京城裹着一层柔暖的风，槐花瓣簌簌落在大理寺外的青石板上，铺出浅浅一层粉白，踩上去软得像云。苗芃黍跟着宋清砚穿过三条僻静的胡同，衣角沾着细碎的槐花瓣，停在一座破旧的小院前，这里就是当年负责追查穆启的暗卫 “老影” 的住处。
宋清砚抬手拂去肩上的花瓣，他轻叩门环三下，节奏顿挫分明，“叩、叩叩”，像是在敲奏暗卫间约定的暗号。片刻后，竹帘被掀开，一个穿着粗布短衫的老人探出头，脸上的皱纹里还嵌着些许槐花粉，唯独双眼亮得惊人，像藏着深夜的星子，扫过苗芃黍时，多了几分审视的锐利。“宋少卿怎会来我这破地方？” 老影的声音沙哑得像磨过粗砂，目光在苗芃黍攥着袖角的手上顿了顿。
“她是我的人，来帮我查案。我们想知道更多关于穆启的事。” 宋清砚直截了当，递过一块刻着 “大理寺” 的令牌，指尖因紧张微微泛白 —— 他自幼习文，舞文弄墨是专长，却半点武功不懂，每次接触像暗卫这类带 “江湖气” 的人，心里总有些发怵，只是面上绷着，不肯露半分怯意。
老影接过令牌，侧身让他们进屋：“进来吧，别在门口站着，暮春的风虽暖，却也招闲人探头探脑。” 院内的老槐树枝繁叶茂，细碎的阳光透过叶隙洒在石桌上，桌上放着半盏凉茶。老影倒了两碗粗瓷碗装的茶水，推到两人面前：“穆启的事过去好多年了，怎么突然又提起来了？”
“我们在查‘鸣锋剑神’的下落，查到他云渊之战后曾救过穆启。” 苗芃黍抢先开口，指尖无意识摩挲着袖中的残玉，玉面的温度透过布料传来，让她多了几分底气，“还听说穆启是明昭公主的旧部，您当年追查他，肯定知道些卷宗里没记的事。”
老影端着茶碗的手顿了顿，沉默片刻才开口，声音压得低：“穆启是个死心眼的忠心人。当年明昭公主自刎后，他抱着公主的玉簪想回北齐，却被北齐暗卫盯上。我追了他三个月，最后在黑石城的破庙里堵住他 —— 那时他已经中了‘牵机毒’，嘴唇泛着青黑，说话都漏风，只剩半条命。”
“他跟您说什么了？” 宋清砚往前倾了倾身，眼神里满是急切，握着茶碗的手不自觉收紧，指节泛白，连指腹都因用力而泛红 —— 他虽怕危险，却更怕错过线索。
“他说，有人在找他，不是为了杀他，是为了问‘公主当年带的密信藏在哪’。” 老影的声音几乎要被院外的风声盖过，手指无意识捻着桌上的槐花瓣，碎成了粉。
“我问他是谁在找他，他只说‘是个有皇室血脉的人，用的剑能绕指’。还说那人在北齐查大事，要密信做证据，可他还没说清楚密信下落，就听见破庙外有脚步声 —— 是北齐暗卫追来了。我拼死把他救走，可他没撑到驿站，就在马车上没了气。”
“皇室血脉…… 绕指剑……” 宋清砚的心脏猛地一缩，双手紧紧地攥着，连指节都泛了白。高阳沧澜是大燕皇室亲眷，若他当年没死，潜入北齐查云渊之战的真相，不正是 “有皇室血脉者在北齐查案” 吗？难道剑神也在寻找高阳沧澜？
苗芃黍显然也想到了这一点，她的指尖攥得残玉发疼：“穆启没说那皇室血脉者，是大燕的还是北齐的？”
“他没明说，但提了‘逐光’两个字。” 老影回忆道，眼神暗了暗，“他说那人跟他讲‘等我查清真相，就去见逐光将军’。逐光将军不就是岳鸿征吗？能跟岳将军有这约定的，除了高阳沧澜，还能有谁？” 这句话像一道惊雷，在苗芃黍耳边炸开。她攥紧手里的残玉，指尖微微颤抖 —— 难道高阳沧澜还活着？他当年没投靠北齐，是潜伏在北齐查真相，救穆启、找密信，都是为了揭开云渊之战的隐情！可穆启没说清密信下落，线索到这儿，竟断了。
“那您后来，就没再查到密信的事吗？” 她不甘心地追问，眼里还亮着不肯放弃的光。
老影摇了摇头，语气里满是无奈：“我找了半年，从黑石城的药铺查到北境的驿站，连穆启当年藏过身的破庙都翻了三遍，没半点线索。后来大理寺调我去查贪腐案，这事就搁下了。不过上个月我去城郊买药材，听药农说，北齐皇室最近在秘密找明昭公主的遗物，好像也在找那封密信，动静还不小。”
离开小院时，暮色已漫过胡同，槐花瓣落得更急，铺在地上像一层薄雪，踩上去 “沙沙” 响。宋清砚正引着苗芃黍小心翼翼地避开地上的水洼，长袍下摆沾了些泥点，却依旧保持着文人的规整。想到他明明不懂武功，却总想着帮自己找剑神、牵头查案，苗芃黍的心里泛起一阵暖意。
“别高兴得太早。” 宋清砚忽然开口，声音带着警惕，指尖不自觉握住苗芃黍之前给他的短刀 —— 那刀小巧精致，他根本不会用，却还是攥在手里，想装出几分镇定，“老影说北齐在找密信，我们追查剑神的事，说不定已经被北齐眼线察觉了。接下来你…… 你多留心，别单独行动。”
他话还没说完，胡同尽头突然传来一阵急促的脚步声，“噔噔噔” 像踩在人心上。十几条黑影从两侧的院墙翻了进来，黑衣上绣着北齐暗卫特有的狼图腾，手里的弯刀在暮色里泛着冷光，像淬了冰。为首的人盯着宋清砚，嘴角勾起一抹冷笑：“大理寺的文弱少卿，也敢管北齐的事？今天就让你们葬在这槐树下，跟穆启作伴！”
“是北齐暗卫！” 苗芃黍心头一紧，下意识将宋清砚往身后一拉，自己挡在前面，手按在腰间的长剑上 —— 这剑是大师兄送她的生辰礼。她肩膀绷得笔直，像一株迎着风的忍冬藤，柔弱却坚韧，心里只有一个念头：不能让宋清砚受伤，他是查案的关键，更是她信任的人。
宋清砚被她护在身后，鼻尖萦绕着她身上淡淡的草药香，看着她不算高大的背影，心脏忽然猛地一跳，像被什么东西撞了一下。他从未被人这样保护过，从前查案遇到危险，都是下属挡在前面，可此刻苗芃黍的背影明明单薄，却让他觉得无比安稳，这颗常年浸在案宗里、冷硬的心，忽然再次泛起悸动，像暮春的花，悄然绽放。
“宋少卿，你躲在我身后，他们伤不到你！” 苗芃黍低声叮嘱，声音里带着坚定，猛地拔出长剑，剑光划过空气，“唰” 的一声，竟真的逼退了最先冲过来的黑衣人。可对方人多势众，很快就有两个黑衣人绕到她侧面，弯刀朝着她的腰腹劈来，刀风带着寒意，刮得她衣角都动了。
宋清砚在后面看得心惊，想上前帮忙，却连刀都握不稳，只能急得喊：“芃黍，小心！左边！他们从左边绕过来了！”
苗芃黍听见他的提醒，反手一剑挡住攻击，她咬着牙，忍着疼，想起儿时剑神救她时的模样 —— 那时她扒在他的背上，听着他的心跳，觉得天塌下来都不怕。现在，她也要成为别人的 “剑神”，护着为真相而奔波的宋清砚。
苗芃黍握紧长剑再次冲上去，刀身划破黑衣人的手臂，血滴落在槐花瓣上，粉白里掺了红，格外刺眼。她知道自己撑不了多久，手臂的伤口越来越疼，力气也在慢慢流失，可只要能多挡一会儿，宋清砚就多一分安全。
就在这时，远处传来一阵马蹄声，伴随着士兵的呐喊：“大理寺办案！放下武器！抵抗者格杀勿论！” 是宋清砚提前安排的卫兵 —— 他虽不懂武功，却心思缜密，知道见暗卫或许有风险，早就让人在胡同外候着，只等暗号就进来。
黑衣人们见状，知道不能久留，为首的人狠狠瞪了苗芃黍一眼，眼神里满是狠厉：“下次再让我们遇到，定要你性命！” 说完，便带着手下翻上墙，几个起落就消失在暮色里，只留下几片被带落的槐花瓣。 危机解除，苗芃黍再也撑不住，踉跄着靠在墙上，手臂上的伤口还在流血，疼得她额头冒冷汗。宋清砚连忙上前，从怀里掏出干净的手帕，笨拙却小心地帮她包扎，指尖碰到她的伤口时，她瑟缩了一下，他立刻放轻了力道，声音里满是愧疚，还带着点后怕：“对不起，是我没用，明明是我带你查案，却还要你护着我，让你受了伤。”
“宋少卿别这么说。” 苗芃黍摇摇头，摸了摸怀里的残玉，残玉的温度透过布料传来，让她心里安定不少，“要不是您带我找老影，我还不知道高阳沧澜还活着，还不知道密信的线索。虽然现在线索断了，但我不会放弃的 —— 就像当年剑神没放弃救我一样。”
她抬头望向天边的晚霞，橘红色的光洒在她脸上，槐花瓣还在簌簌落下，落在她的发梢，像戴了顶小花冠：“儿时剑神救了我，让我知道有人会为陌生人拼命；现在，我护着您，也是想守住这份初心。就算北齐暗卫再凶，就算线索再难查，我也要走下去，直到找到剑神，告诉他，当年他护过的小女孩，现在也能护着别人了，也能为真相拼一次了。”
宋清砚看着她眼里的光，比晚霞还要亮，比忍冬花还要鲜活，心里的悸动又翻涌起来，像涨潮的水，快要漫过心口。他轻轻点头，声音柔得像暮春的风，还带着点自己都没察觉的郑重：“好，我陪你一起查。就算我不懂武功，也能帮你调卷宗、找线索。我们一起，找到剑神，揭开云渊之战的真相，不让穆启白死。” 风再次吹过胡同，忍冬花的香气混着槐花香飘来，落在两人身上，裹着淡淡的暖意。苗芃黍攥紧残玉，心里的信念更加坚定 —— 这条路或许难走，或许还会受伤，但只要有方向，有同行的人，就不怕走不到头，就不怕守不住那份 “护人、求真” 的初心。
