人心中十分慌乱，立在殿中战栗着说不出话来。

孟贵妃自榻上虚弱地了笑了笑：“姐姐又不是老虎，宁妹妹莫要害怕。”顿了顿，又道，“姐姐病中闷得慌，听说宁妹妹小曲唱得好，想请妹妹来给姐姐唱一曲呢！”

她边说边打量宁才人。

宁才人鹅蛋脸，柳叶眉，一双杏目娇俏有神，肌肤细腻如瓷，一身桃红色烟罗纱垂及脚面，只露出一丁点儿鞋尖儿。那鞋尖儿别致得很，上面绣着粉色的荷花，其花瓣间托着嫩黄的小莲蓬。那莲蓬也不知何物做的，挺立在荷瓣之间如同真的一样。

孟贵妃眼光扫过，冷声笑道：“宁妹妹人俏手也巧得很！”

宁才人见孟贵妃的目光直勾勾地落在她的脚尖上，慌得缩了缩脚，又扯住裙角遮了那对小莲蓬，慌乱中又见孟贵妃噙着意味深长地笑，身子一颤，跪了下去：“宁儿无事做着玩的，还请贵妃娘娘莫怪……”

“宁儿，”孟贵妃以手支额，嗤笑道，“妹妹这般自称可是违了宫规呢！”

“是，是王君让臣妾……”

“王君……”孟贵妃被蛰到似的，尖着嗓子道。

宁才人闻声身子一颤，垂首颤声道：“不，不知娘娘想，想听，什么曲子？”

良久，孟贵妃收了目光，故作惊讶道：“怎么还跪着……绿仪，你怎得也不扶才人娘娘起来？”

到此刻，宁才人方敢抬首，见绿仪慢悠悠地走来，道：“不，不敢劳烦绿仪姑娘！”

绿仪本不过做做样子，听她如此说，便立住脚冷眼看着。

“听说宁妹妹胭脂扇唱得好，那就挑一段唱来听听。”

“娘，娘娘……”宁才人惊恐地瞪着杏目。

“怎么，本宫听不得？”

“那是……是……”

“你只管唱便好？”

孟贵妃打量着眼前花朵一般年纪的女孩儿，暗暗冷笑：要怪，就怪你不该住在千禧殿。

孟贵妃留了宁才人半日，又赏赐了几件首饰，方着了一辆小车将她送了回去。

半月后的一天，阳光正好，紫霜王后对着阳光修剪一株茉莉。茉莉花期长，花味清香扑鼻，然而要时常修剪，才能促使它生出更多的侧枝，孕育更多的花苞。

红罗走近殿内，福了福道：“娘娘，宁才人没了？”

放下花剪，紫霜王后问：“哪个宁才人？”

“千禧殿的宁才人，去年春天才进宫的，来给娘娘请安时，还差点被门坎绊到的那个……”

“哦，”紫霜王后想起有这么一个人，“好端端的一个小姑娘，怎么说没就没了？”

“说是下红不止。”

紫霜王后蹙着眉头，沉吟道：“她，一个没生产过的，怎得会有血崩之症？”

“这个倒是不清楚……”红罗涨红了脸，半晌方吱吱唔唔道，“只听她贴身婢女说，宁才人每回侍寝都，都……”

“都什么？”紫霜王后问。

“她们说，宁才人贪欢，每回侍寝都缠着王君……还唱，唱胭脂扇勾引王君……末了，每每月事就跟淌水似的……”红罗心一横，道。

见紫霜王后沉思不语，红罗想了想又道：“前不久，孟贵妃去紫宸殿未出，王君便去了千禧殿……”

紫霜王后早已猜出与毓璃宫脱不了干系，顿了顿，问：“孟氏现下在何处？”

“孟贵妃倒未见，她身边的红桃去千禧殿安排的后事，按才人位分安排的，并未见特别。”

紫霜王后点了点头，坐回榻上。

许久，她说：“封五十两银子送到千禧殿……再设法将宁才人的贴身宫婢调来凤梧宫……”

“娘娘……”

红罗心生诧异，让这样一个身份不明人的宫婢来凤梧宫，是不是太冒险了。看着紫霜王后沉静的脸，她咽下了心中疑惑，福了福，退了出去。

一个位分低微，又没有圣眷的末等嫔妃殒身这样的小事，聂王君自然不会知道。

那日，他气恼得很，从紫宸殿出来，想找一个合适的地方发泄发泄十几、二十年来的压抑与苦闷，随口说了个地方，不想送了宁才人的性命。