午门大开，铜钉在晨曦里泛着冷光。

顾淮没穿官袍，也没骑马。他就穿着一身洗得发白的软甲，腰间挂着那把随他出入生死的黑鞘长刀，一步一步走进了皇宫。

这姿态，与其说是上朝，不如说是赴死。

金銮殿上，气氛凝重得像是要滴出水来。季木然站在文官之首，眼神阴鸷地盯着入口。苏草木则低着头，一副事不关己的模样。

萧祈坐在龙椅上，看着那个熟悉的身影一步步走近。

奇怪的是，真到了这一刻，那些关于兵权、关于军饷、关于谋反的愤怒，反倒全都退潮了。剩下的，是一种极其复杂的酸胀感。

顾淮站定，没跪。

“臣，顾淮。”他抱拳，声音洪亮，“参见陛下。”

萧祈没叫他平身，只是慢条斯理地转着手中的玉扳指：“顾卿这一夜，去哪儿了？朕派人去侯府找，扑了个空。”

“回陛下，臣在城外练兵。”顾淮面不改色。

“练兵？”萧祈轻笑一声，那笑声在空旷的大殿里回荡，“练到忘归楼去了？顾淮，你当朕是瞎子，还是傻子？”

这一句质问，带着十足的火气，听得底下的大臣们心惊肉跳。

顾淮抬眼，直视着萧祈。两人的目光在空中相撞，像是擦出了火星子。

“臣不敢。”顾淮道，“臣只是与故人叙旧。”

“故人？”萧祈眯起眼，“是苏草木的女儿，还是季木然的死士？”

“都有。”

这两个字一出口，满堂哗然。

季木然当即出列，厉声道：“顾淮！你这是不打自招！陛下，顾淮勾结乱党，图谋不轨，请陛下即刻拿下此贼，以正国法！”

“拿下？”萧祈没看他，依旧盯着顾淮，“顾卿，你说呢？朕该不该拿下你？”

顾淮嘴角勾起一抹冷笑，那笑容里竟带着几分年少时的狂狷：“陛下若想拿我，昨日在落凤坡，就该让那些死士把我剁成肉泥。何必等到今日，听我在这里说废话？”

萧祈握着扶手的手猛地收紧。

又是这样。

明明是在吵架，可顾淮偏偏一句话就戳到了他的肺管子上。

是啊，昨晚他明明可以借季木然的手除掉顾淮，可他没有。他甚至在听到苏燕去找顾淮时，第一反应是担心她被误伤。

“顾淮，”萧祈站起身，一步步走下台阶，走到顾淮面前，“你总是这样，把所有人都当成傻子。你以为你保护了边军，就是忠臣？你知不知道，你现在的威望，已经盖过了朕！”

“那陛下杀了我啊。”顾淮不退反进，向前一步，两人之间的距离近得能感受到对方的呼吸，“你杀了我，把这颗脑袋挂在城楼上，告诉所有人，这就是功高震主的下场。然后呢？北狄打过来，谁来挡？陇西叛乱，谁来平？”

萧祈被堵得哑口无言。

这就是他们的相处模式。

外人看着是君臣决裂，是你死我活的斗争。

可实际上，每一句狠话背后，都是在逼对方给出那个“必须活着”的理由。

“够了！”

一声清叱打断了这场对峙。

苏燕从殿后走了出来。

她换回了那身淡青色的宫装，手里捧着一卷泛黄的竹简，神色却比之前更加坚定。

“陛下，顾将军。”苏燕跪下，“妾身有本奏上。”

萧祈皱眉：“苏燕，这里没你的事，退下。”

“陛下，这是先帝留下的《边防策》。”苏燕举起那卷竹简，“妾身昨夜在翰林院翻阅古籍，偶然所得。里面记载了六十年前，太祖皇帝与当时的镇北侯——也就是顾将军的曾祖父，关于军饷的一段对话。”

萧祈一怔，顾淮也愣住了。

“先帝问：‘若国库空虚，是先保京城，还是先保边关？’”

“先祖答：‘京城有陛下，坚如磐石。边关只有将士，若不保，则国门大开。’”

“先帝又问：‘若边关要钱，京城也要钱，你当如何？’”

“先祖答：‘臣愿散尽家财，换将士一口饱饭。’”

苏燕抬起头，泪光闪烁：“陛下，顾将军今日所做的一切，不过是重复先祖的旧路。他克扣的不是军饷，而是……而是他自己在京城的宅邸、田产，甚至是祖传的宝玉，全都变卖了，填进了陇西的军需里！”

这一刻，金銮殿死一般的寂静。

顾淮猛地转头看向苏燕，眼神震惊。

他从未对外人提过这件事。

萧祈的脸色变了，变得极其难看，不是愤怒，而是一种被狠狠刺痛后的悔恨。

原来，他一直以为顾淮是在拥兵自重，是在以此要挟皇权。

却没想到，这个傻子，是在用自己的家底，去填那个该死的窟窿。

“你胡说！”季木然慌了，“区区一个侯爷，哪来那么多钱财填补军需？分明是谎报！”

“是不是谎报，陛下查一查顾府就知道了。”苏燕一字一顿，“顾将军府中，如今连烧火的炭都没有了。昨夜下雨，他连一碗热汤都喝不起。”

顾淮咬紧了牙关，腮帮子绷得紧紧的。他觉得此刻比挨一刀还难受。这种把伤口扒开给人看的感觉，让他想找个地缝钻进去。

萧祈看着顾淮那副死鸭子嘴硬、实则尴尬至极的表情，忽然觉得很想笑，又很想哭。

他想起了小时候，顾淮也是这样，为了帮他摘个果子摔破了膝盖，却死活不肯说疼，只说是自己不小心。

“季木然。”萧祈开口了，声音恢复了帝王的威严，“你构陷重臣，该当何罪？”

季木然瘫软在地。

“滚出金銮殿。”萧祈冷冷道，“再有下次，朕要你的命。”

风波暂平。

萧祈没把顾淮怎么样，反而留他在偏殿喝茶。

说是喝茶，其实就是两个人对坐着，谁也不理谁。

“那个苏燕，”萧祈打破了沉默，挑剔地看着杯中的茶叶，“倒是比你这张木头嘴好使。”

顾淮哼了一声，别过头去：“陛下若是喜欢，纳进宫当个妃子也行。”

“你也配提纳妃？”萧祈气笑了，把茶杯重重一放，“你先把你那烂摊子收拾干净。还有，以后缺钱，直接跟朕说。就算朕不给，你也别去卖你祖宗的牌子！”

“谁稀罕。”顾淮嘴硬，但眼神却柔和了不少，“我那是投资。等我打下北漠，抢回来的金银财宝，够买十个镇北侯府。”

“吹牛。”萧祈鄙夷道，“你小时候连只鸡都不敢杀，还说去北漠？”

“那是老子慈悲！”顾淮瞪眼，“谁像你，抓个蚂蚱都要研究半天怎么把它大卸八块。”

“那是科学！”

“那是变态！”

两人你一言我一语，火药味儿依旧，但听在旁人耳里，却没了那种刀光剑影的杀气，反倒像是邻居家两兄弟在斗嘴。

苏燕站在殿外，听着里面的动静，悄悄松了口气，笑着退下了。

其实他们都清楚。

顾淮不会反，因为他舍不得萧祈这唯一的兄弟。

萧祈也不会杀顾淮，因为满朝文武，只有顾淮敢在他面前摔杯子、骂脏话、说实话。

他们是对方的死穴，也是对方最坚硬的铠甲。

“顾淮。”萧祈忽然叫了一声。

“干嘛？”

“下次别买那种破早点。”萧祈嫌弃地撇嘴，“难吃死了。想吃糖糕，朕让御膳房给你做。”

顾淮愣了一下，随即低下头，掩饰住眼中的湿意，粗声粗气地回了一句：

“最好是城南那家的味道。不然我就带兵去砸了你的御膳房。”

“你敢！”

“你看我敢不敢。”

黄昏，宫门落锁前。

顾淮走出午门，夕阳把他的影子拉得很长。

苏燕在宫门外等他。

“将军。”苏燕递过一个包袱，“这是我爹让我给你的。他说……以前的事，是他不对。这里面是一些银票，不多，算是赔罪。”

顾淮没接，只是看着那座巍峨的宫殿。

“不用了。”顾淮摇摇头，“你爹没错。他是文臣，要守的是规矩。我是武将，要守的是人命。我们谁都没错，只是站的地方不一样。”

“那陛下呢？”苏燕问，“他站在哪里？”

顾淮笑了，那笑容里带着一种难得的释然：“他站在中间。累得要死，还得看着我们两边打架。”

他翻身上马，不再回头。

“苏燕，多谢。”

“将军不必客气。”

“还有，”顾淮勒住缰绳，侧过头，在晚风中说道，“以后别随便说要去死。顾淮这辈子，最讨厌的就是有人拿死来威胁我。”

苏燕怔在原地，看着那匹快马消失在暮色中。