这晚霞流动、红云漫天。

激荡起军人豪壮，也承载着显赫宅邸中的絮絮低语。

“唉，夕阳无限好，只是近黄昏呐……”徐铭石凭窗而坐。

手里虽握着笔，眼睛却不住往那落日上看。

方缜走马朔杨，已有两个多月了。

原本以为只要此人一走，上头那位就会冲着自己来。

可如此多个日夜过去，陛下跟穆王不仅没有任何动作。

对陈瑜亭，亦未表露出任何异样。

没有斥责、没有加赏、更没有哪怕半句不满之词。

平日上朝议事、内殿接见，皆如往昔。

更别提几桩要紧事上，自己还得了不少夸赞勉励。

陈大人那边儿，似乎整颗心都扑在御塾上。

连月邀请黄磬，为门下学子讲学说法。

引得朝堂侧目、内外议论。

“究竟什么时候来呢？”这段日子，徐铭石总这样问自己。

他是个官场里，浸淫了半辈子的人。

这种表面平静，唬不住他。

徐铭石自问还不至如此天真，信了这按兵不动的虚假祥和。

但他的确不知道，那场风暴会在何时、以何种方式砸向自己。

自方缜走后，自己不是没想过拉拢些朝中大臣。

以顾念先帝遗命、遵照前朝旧法为由，向上施压。

无论陛下和穆王，有没有另立新人之打算。

先试探一手，再表表忠心孝道，总是挑不出错的。

只要自己不出头，单寻个适当时机推却礼让一番。

哪怕上边儿猜出有人背后唆使，也不好当面与自个儿为难。

是的，完全可以这么办！

至少让自己有个门儿、留心个应对方向。

再不济，也可安排条退路。

可不知道为什么，徐铭石终究没有这么做。

任府里师爷门客如何游说，他就是下不了决心。

当然他并不知道，这步没有走出去的棋，最终救了徐氏满门。

在此种进退不得、前后矛盾的心境下，徐铭石苦苦挨了个多月。

他屏退周围所有出谋划策的人，不许他们再进言提议。

回到府里，便一个人关在书斋。

连平日最爱的花鸟，都甚少打理。

或许是独处时间变多了，让他有机会摒除杂念。

又或许是预感到穷途末路，进而开始思变。

徐铭石最近，总想起以前。

从二十多岁踏入官场起，直想到不惑之年。

这中间，几十年风风雨雨啊！

随便拿出块残片，都够细细说上几天。

逐渐花白的须发，和阴天下雨时必犯的腰腿病。

跟得到的恩赏荣宠，一并打包成了命运的“馈赠”。

塞在了徐铭石手里。

他捧着这份越来越重的荣誉，也担着这份越来越沉的贪婪。

它们一齐压着他。

直到把膝盖压进地里，用泥浆绊住再用黄土埋上。

下一步埋进去的，恐怕就该是他的脊梁了。

“啪”一声。

在手里的笔，因长时间僵持而掉落。

墨迹晕开在纸上，是团化不开的浓和黑。

徐铭石收回放空的思绪，抬起手腕揉了揉。

他的皮肤早已发皱干枯，颜色也跟岁月一样暗沉了许多。

可手臂处那些，大小不一的圆点状疤痕，却从来不曾褪色。

“呵呵，这是当年疫区感染时留下的……你们，都还在呐……”

他将另一侧衣袖撩起，疤痕亦是密密麻麻、星星点点。

酸胀从膝盖处传来。

这久坐后的老毛病，还是三十二岁那年，下河堤堵缺口时落下。

“哎呦，当真是不中用了！才坐了这么会儿，就疼成这样！”

徐铭石边说边站起身，紧一步慢一步溜达。

那个反复问过几个月的问题，好似有了答案。

天下分裂三百年，近一两代间才渐有统一预兆。

无论中州亦或南夏，皆是历史车轮裹挟下，不得已滚动的两方。

打还是不打，实非人力可强求。

陛下看着年轻，心智谋略却不输历代祖先。

没准儿，他真能带领中州，走向从未有过的辉煌。

为天下百姓，带来真正的太平与安乐。

徐铭石一生，都奉献给了这片土地。

虽说付出里，有些私欲私情。

却也由衷希望，中州能成为一个强大的国家。

而自己，会是它的柱石。

他很明白，前朝立定之策已到强弩之末。

再不知变通，维系现有都困难重重。

更不要说，进一步提升了。

其曾一度苦寻突破之法。

最终徐铭石不得不承认，自己没有这个能力，自己想不出来。

如果中州决策系于己身，他实在没有把握，是否能帮圣上完成统一大业。

所以，他是惶恐的。

自接了首辅之位，他就是惶恐的。

这份惶恐因求不到医治良方，愈发往下流走去。

变得自私猜忌、贪而无厌。

仿佛落水之人死死抓住块木板，才得以苟延残喘。

谁要敢看那木板一眼甚或想摸一下，他俱会将其视作威胁。

徐铭石走到椅子跟前坐下，忽然仰头大笑。

“哈哈，想到这里就够了……哈哈哈，就够了……”

他自问已然回不了头。

没必要去想什么自谦自退的话。

不阻拦、不使绊，已是最大退让。

他不可能，自己从那个位置上走下来。

除非，陛下亲自来拿！

屋里暗下来，是掌灯时候了。

徐铭石打开门，唤底下人进来收拾。

自己则移步廊下躺椅，又缓缓摇起扇子。

同样是夜晚临近，同样是高门大院。

与徐铭石府里清寂不同，穆王这边可谓热火朝天。

本来圣驾莅临也是常事，但突然提议在此用膳，着实忙坏了家下人。

虽有特意交代，不必十分操持麻烦。

可谁也不想因一时不周，连累王府落下个大不敬的罪名。

好在府里向来规格极高。

一方面是先帝恩情庇护，一方面是当今圣上礼敬厚待。

这不仅在下棋功夫，伙房处已备妥了今日晚膳。

只等总管一句吩咐，便可上菜。

“呵呵，皇叔好筹谋，侄儿怕是要输了。”

韩凛盯着棋盘，穆王慢条斯理落下一子。

“前途尚不可知，莫要气馁才是。”他捋着胡子，看向对坐韩凛。

“若要时局明朗，往往一两子就够了，不必等到最后。”

年轻人观察着战况，从棋奁取出粒黑子轻轻落下。

穆王见后身体一倾，乐呵呵笑道：“满盘迷雾，如今尽散矣！”

说着将手中白子，落在棋盘一角。

只等对方下一步攻势。

“凡事不可操之过急，过急则生变，侄儿受教。”又是一子置下。

“急而有序，变而有法，方可大功告成。”白棋再进一步。

“只不过时机当前，怎可轻易错过？”黑子落地斩钉截铁。

“哈哈哈，果然英雄出少年，深藏不露！”穆王含笑称赞。

说罢便吩咐管事的传膳，自己引着韩凛来到偏厅。

却瞧厅内灯火通明，时令鲜花雅致温馨。

“陛下请。”穆王将韩凛让到上座。

“皇叔，只是家里人吃顿便饭，您别那么多规矩，不然我可就算留错了。”年轻人笑。

“那好，那好，我也坐下！”穆王倒是依着他。

两人甫一坐定，膳食就陆续上了桌。

穆王看在眼里。

虽见格外用心，但到底不曾铺张，不禁甚为满意。

“这样就好，这样就好！”

韩凛也不让人伺候，遣了孙著他们下去休息。

只留自己和穆王，边吃边聊，好不畅快。

对方一杯杯喝着酒，看着眼前这个侄儿，如今胃口大好、心情极佳。

真是从心底里，替他高兴。

今日商议之事若成，中州便再无后顾之忧。

在这薄醉与清晰的间隙，穆王回想起晨早两人见面情景：

闻听陛下驾临时，穆王尚在偏厅用茶。

手里捏着卷书，本想趁此空闲好好赏读一番。

放松下因政事而紧绷的神经。

不料才看过两行，底下人便匆匆来报。

说天子亲临，还请快去迎接。

自韩凛登基后，这王府他是常来的。

可像今日这般，既无事先通传又轻装简从的情形，还真不多见。

穆王不敢迟疑，揣着些惴惴不安，赶紧往正堂迎去。

刚踏出院门，就见韩凛先一步走进。

面上容光焕发，整个人光彩夺目。

远不似前些日子孤清冷僻。

“打扰皇叔雅兴！侄儿这次来得急，是有桩要紧事拜托皇叔！”

他声音也一跳一跳，好似树叶上闪动的阳光。

穆王笑了笑，不觉也被这朝气感染。

“哎，这才像个年青人的样子，多好！”

说完拉着韩凛的手，踱步到正堂内。

换做以前，这动作穆王决不会做。

哪怕彼此再亲近，他也始终铭记着自己身份。

皇家亲眷先论君臣，再论叔侄。

但自从朔杨一事后，他发现自己侄儿明显变了。

那种信任与真挚，不是平日里的撒个娇、任个性。

而是真正自心间流淌出的溪水，沐浴在暖风和日光之下。

让自己不由自主亲近。

“我想请皇叔出面，代为与徐大人详谈。”韩凛进屋，不等坐下便说。

“力求不折损中州任何可用力量，平安度过此次转舵危机！”

穆王完全没想过，韩凛会有此一托。

原本计划是对徐铭石，采取逐步架空策略。

先给些虚衔恩赏，再一步步将其手下权力收回，跟着完成陈大人拜相调命。

两人也一早料到，徐铭石绝不会坐以待毙。

分步收回其权力时，必有一番博弈拉扯。

他们甚至做好了，彻底除去徐铭石的准备。

走到这一步其实就标志着，上位者杀心已起，再无转圜余地。

到底是什么，令自己这位皇帝侄儿，突然改变了心意？

还专程来托自己，去做说客？

韩凛似是看出了穆王疑惑，解释道。

“皇叔，我想试一次！如果能平安完成朝堂内权力更迭，对朝廷无疑是最好结果！”

“的确是这样……”穆王沉吟。

“但我们怎能确保，徐铭石不曾有所动作？”

“盯着徐铭石的暗卫，一早回禀过了——这个多月来，他并无异动。”韩凛完全不打算隐瞒。

穆王显然吃了一惊。

不单为他心思缜密，更为其坦荡率真。

竟将如此私密阴暗之语，说得那么大方自然。

全无私心，敞敞亮亮。

“这一点……确不寻常……”穆王还在思索着用词。

韩凛倒笑起来：“徐铭石还在犹豫……”

如今他不仅能看见黑暗里的算计，也能认清阳光下的心意。

“他为中州兢兢业业数十年，立过的功、落下的病，早将其与中州绑在一起。若说一下子不要了，翻了脸，怕是比谁都难受。”

“嗯……”穆王思量着这话。

缓了一缓道：“也罢，我去走这一趟！如若功成，当真利在千秋！”

“多谢皇叔！”韩凛忙起身行礼。

“我思来想去，唯您出面最合适。您与父皇本就兄弟情深，更是一路看着徐铭石升迁过来的。”

“想来定有诸多体己话说。晓之以理，动之以情，再诱之以名利，也能有个七八分胜算了。”

“你啊，算得可真精到！”穆王指着对面，哈哈大笑。

韩凛也跟着笑。

“皇叔莫要打趣！若此事不成，我还是会按原定计划办！陈大人封相，势在必行！”

言及至此，笑意消失。

取而代之，是藏也藏不住的帝王威仪。

“中州在这孩子手里，必能有番大作为！”

穆王默念着，在桌上点了两下。

“此番到府上来除了要劳动皇叔，还想顺道蹭顿便饭，不知皇叔可否答应？”

韩凛转过话头，换上副活泼的笑。

“你啊，你啊……真是……”穆王笑着摇头，吩咐管家让厨下备膳。

……

“皇叔？”穆王似听到有什么声音。

“皇叔？”又是一声呼唤，比刚才更急了些。

回忆里，韩凛的脸陡然贴近，还带着甜腻酒气。

穆王这才意识到，自己一时入神，竟没发觉酒杯倾洒在桌上。

“不妨，不妨……”他一边笑着一边扶起杯子，看向韩凛。

“皇叔可是在想，今日所托之事？”韩凛一面问，一面搀着对方胳膊。

“你那事儿倒不难，只是如何开口却是个学问。”

穆王舌头有些发木，脑筋却格外清醒透彻。

“我有一物可赠予皇叔，作为由头。”韩凛笑着，完全是胜券在握的模样。

“这……除了过于贵重外，还真是个好法子。”穆王显然知道，其所说为何物。

韩凛只是摆摆手：“若能保得朝堂太平，这点子东西，不算什么！”

说完又补了句：“只是皇叔……可缓几日再去不迟……”

“呵呵，面面俱到啊！”穆王笑道。

两人举杯，饮尽最后一盅酒。