山脚林道，十来个身材高大的护卫，簇拥着一华服高冠的俊美少年，由东向山内行进。
一行人俱是跨着高头大马，背着弓箭，配着□□猎刀，身姿挺拔，气态庄重。
“前方有声响。”领先一人勒住马，回身道：“大公子，可还要朝夹山道走？”
“有强人？”华服少年问道。
“属下听到有人喝骂呼救。”
大公子垂眼看马缰：“可知有多少人？可有马匹弓箭？”
“不知。”
“胡六，你去瞧瞧——不必了，”大公子改了主意，“速往那头去罢！”
一众人闻言，皆齐声应是，打马向前，近百只马蹄在林道上扬起一阵黄绿的尘烟，十几匹马掀起的声震惊动了不远处交锋的双方。
这种惊动，并没有给拦路的悍匪带来什么好处，不等这边的人意识到不妙，几支箭矢破空而来，顷刻间便击倒了三人。
剪径的山匪有十余人，皆是青壮；被堵的行人大约摸有六七个，驾着牛车，看样子像是乡里的富户探亲。
三人倒下，其中一人捂着腿满地打滚哀嚎，余下山匪又惊又怒，有两个提着刀便转身跑了，尚有勇力的人扭头看见疾驰而来数量不知凡几的高头大马，也吓软了腿，忙不迭向山里跑去，试图靠两腿甩脱爬不好山道的四蹄骏马。
倒一个也骑着马看着像个头目的山匪行动犹疑，像是颇不甘心的模样，奈何手下作鸟兽散，自己也只能打马逃离。
另有两个想跑的，被志气突然拔高的苦主缠住了，脱身不得，于是大公子的护卫飕飕两个冷箭，也把他们放倒了。
不消那大公子吩咐，护卫已分了几人去追捕那逃命去的山匪，大公子勒马，嘴唇动了动，似乎嘲了句“乌合之众”；受难的苦主见保住了财物性命，一蓄着山羊须的中年男子，从牛车里扶了一个温柔娇弱的妇人出来，两人一同走来朝大公子道谢。
被捉的山匪被护卫捆绑着辖制起来，一个个倒在地上骂骂咧咧地呻吟着。
“谢郎君相救，谢过诸位义士援手，若无诸位，恐我这一家子今日就都没了下场。” 男人一躬到地，妇人也福了福身，二人死里逃生，感激之情溢于言表。
“足下客气了，”大公子面相生得俊美高傲，说话却是客气：“我听足下口音，和县里仿佛，这山匪是新有的？”
“自然是，”男子苦笑：“我便是塬县白乡镇人，姓王行三，公子若要找我，可去白乡镇南五街上寻王坻；这是内子。我二人月月都走这里去看望父母，这山匪若是早有的，我今日也不会打这条路过。”
男子带着妻子出门，随行的有五个青壮，一个婆子，一个丫头，如今青壮伤了两个，另有一个生死不知，婆子没了性命，也是凄惨。
也是他命不该绝，若他和往日一样只带一个健仆驾车，只怕如今合家都折了。
说话间，追出去的几个护卫已经先后解人回来了，山匪被捆着横七竖八地堆了一地，护卫一点数，十二个人，一个不少。
那妇人似乎患有病症，穿着深秋的衣物，出了马车才一会儿就打了好几个哆嗦，只是教养很好，神态上看不出来异样，还是温和持重的模样。
王坻心里有数，扶着妻子又谢了几声，留下名帖便告辞离去了。
“大公子，刚刚的山匪都在这了。”还缴了一匹马，三头驴。
“这些人？折回去送塬县衙门去。”公子理着缰绳，话没说完便被人高声打断：“奉劝你还是放了我们。”
说话的是那个领头的。
那领头人倒在地上，侧着脸冲公子错了下门牙：“我们山上还有百十号好汉，好马几十匹，几刻不得我们消息，便会下来找。”
“后生家家的，还是别觉得自己有几个人，几匹马，就搞什么替天行道。”那人一边说一边笑，旁边几个山匪也各自出声应和，脸上都有些有恃无恐的神色。
“你山上还有百来人？”公子重复一遍他的说辞，探究地看着他，好像很好奇。
“那是当然！我们有两个乡的兄弟，我姓张！”那人笑容看起来更得意了，旁边还有个山匪啐了一口，骂大公子一行人骂得更大声了。
公子细细看了他两眼，又瞧瞧其他俘虏，也笑了：“胡六陈大，你们给我找找这个山匪窝！”
“我今儿个要好好见识一番！”
护卫听了公子的腔调，心里踏实下来，有几个还仰仰身子笑了出来，领头人还强撑着笑脸，却已经有些掩饰不住惊慌了：“你这后生崽子，自投死路，不知天高地厚！哈，老子等着看你怎么——”
他连声咒骂公子，护卫皱眉，下马将人敲晕，公子冷眼看着，道：“把这几个人绑紧些，一会儿带上。”
“山上怕就七八个人，也没什么马匹。”公子漫不经心地说着，说完，就看见一个山匪猛地抬头，张大了眼睛，顿时了然：“我又说对了。”
过了片刻，“大公子喝些水。”有护卫提醒道。
公子一哂，抬眼看了看日头：“这都多久了，”他看那捆得严严实实的一众山匪：“你说，你们这老窝，是掏进山里了？”
山匪竟是没一个人说话。
公子也不以为意。
从这帮山匪没人求饶，也没人叛变就能看出来，这帮人身上，怕没有一个身上没人命官司。
律法说是抓到山匪一律没入奴籍，但这样的山匪往往是指逃征的山民，真正打家劫舍的山匪，抓到无非斩立决三个字，杀伤人命的就更不用说了。
他本来也没指望这群人会说出什么。
“大公子！”有人回来了，不过只有一个。
“陈大呢？”
“大公子放心，”胡六道：“这帮山匪前日绑了个土人，那人的内兄带了个游侠上山救人，游侠本事不俗，山上另有七个山匪，据说如今都死了。”顿了顿，才接着道：“山上还有几个抢掠来的妇人，还有个被绑票的孕妇，游侠他们带着一堆妇人下山，正碰见属下二人，陈大便去帮他们了。那一伙人老弱伤病都有，脚程慢，让属下先回来报给大公子。”
公子听了后，停顿一阵，让胡六渐渐心里不上不下起来。又过了一会儿，公子才问道：“那游侠是何人？”
胡六愣了一下，才笑呵呵地道：“果然没瞒过公子，便是大名鼎鼎的朴二郎。”
“能让你们立刻就信了的，不可能是籍籍无名之人。”公子一夹马腹：“走，带路，今日赶巧，我要见见这位‘传奇’的朴二郎。”
两拨人不多时碰了面，公子这头体体面面，另一头就有些狼狈了。
另一边有四个男子，五个二三十岁不等的妇人，如胡六所说有个看着要临盆的孕妇，此外还有个老妪。四个身量正常的青年妇人深一脚浅一脚，孕妇走在地上面如金纸，老妪坐在马上颤颤巍巍，陈大在前头牵着马。
还有一匹马，背上驮着东西，慢慢悠悠傍着这凑齐了老弱病残的一队人走。
四个男子，一个背着剑腰上还挂了两把短刀的男人走在最前，另有一个走在最后。剩下两个，一个好像是断了腿，单腿支地，另一个从旁架着他走。
瞧着，除了打头第一个人尚有个模样外，另几个男人都很狼狈。
公子不易觉察地皱了皱眉。
这种看上去怀了得有七八个月的孕妇……
那走在最前的人看见公子一行，快步走近，拱了拱手：“栾郎君，久仰大名！”
那人一袭青绿色绸衫，身姿青松样挺拔，猿背蜂腰，皮肤微黄，不是现下吹捧的白皙肤色，却一点也不有损于那副风流隽秀的好相貌，反而让这个年轻人看上去多了一种这个年纪少见的坚毅；而那双眼睛生的尤其好看，黑白分明眼神清亮，当那双眼睛毫不避讳地与人对视的时候，它能让主人不费吹灰之力地得到任何人的好感。
“对朴二郎君，栾某人亦是神交已久。”公子这回是真心实意地笑了。朴二郎是没落士族生出的反骨，有人不齿，栾郎君却对此人屡屡生出亲近之意。
几位妇人虽已知前方会有人接应，但看见一众年轻力壮配跨兵刃的男子还是接连白了脸。栾公子只当没觉察，刻意软和了些脸色，护卫们也知趣地避远了些。
“我等是京城栾家的部曲，自东江返京路过此地，几位娘子若是不怕这马，可以上马歇歇脚，这马都是极驯服的。”胡六是一众护卫里身形相对不太魁伟的，看着不像旁的护卫那么吓人。
几个女子都推拒了。
另三个男人走上前来，与栾公子打了照面。
一个生得唇红齿白，淡眉圆眼，看着不过十七八年纪，一身文士打扮，只是曲着一条腿，单腿落地一蹦一蹦地在走，看着颇有些滑稽；一个扶着他走的，穿着一身短打，浓眉大眼直鼻阔口，瞧衣着，应是附近的普通农户；另一个同样一身短打，除却长相出众外，像个再普通不过的农夫，手上也有厚厚的茧子，但身上却莫名有种斯文气度，让人看着便觉得不凡。
朴郎君道：“栾大郎，这三位，这位是施俊杰施兄弟，科考返乡路过此地的，”他依次介绍道：“这位是家住此地的明功明兄，这位是明兄的内兄，平仁俨平兄。明兄，平兄，施兄弟，这位是京城的栾郎君，栾致远栾兄。”
几人互相拱了手叫了人，施俊杰，也就是那瘸着腿的文士，接受了栾致远的好意，在护卫的帮扶下上了马，待他坐稳，栾致远道：“我观施兄，极是面善？”
施俊杰微微惊讶，旋即笑道：“我祖籍亦在东江，月前在东江府行的头试与问试，曾在考场外见过栾兄几次，不想栾兄竟能记得我。”
科举乃是二十余年前，先帝在时，刘相爷提出的举材制度，当年一年一科，考了两科总共录选官员一百一十余人后，刘相爷去世，第三科考过后，科举便因种种原因被叫停。近年天子大权在握，天威日盛，又于两年前下旨复开科举，并于今年三月完成了德狩年间的第一次科举，录了二十余人为官员备选。
科举如今在大煊分三试，头试、问试与殿试，头试问试如无例外是要回祖籍考的，考过此二试便称贡士，可等来年三月赴京面见天子。
科举复开带来的不是暗流，是明面上就能看得见的冲突。士族高门对科举善意少得可怜，参加科考的士族子弟不是没有，只是多是些施家这般已经败落为小城大户的寒门。
栾致远这般的京城大家嫡系，跑回祖籍参加头试，传到哪里都是惊掉一地眼珠子。
施俊杰对栾致远是印象深刻，倒是没想到栾致远竟能注意到身份天差地别，平日也没什么交游的自己。
朴二郎君和明功平仁俨坚持步行，朴二郎瞧了那一地的悍匪，在一个人面上停了一停，道：“栾兄欲如何处置这等人？”
栾致远想起，胡六有言，山上所余匪徒已尽就戮，道：“我欲将此一行人解往塬县官衙，想来死罪是躲不了的。”
那山匪中便有人骂了起来，也有人求饶。
朴二郎看看身后一群老弱，又想想山中所见所闻，心里不很赞同，但也终究没说什么，只道：“这打家劫舍杀伤良民，想来必是死罪了，只万幸不会拖累家人。”
栾致远初时只觉这话说得怪异，但一转念就想到了那面色惨淡的孕妇。
再看孕妇，却又见那妇人看向山匪的眼神满是愤恨。
朴二郎又道：“这帮人不像是会老实的，以防万一，我这里有迷药，把那几个身上没什么伤的药倒了吧。”
栾致远见那山匪头子已经醒了，此时正眼珠子骨碌碌转着不知道在盘算什么，心下也觉得有理。
一行人拖着俘虏走出林道，几个妇人先后走了，离开时都得了朴二郎赠送的银钱。
这钱是山寨里搜出来的，花在她们身上也算合情合理。她们被劫上山长的已经有半月有余，就算家不住在附近，也不会与栾致远一行人继续同行了——没人想因为这种事情去官衙。
明功也走了，他是县里挂名的工户，家里住在乡下，就是在回家路上被劫上山的。
于是一行人再入塬县，便只剩下栾致远、施俊杰、朴二郎、平仁俨四人，和栾家部曲并十二个山匪了。
一群人皆是青壮，还绑着十几个人，进城的时候叫守城的兵士心惊胆战了许久。
