乌篷马车在官道上不疾不徐地行驶，车辙在尘土中留下两道寻常印记，完美地融入了往来商旅的队伍。

窗外的景致已从南方的郁郁葱葱，渐渐变为北地山野间初现的、零星的萧瑟。风也变得干爽凛冽起来，吹散了夏末最后的黏腻。

车内，沈清辞——如今已是商户之女“苏卿”——靠着软垫，拢了拢身上的玄色披风，手里细致地擦拭着她那精巧的袖箭。

元祈坐在她对侧，手捧一卷北凛地域志，目光却从书卷上方掠过，落在她灵巧的动作上。他忽然开口，语气如同闲话家常：“小妹的机关之术精妙绝伦，倒不似江州沈氏诗礼传家的路数。”

沈清辞擦拭袖箭的指尖几不可察地微微一滞，随即恢复流畅。“兄长说的是。江州本家自是恪守圣贤书。只是我们这一支旁系人丁稀落，早年家中曾来了一位游方的老匠人，借住了数年。我那时年幼，瞧着那些木牛流马、巧锁连环觉得有趣，便跟着学了些皮毛，让兄长见笑了。”

元祈凝视着她，她应对得滴水不漏，神情自然，仿佛事实便是如此。然而，越是完美，越是让他心底那点疑虑如星火般不灭。

他见过她在望北城头执掌杀伐的冷静，那运筹帷幄、设计“蜂窝阵”、“惊雷弩”的格局与狠辣，绝不仅仅是“学了些皮毛”能达到的境界。

他不动声色地颔首，不再追问，只顺着她的话道：“小妹过谦了。你的这些‘皮毛’，已不知让北凛多少儿郎头疼。”

“兄长谬赞。”她垂下眼帘，将擦拭好的袖箭收回袖中，转而将话题引向正事，“黑石河谷那边可有消息？”

“暂无。”元祈放下书卷，顺势结束了方才的试探，“巴鲁潜入需要时间，河谷内势力盘根错节，探查需格外谨慎。”

沈清辞目光仍落在虚空处，语气平淡却笃定：“通源钱庄，我曾在一本前朝古籍中读到过，其内机关应是千机阁所创的‘千机锁’。此锁环环相扣，牵一发而动全身，非强力可破。”

元祈的视线从书卷上抬起，落在她沉静的侧脸上。车厢内静默一瞬，他的声音带着一种审慎的权衡：“既如此，遇机关时，你需在我身侧，不可独闯。”他的目光扫过她肩头，“伤愈之前，更需谨慎。”

沈清辞转回目光，与他视线一碰，淡然颔首：“兄长放心，我自有分寸。”

行至一处关卡，队伍速度明显慢下。几名北凛兵士严格盘查，气氛紧张。轮到他们时，军官仔细查验了阿古拉递上的、声称来自荆州苏家的路引文书，又打量了一番车内气度沉稳的“苏祈”和帷帽遮面、看似病弱的“苏卿”，未发现破绽，这才放行。

马车重新启动。沈清辞放下车帘，眼中闪过一丝凝重：“盘查如此严密，不似寻常。”

元祈声音压得更低，仅容两人听闻：“‘家里’那位弟弟，性子急迫，既认定我已身故，自然要抓紧时机‘整顿’。动静大些，也在情理之中。”

沈清辞立刻明了。二皇子元禄的夺位行动已趋公开，这无疑给他们此行增添了变数。

傍晚时分，马车并未按原计划向西南的黑石河谷前进，反而转向北方官道。沈清辞微微挑眉。

元祈看出了她的疑惑，取出一封密信递给她：“下午收到的，来自帝都。”

沈清辞展开密信，快速浏览。字迹潦草，内容简短却心惊：“二皇子已回帝都，疑与影阁使者接触。”

她沉吟片刻，将信递回，“看来二皇子殿下要有新动作了。”

元祈将密信引燃，面色凝重：“黑石河谷情况不明，不宜贸然闯入。帝都情报网络更完善，可先摸清影阁使者目的和元禄布置。最危险处，或最安全。”

“二皇子定然想不到我们敢在他眼皮底下活动。”沈清辞点头，随即追问，“只是通源钱庄这条线索……”

“继续探查。”元祈分析道，“通源钱庄作为长期洗钱渠道，必有核心账目。待帝都情况明朗，我们仍可杀个回马枪。”

正低声交谈间，马车缓缓停驻。车外传来阿古拉恭敬的声音：“公子，小姐，客栈到了。”

元祈率先利落下车，随即很自然地转过身，伸出手，欲扶沈清辞。

沈清辞看着他伸出的手掌，微微一顿。若仍是“沈先生”与“肃王”，她定会客气疏离地婉拒。但此刻，她是“苏卿”。只一瞬迟疑，她便神色如常地将手轻轻搭在他温热的掌心，借力稳稳下车。一触即分。

“多谢兄长。”她垂眸，轻声道。

元祈看着她瞬间的迟疑和随即的适应，眼中掠过一丝几不可察的笑意。

客栈房间相邻。用过简单晚膳，阿古拉悄声禀报沿途安排与警戒已毕，并带来消息：“二皇子三日前以‘整肃边防’为名，更换了帝都周边三个重要关卡的守将，皆为其心腹。”

元祈冷笑：“动作真快。继续留意帝都动向，特别是与影阁相关。”

“是。”阿古拉领命退下。

元祈推门走到院中。暮色四合，疏星点缀着北地高远的夜空。晚风带着寒意，吹动他深蓝色的衣袍。他负手而立，白日里纷杂的线索在冷冽空气中沉淀。

相邻房内，沈清辞正准备关窗歇息，目光掠过院中那个挺拔如山岳的身影。她没有打扰，静静注视片刻，轻轻合上了窗棂。

两日后，黄昏时分，一座巍峨城池的轮廓终于出现在地平线上。它依托着连绵的丘陵地势，层叠而上。灰黑色的城墙巧妙地利用着山脊与峭壁，在暮色中如同与山岩融为一体的庞然巨兽，城头猎猎飘扬着北凛的狼首旗。

北凛帝都，到了。

相较于南靖皇城的繁华绮丽，帝都更显雄浑粗犷，带着一种依凭天险、于山峦间开辟天地的硬朗气质。

巨大的青石城墙布满风霜痕迹，许多地段直接以天然崖壁为基，城门口守卫森严，披甲执锐的士兵眼神锐利如鹰，审视着每一个通过这咽喉要道进入山城的人。

他们的马车再次接受了盘查。元祈已用特制药水略微改变肤色轮廓，贴上短须，气势尽敛。沈清辞帷帽遮面，安静端坐。路引文书再次经受住检验，守卫挥手放行。

马车辘辘驶入城中。街道是随着山势起伏、蜿蜒曲折，时而开阔，时而狭窄。人声、马蹄声、车轮声在这独特的山城格局中回荡、交织，透着北地特有的活力与坚韧。

元祈对帝都极为熟悉，指引马车熟练地穿梭于起伏的街巷，穿过几条相对热闹的主街，转入一条更为僻静、坡度稍缓的青石板路，最终停在一家名为“悦来”的客栈前。

门面不算大，但干净整洁，巧妙地嵌在山壁旁，位置既隐蔽又便于观察。

房间在二楼东侧。待小二退下，元祈眼中商贾之气瞬间敛去，转为沉静的锐利。他走到窗边，看似随意，实则在确认有无眼线。

“此处是暗桩，相对安全。”他转身道，“阿古拉很快会到。”

果然，不到一炷香，门外传来约定暗号的叩门声。

阿古拉闪身而入，神色凝重：“主子。”

“讲。”

“二殿下动作很快，借您‘罹难’之机，已撤换多位倾向您的将领官员，安插亲信。朝中风声鹤唳，老臣多称病不出。”阿古拉压低声音，“影阁使者住在二皇子别院，昨夜二人密会至深夜。别院守卫森严，我们的人无法潜入。”

元祈眼神微冷：“黑石河谷那边？”

“巴鲁回信，通源钱庄与一些南靖面孔商人往来密切。”阿古拉说着，取出一封密信呈上，“这是二殿下府外截获的南靖密信，已破译。”

元祈迅速展开。沈清辞目光也随之落下。

信上内容字字惊心：除确认一批“货物”（金锭）安全交割外，最关键的是末尾一句——“……望殿下谨记你我两家‘往日边境之利’，同心协力，共克时艰。”

“‘往日边境之利’……”元祈低声重复，眸色转深。这绝非普通的金银往来，其下埋藏着更久远、更致命的秘密。

他抬眼看向阿古拉，声音沉冷：“去查！仔细查！重点查十年前，乃至更早，柔妃家族及王嵩在边境的所有活动与交易记录！我要知道这‘往日之利’究竟所指为何！”

“是！”阿古拉凛然领命，迅速退下。

房间内陷入沉寂。暮色透窗，将元祈的身影拉得很长。他凝视窗外帝都的万家灯火，眉头紧蹙，显然在深思这背后可能牵扯出的、埋藏更深的往事。

沈清辞没有打扰。她很清楚，这句话如同投入深潭的石子，激起的涟漪可能远超预料。

良久，元祈才缓缓转身，目光与沈清辞相遇，带着研判与思索：“你怎么看？”

沈清辞沉吟片刻，道：“王嵩老谋深算，绝不会无的放矢。他特意点出‘往日之利’，像是在提醒，也像是在强调彼此合作的根基。查清此事，或能让我们更看清对手的全貌。”

“不错。”元祈颔首，“既如此，我们更需谨慎。先在帝都停留两日，等阿古拉初步调查结果，同时摸清元禄动向。之后，再定行止。”

“好。”沈清辞同意。谋定而后动，是他们的共识。

夜色，彻底笼罩了帝都。这座北凛的权力中心，看似平静的夜幕下，正因他们的到来，悄然涌动着更深的暗流。

来了！潜入帝都城，真正的较量开始了！

"苏氏兄妹"已成功混入帝都，在元禄眼皮底下开始调查。

"往日边境之利"这个关键线索出现，似乎指向多年前的隐秘交易。

猜猜看，这个埋藏多年的秘密会是什么？柔妃家族和王嵩之间到底有什么不为人知的过往？

下一章将揭开更多陈年往事，记得准时来看哦~

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第15章 北上之路