《文武兵法》有言：

凡兵之所起者有五：一曰争名，二曰争利，三曰积恶，四曰内乱，五曰因饥。其名又有五，一曰义兵，二曰强兵，三曰刚兵，四曰暴兵，五曰逆兵。紧暴救乱曰义，恃众以伐曰强，因怒兴师曰刚，弃礼贪利曰暴，国乱人疲，举事动众曰逆。

义必以礼服，强必以谦服，刚必以辞服，暴必以诈服，逆必以权服。

宁古义之流，便是暴兵，因而宁渠与万州以诈服。

宁千钧正低头看书，耳畔忽然传来乌铎的声音：

“你不必上去。”

他抬眼望向门口，只见台阶下方，乌铎正从一名仆役手中接过乌木托盘。盘中一只瓷白碗微微冒着热气，勺子搁在碗边。乌铎稳步上前，不疾不徐。

乌铎身上流淌着宁渠王室的血脉，身形比宁千钧更显魁梧，面容也粗犷几分。然而这份尊贵出身并未给他带来荣宠——母亲只是草原上寻常农妇，直至她病逝，五岁的乌铎才被接回乌家。温饱虽得保障，却始终与真正的优待无缘，直到遇见同样不被族人待见的宁千钧。

“这等琐事何须你动手。”宁千钧放下书卷。

乌铎将托盘置于案上，小心翼翼摆好碗勺，压低声音道：“此处不比宁渠，连个侍奉的婢女都没有，分明是不把您放在眼里。”

话里已带怨气。

宁千钧蹙眉，知他暗指青叶，心中泛起不悦：“她不是那般人。这里是军营，婢女自然稀少。”

乌铎冷哼：“她是哪般人？眼睁睁看您服毒，还能谈笑风生。”那日在扶摇阁外，他分明听见青叶那句“那便等你毒发再议”。

当真狠心。

宁千钧无言以对，只觉烦闷：“不必多言。以她的身份，岂会轻易受人掣肘。”

争论令他无心阅读。他将书搁在一旁，端起那碗姜枣莲子羹。热气氤氲间，思绪却飘回宁渠呼东镇——她命他亲手斩杀叔父宁古义时的冷酷决绝。

母亲的手段带着阴柔的毒，而她更偏向凌厉的狠。在这乱世中立于高处，谁又比谁清白？

乌铎不过是护主心切，不该与他置气。

宁千钧神色渐缓，语气淡然：“只要能助宁渠一统，其余都不紧要。”

乌铎不再多言，主仆二人一时静默。

院门外忽然响起杂沓脚步声。二人对视——净水院中只住了青叶及其亲随、他们主仆，还有那位百川公子一行。如今除了他们，只剩青叶的女官与医女曾筱雨，何来这般动静？

想到某种可能，宁千钧骤然起身，瓷勺落回碗中叮当作响。他快步向外走去，乌铎紧随其后。

刚至院门，便瞥见数人远去的背影。

“百川公子！”宁千钧急唤，小跑着追上前，“请留步！”

陌广平驻足回身。

二人见礼后，宁千钧问：“公子，可是青叶将军回来了？”

陌广平点头，只答一字：“是。”

果然回来了。宁千钧不觉露出笑意，却见陌广平审视着他的神色，语气疏淡：“青叶将军正在威海园议事。”

意在提醒少年勿扰。

说罢略一拱手，转身往住处行去。陈世炬三人亦随之离开。

宁千钧怔在原地。他自然明白对方言下之意，垂眸僵立片刻，默默折返。

奇怪。心头竟漫开一丝失落。

威海园军机处外，闫晨曦等人早已候在门前。见远处一行人浩荡而来，立即迎上。

“将军！”

众人纷纷行礼。青叶微微颔首，脚步未停。周鹤与张岭一左一右随行开道，众人鱼贯而入军机处大门。青叶边走边解斗篷系带，张岭适时伸手接住滑落的斗篷，转交护卫。

青叶登上主座，周鹤居次，余者依次落座。

“本将明早启程返回临卫，紧要事务今夜一并议决。”青叶面色肃然，“尤其涉及宁渠之事，须慎之又慎。”

众人齐声应诺。闫晨曦率先禀报：“蒙源所率精兵已助和顺夫人平定宁渠大都，现存两千七百人。宁古义残部流窜各地，军权大半已由和顺夫人掌控，预计三月可肃清。”

他稍顿，补充道：“义兰王沉疴日久，恐难撑过十日。”

青叶沉思片刻，决断道：“其一，若三千精兵折损至两千以下，可补五百。其二，若三月未能肃清，需再报本将定夺。”她转向张岭，“其三，你暂留仙海，护卫宁渠小王子宁千钧。十五日后，若义兰王无恙，便护送小王子前往临卫。”

目光转回闫晨曦，声色俱厉：“全力配合张岭。”

众人领命，随即商议仙海其余要务。

将近子时，宁千钧已沐浴更衣，手中《文武兵法》却迟迟未放下。一双灰棕眼眸凝视书页，奈何夜深神倦，终究支撑不住。

乌铎在一旁打了个哈欠：“公子，夜深了。”纵使将书看破，又岂能短期尽数消化？

宁千钧低应一声，起身道：“歇息罢。”这般时辰，青叶应当不会寻他了。

他揉了揉眼角，正要步入内室，忽闻门外传来急促脚步声。

一名军士疾步上阶，入内行礼：“小王子，将军有请。”

宁千钧不假思索迈步而出：“走。”

他早知道，她若回来，必定会见他。

青叶浑身倦意难消。虽已沐浴更衣，眼皮仍沉沉欲坠。

她披上斗篷，从妆台取过那盒水仙膏，蘸少许抹在太阳穴上。清凉气息渗入，顿时驱散三分困意。

门外护卫通传：“将军，宁渠小王子求见。”

她放下瓷盒，拢了拢斗篷，掀帘走出内室。行至门前，望向门外身影。

“进来罢。”

护卫退下。宁千钧独自踏入室内。

“关上门。”她吩咐。

宁千钧微怔，顺从地合上门扉。转身时，青叶已从案上取过一卷文书递来。

他接过，疑惑地看向她。青叶不语，只以眼神示意。

他郑重展开——这是收于圆形竹筒中的羊皮文书。徐徐铺展，首先映入眼帘的，便是义兰王的朱红王印。

呼吸一紧。

继续展开，全文显现：宁渠与万州结盟文书。条款除既定利益外，明确载明——宁渠小王子宁千钧作为质子，为期五年。

宁千钧一字一句读完，小心卷好放回竹筒，沉默不语。

青叶坐于主座，指了指右侧客位：“坐。”

宁千钧缓缓坐下，眉宇间隐现游移。

青叶理了理斗篷下的衣襟，语气平和：“千钧，今夜这番话，我只说一次。你细细记着，字字皆出肺腑。”

见她如此郑重，宁千钧不由挺直脊背。

“给你看这文书，一因你是宁渠未来之主，二因事关两地数十年邦交。”青叶声音轻缓，“我虽非良善之辈，仍愿以诚相待。你年方十一，前路漫长，望你能懂。”

宁千钧侧首望她，怔怔出神。

青叶唇角泛起浅淡笑意：“人至高处，自然难再如少年般赤诚。尔虞我诈、你死我亡皆是寻常。但若愿以大局为重，各退一步，世间便能少许多纷争。”

“我曾言，你之聪慧，远在众人之上，亦在我之上。只是你性子太强，易困于眼前纠葛或过往执念，恐坠入无端猜忌与怨恨。你要记住——无论旁人如何议论，当下如何艰难，只须守住初心。”

“初心，便是赤子之心。”

语毕，青叶目光灼灼，凝视着少年。宁千钧似懂非懂，视线流连于她面容，仿佛要从那眉宇间寻得答案。

良久，他低头轻语：“将军之言，千钧谨记。”

自幼，他便在两种目光中挣扎：一面是捧上云端的赞誉，一面是碾入尘泥的轻贱。他时常困惑，自己究竟是好，还是不好？

青叶所指，可是这个？

他不问，只在心底反复叩问自己。

见少年神色，青叶知非一时能扭转，便不再深言，转而道：“我明日返临卫，你暂且留下。”

话音未落，少年骤然抬头，眼中满是惊愕。

她不带他走？为何？

莫非……要将他弃于此地？任人轻慢？

他脸色几变，旋即垂眸掩去心绪。

青叶早已看透他的心思，暗自轻叹，语气依然平静：“义兰王病重，十日之内必见分晓。若能熬过，或可再延一年半载。你留下，若需奔丧便去一见；若不需，便启程赴临卫。”

原来如此。并非遗弃。

宁千钧肩头一松，低声应诺。

是了，她终究不是那般绝情之人。即便曾命他弑亲，她心中仍存着——赤子之心。

少年心潮翻涌。十三岁的他，为家国将自己置于前途未卜之境，纵使聪慧，也难抑心中惶然。何况，他越是聪慧，便越多疑。

胸前佛子又隐隐发烫，似是在告诫他，莫要坠入无妄深渊中。

青叶抬手，轻拍他肩头：“连日繁忙，疏忽了你身旁无人照应。明日你可与赵氏族人商议，择二三人随行。”

宁千钧再度惊讶。他眼神变幻，终于低声问：“将军为何不为千钧挑选？”

青叶轻笑出声，收回手，语气淡然：“我选或你选，并无分别。你若有异心，我选的人又岂能制住你？况且，仙海之地尽在我掌控之中，你——”

她看向他，半真半假地笑道：“二三年内，你逃不出我的掌心。”

“世间万物，重在掌控之力，而非处处禁锢。”

宁千钧怔住片刻，方觉自己格局狭小，面颊微热，低声道：“是。”

二人默然相对。忽闻门外脚步声响，齐齐抬眼望去。

熟悉的身影自夜色中渐显，宽肩窄腰，挺拔如松，沉静似渊。

是张岭。

青叶缓缓起身，向他走去。他加快步伐踏入室内，牵起她的手。

“你来了。”青叶低语，轻轻靠在他胸前。

他展臂环住她肩头，低头吻了吻她发顶。

宁千钧脸颊一热，急忙起身告退。

身后传来温言软语，缱绻情深。他听见她唤他——阿岭。

阿岭。如此亲昵。

他脚步微滞，旋即继续前行。夜色渐浓，将少年单薄的身影悄然吞没。