千钧之重，本指三万斤巨力。“千钧一发”、“重如千钧”、“字字千钧”——皆喻事态万分紧迫。而宁千钧此人，其名正是义兰王亲取，平日更是爱护有加。他的一兄一姐，已于两年前先后病逝，更显得他这“千钧”之名，承载着何其沉厚的期望。

人都说他聪慧绝顶。诗词歌赋、军政要务、弓马骑射——无一不精，无一不晓。

“此人心思跳脱，恐超出我等预料……此番前来，未必循规蹈矩。”

这是张岭信中所言，也是在提醒青叶：宁千钧此行，怕是不会按常理出牌。

确是如此。

周鹤在一旁低低笑了声，看向青叶。“他一路悄然潜行，有张岭打点，本无人知晓。可到了仙海军营之外，却骤然扬声请见，字字清晰，唯恐旁人不知。”

青叶脸上笑意深了，又淡了，似有若无，难以捉摸。

二人正于扶摇阁第六层等候。冬日寒风掠过楼外，在这高处发出低沉的呜咽。军士已将轩窗紧闭，只留正门敞开，又在门内三步处立了一面山河图屏风，拢住了满室暖意。

青叶在室内缓缓踱步。一身玄黑常服，衬得她面色愈发沉静。

楼阶处传来脚步声。她并未回头，只站定了。周鹤立在她身侧，目光锁于屏风处。

脚步声由四五人减为二人——随从皆被留在外头。那两人步履皆轻，一人稳而沉，一人稍显虚浮，可见武学根基尚浅。

步声停在屏风之后。张岭的声音响起：“将军，宁渠王子宁千钧求见。”

“进。”青叶背身而立。

步声再起，停在她身后丈许。

“宁渠宁千钧，拜见将军。”声音犹带少年清亮，却字字有力。

青叶这才缓缓转身。衣袂拂动间，玄衣上流转着幽微的光泽。

这是她初次见到宁千钧。宁千钧亦然——也不尽然。他来之前，已让见过青叶的人绘了画像，反复推敲应对之策。可真人远比画中生动，也更……美。

宁千钧素来觉得母亲已是美艳不可方物，世间难寻其二。今日见到青叶，方知有人能与母亲平分秋色，却更多了几分沙场淬炼出的凛然威仪。若母亲是鞘中淬毒的匕首，隐而不发，一击致命；青叶便是出鞘的寒刃，光华凛冽，令人不敢逼视。

青叶也将他自上而下打量一遍，片刻方含笑开口：“本将曾与和顺夫人有过一面之缘，确是风华绝代。小王子倒承袭了夫人好相貌。”

宁千钧生得一张糅合了晟朝与宁渠特征的面容。棕发蓝眼，轮廓却不粗犷，反如母亲一般明艳照人。身形也已抽条，年仅十三，却已比张岭只矮半个头余，更高出青叶半头。

他抬眼迎向青叶的目光，眼中澄澈，不见惧色。“谢将军赞誉。”

青叶略一颔首，引见身旁之人：“这位是渊字军上将，周鹤。”

宁千钧行礼，周鹤亦还礼。

“请坐。”青叶示意他就座，自己也于主位坐下。周鹤与张岭随后落座。青叶目光越过周鹤，朝张岭极快地瞥了一眼。

视线相接，一触即分。

周鹤面色如常，嘴角却几不可察地一牵。

宁千钧垂眸，掩去眼底的了然。

案上茶水温热刚好。几人执盏，青叶却不言语，只徐徐吹散盏沿氤氲的热气。

宁千钧心下了然，索性开门见山：“将军明鉴。楼海侯狼子野心，既欲颠覆宁渠正统，更觊觎万州仙海之地，竟派刺客行凶。此人乃你我共敌。千钧此来，便是恳请将军出兵，助我宁渠重归太平。”

青叶唇沿轻触盏边，未饮，抬眼看他：“你怎知是楼海侯所为？本将并未公告。”

宁千钧神色坦然：“将军睿智，此事自不宜声张。千钧失言，还望海涵。然楼海侯之野心，将军必已洞悉。”

青叶放下茶盏，向后靠入椅中，直视着他。“金银珠宝、汗血马、边贸让利——这些条件，本将已知。但宁渠内情复杂，军权盘根错节，和顺夫人可有把握稳住局面？”

她话未说透，刻意留白，等宁千钧自己领会。

宁千钧立即会意，直指核心：“楼海侯虽握兵权，实则不得人心，可调用之兵不过三成。余下之人，母亲自有办法收服，将军不必顾虑。”

青叶“啊”了一声，露出笑意，却仍不接话，只静静看他。

宁千钧心领神会，继续道：“无需万州多出兵，三千精兵足矣。助我等诛杀楼海侯，其余部众自会倒戈。届时便可合力清扫余孽，永绝后患。”

懂得进退，未狮子大开口。青叶颔首，仍不言语。

一旁周鹤适时开口：“敢问小王子，计划在何处动手？”

宁千钧眼底掠过一丝冷厉：“边境。”他与母亲早有布置，只待万州兵马。

青叶抬眸看他，忽然微微一笑：“思虑周详。”

宁千钧眼中漾起喜色，声调也不禁扬起：“将军这是答应了？”

终究是十三岁的少年，得了一点肯定，便掩不住欣喜。

青叶不点头，也不摇头，只静静望着他。那目光如刃，似要剖开他所有伪装，直抵心底。

宁千钧只觉得胸口如压巨石，气息渐渐窒涩。可他天性倔强，又肩负重任，不肯露怯。一双湛蓝的眼，竭力迎向青叶的注视。

不过片刻，他面颊已泛起薄红，喉间干渴。

青叶神色微松，问出最关键一句：“三千精兵助你平乱，若你功成之后翻脸毁约，万州岂非束手无策？”

抵押。这才是根本。

宁千钧了然，起身向青叶长揖一礼。

“千钧愿为质子。唯望将军……斟酌年限。”

质子？周鹤与张岭对视一眼，又看向青叶。

青叶眼中掠过一丝讶异，随即敛去，轻笑道：“两年？三年？五年？总不能是一辈子。你若回去后反悔，本将岂非徒增烦恼？况且和顺夫人独在宁渠周旋，可还安稳？”

若和顺夫人守不住后方，她到时不得不送宁千钧回去，便是白白折损三千人马。

宁千钧直身抬眼，目光灼灼：“母亲自有手段。将军若仍不放心，可遣人常驻宁渠，以为监察。”

他顿了顿，声音更沉：“莫说五年，便是三年，将军所得之利，也远超三千兵马之费。”

青不语，重新审视眼前少年。其心性手段，确有和顺夫人之风，虽尚稚嫩，假以时日必成气候。只盼他眼界能放得更远，方对得起万州与宁渠未来数十年的和睦。

室内一时静极。宁千钧立在原地，再次感受到那股无形的威压。

他想起临行前母亲的叮嘱：“记住，成大事者，能屈能伸。若时机必要，你可与她……”

他掌心悄然握紧——他不愿，但母亲说，这是代价。

座上，青叶却吐出冰冷的字句：“若本将……不允呢？”

宁千钧浑身一僵。

不允？怎会？此事于万州有利无害，他与母亲反复推演，以为十拿九稳。

“她与母亲不同。她不只是一州之主，脚下更是累累白骨。必会多方试探于你。”

母亲的话音犹在耳畔。

宁千钧忽然笑了。那笑里带着三分狠，三分艳，望定青叶，缓缓开口：“千钧踏入军营前，已服下毒药。一个时辰内若无解药，便会毒发身亡。将军若不允，千钧便死在仙海军营。”

“世人皆知宁渠王子前来拜会将军。若死在此处，天下悠悠众口，将军可能尽封？”

“纵使将军不惧人言，我那叔父正愁没有出兵借口。届时仙海首当其冲，而我母亲悲愤之下，亦必与叔父同仇敌忾。”

“小王出发前便已交代心腹，若我无法存活，便将我身死仙海军部大营一事放出。将军也不必想着悄无声息将此事抹去。”

他面色决绝，唇角却含笑。字字句句，重如千钧，仿佛将这高楼也震得微微一颤。

周鹤面色一沉，张岭亦是——他一路几乎寸步不离，竟不知宁千钧何时服了毒。

青叶眯起眼，心念电转。片刻，冷声道：“张岭。”

张岭应声而起。

“唤军医来，带上解毒之药。”

张岭领命而去。

宁千钧唇角微动：“将军不信？”

青叶已恢复平静，阖目缓道：“信与不信，等你毒发便知。”

她睁眼，看向周鹤：“你去看看，自他入营起，距一个时辰还有多久。”

周鹤疾步而出。

室内只剩二人。青叶抬手：“坐。”

宁千钧呼吸渐促，走回座前，扶住扶手，缓缓坐下。

他在以命相赌。青叶却语调轻缓，如话家常：“和顺夫人教你的？”

宁千钧摇头：“母亲不知。”是他自己的决定。

他垂眸，胸前衣物内，母亲替他求来的一颗玉佛子隐隐发烫——他乃子时出生，阴阳交替之时。此于宁渠乃不详之人，母亲用尽手段瞒天过海，又悄悄寻了佛子挂他身上。

青叶看他神色不似作伪，便以手支颐，好整以暇，似在观一场戏。“若真如你所说，你倒是豁得出去。”

宁千钧漠然一笑，笑意苦涩：“将军当年初入行伍，境遇想必比此刻凶险百倍。”

这话说得真切，声线低落。青叶不由多看他两眼，仿佛透过他，望见那位在深宫中步步为营的和顺夫人。

“本将很欣赏和顺夫人。”她淡淡道，“世间女子本已艰难，若再出类拔萃，便要多受百倍苛责。可她们所求所为，有时尚不及男子一分。”

“这世道，男子生来便享特权。女子不过想取零星半点，就要付出远超男子的代价。”

她难得感慨。那位以美艳与心计闻名的和顺夫人，在皇室贵胄的私语中，不过是“狐媚”、“毒妇”、“不贤”之流。

可笑。

宁千钧怔了怔。他自幼听惯了对母亲的污言秽语，从未有人当着他的面，这样平静地说一句“欣赏”。更可悲的是，那些轻贱母亲的人中，从不乏女子。

他正欲开口，门外脚步声再起。张岭带着两名军医转入屏风，周鹤紧随其后。

不待众人开口，周鹤已沉声道：“还有一盏茶。”

话音简洁，却压得人心中一沉。两名军医对视一眼，匆匆向青叶行礼，便赶到宁千钧身前。年长者谨慎问道：“小王子可否告知，所服何毒？”

宁千钧端坐，声线微颤：“夕颜。”

夕颜。生于绝壁之上，唯深冬子夜绽放，花开仅一盏茶工夫。须在此时采摘，方可炼成剧毒。中毒者若半柱香内不得解药，便在昏沉中力竭而亡。死后面色红润，神态安详，如朝霞映雪，正合“夕颜”之名。

解药便是其根茎，故炼毒者多同时炼制解药。但若无现成解药，便是无救。

军部大营，乃至仙海全城，怕也难寻此物——夕颜只生长在遥远的林津城悬崖。

青叶凝视宁千钧，仍在犹疑。莫说是她，任谁也难信，一位身份尊贵的王子，竟敢用这般烈性的毒来做赌注。

张岭与周鹤已默契地站回青叶身侧，静候指令。

年长军医颤声道：“将军……营中确实没有此毒解药。”

青叶忽而拂袖，转身落座，冷冷道：“那便等他毒发再议。”

宁千钧似已料到，却又掩不住眼中惊惶。额角渗出细汗，他仍挺直脊背，不肯失了一丝气度。但这哪里只是气度？这是赌局，关乎宁渠国运，关乎他与母亲的性命！

时间点滴流逝。军医垂手立在一旁，冷汗涔涔。宁千钧眼眸渐垂，唇抿成线。

忽然，他呼吸变得轻缓，渐渐微弱，身子也开始摇晃。张岭欲上前，被青叶抬手止住。她面色沉静，目光如冰。

军医进退两难，只得睁大眼睛，盯着宁千钧面上每一点变化。

终于，宁千钧眼神涣散开来，气息阻塞——

他朝一侧软倒，冠帽滚落。嘴角却弯起一抹奇异的、近乎安详的笑意。

青叶仍不让张岭上前，只对军医道：“你们去看。”

话音未落，宁千钧已从椅中滑落在地。

两名军医几乎是扑上前去。翻眼睑、听心音、探脉搏——一番忙乱后，年长者抬头，声音发颤：“将军，确是夕颜之毒！”

仿佛为了印证他的话，宁千钧胸膛的起伏越来越弱，面颊却泛起异样的红晕，宛如霞光映雪。

青叶起身，走到少年身旁。张岭与周鹤紧随其后。

她撩起衣摆，半蹲下来，细细端详他的脸——那红晕衬得他容貌愈发动人，却也愈显脆弱。

“将军……”军医声音发干。他们没有解药。

青叶却神色不变，伸手捏住宁千钧的下颌，冷声问：“解药在哪儿？”他必随身带着，却绝不在寻常之处。

张岭与周鹤霎时明白。

宁千钧神志已近模糊，笑容飘忽。

青叶蹙眉，又道：“我答应你。”

我答应你。

四字如雷霆贯耳。少年涣散的眼瞳竟凝聚了一瞬。就这一瞬，他竭力吐出字音：“……背。”

青叶扣住他肩头，发力一翻，使他俯卧于地。

“张岭。”

张岭会意，横刀出鞘，其余人等皆后退躲避。寒光一闪，宁千钧背后的华服应声裂开——自颈至腰，一分为二。

还刀入鞘。军医急忙上前，掀开碎裂的锦衣，便见腰背处一道新缝的伤口，皮肉微微隆起。

一人迅速打开医箱，取出利剪与药酒，消毒后剪开缝线。

果然——

一枚染血的细小绢包，正静静嵌在血肉之中。

青叶垂眸看着，忽然极轻地笑了一声。

“不错。”