“淮水！咱该上路了！”

外头冷风呼啸，小坛缩着脖子搓着冻红的两手，用脑袋拱开挡风的屋帘钻进了屋。

屋里墙角蹲着个青年，穿着一身白布棉袄，这是书房，他却在墙角生了一堆碳火，正用铁钩子扒拉几个烧着的红薯。

小坛当即在原地蹦了几蹦，跑过去急得要踩：“祖宗！你怎么又在屋里烧地瓜啊！”

余淮水让她吓了一跳，手里的钩子当啷一声掉在碳火里，溅起一片火星。

见十来岁的小丫头穿着棉鞋就要去踩碳火，余淮水慌忙站起来拦住她：“哎！别踩别踩，你脚不要啦！烧不着！”

好不容易把人拦住了，余淮水泄气儿似的蹲下，用两根手指头捏起一个黢黑的红薯，慢条斯理地搓着，白皙的手指很快就黢黑起来。

“上什么路啊，你这小丫头说话越来越不吉利了，咱要去哪？”

余淮水边说，边把那烤的软乎乎的红薯递给她，小坛伸手接过来，俩指头对着一掐就露出里头橙黄色的穰，她低头哈赤哈赤的咬上一口，眯缝着眼露出小孩子惯有的满足模样。

“去京城啊。”

余淮水下意识去挠脸，在苍白秀丽的脸皮上留下一道黑: “上京城干什么？”

“能干啥！”小坛一拍手，理所应当地一叉腰:“考状元啊！”

余淮水手里的那半块红薯没拿住，吧唧掉在了自己白色的袄子上，小坛一瞧见还没来及的嚷，余淮水已经提前叫唤起来。

“啊？这就要去京城了？”

刚掀了帘子进来的傅明让这声吓了一激灵，他后头的人让他踩了一脚，哎呦了一声又退了出去。

“怎么啦这是，我们的大才子？”

隆冬的天气傅明穿的极厚，一层棉袄一层大氅裹得严严实实，远看像只两条腿站着的熊崽子。

傅明往里让了让，门外的傅聪也赶紧进来，低头拍自己帽子上的雪。

“你俩怎么来了？”

余淮水赶紧站起来，拍掉自己袄子上的地瓜，徒留下一个黄色的印子。

他跟前站着的这俩人是傅家的两位大少爷，大少爷叫傅聪，二少爷叫傅明，而他余淮水是这二人的书童。

傅家老爷子深知自己这两个娃不是读书的料，成天爬树上房舞枪弄棒，全身上下的骨头拆了就能组成俩字：纨绔。

所以傅老爷子也不求自家出个什么状元郎，只要傅明傅聪两人人品端正，又能读书认字，这偌大的家业他也不怕没人继承。

不过，他虽看不好自家俩儿子读书，这小书童反倒是块读书的好材料，余淮水刚来傅家的时候才五岁，小了傅聪傅明兄弟俩三四岁，可偏偏读书识字学的飞快，又有过目不忘的好本事，待他八岁的时候，就已经能吟诗作对了。

傅聪和傅明把他当亲弟弟待，有些什么稀罕的书本笔墨都供着他使，更是在傅老爷子过五十大寿的时候，撺掇着自己亲爹收了余淮水当义子，傅老爷子也欣赏他，自此就按照正常考制，让余淮水参加了院试，成了傅家第一个秀才，紧接着参加乡试，又成了贡士。

这年，他才刚刚十七。

转眼三年，傅家便要带着他去参加殿试了，进京城考试。

余淮水深知，一般学子寒窗几载，苦读诗书，都只是为了进京考举取得功名，傅家人看得起他，给了他能翻身的机会，他心里记着这份情谊，待到时机成熟，是一定要报答的。

殿试实际上在来年开春，只不过按照乡人习惯，要进京考试的人大都会提前个把月去京城，熟悉一下当地水土，防止水土不服而耽误考试。

这一趟傅聪和傅明也要跟去，傅家产业极大，和京城也有生意往来，傅老爷子让两个儿子随着进货车队进京历练历练，顺便送余淮水提前进京。

“别听小坛瞎说。”

这是中原，原本少有下雪的时候，不知为何最近刮着北风下起小雪来，让怕冷的傅明措手不及，此时他裹得连脸都瞧不见了，只露出一双眼睛:“考的上就考，考不上咱回家接着读书，总不能少了你这口饭吃。”

傅聪壮实，穿的比傅明体面，他让小坛去给余淮水取一身新衣裳来，随后便上手去帮满手黢黑的余淮水脱外衫，全然是已经拿他当亲弟弟对待了。

“大哥说的对，你年纪还小，有的是机会，不必紧张。”

小坛取了身绣纹青白的绒袄来，又用热水洗了帕子给余淮水擦手，不过片刻，便把他重新收拾的干干净净了。

傅聪觉得热了，把自己最厚的袄子一脱露出臂膀来，隔着几件衣衫还是能瞧出他胸背饱满，肌肉结实，的确是练武的好苗子。

见余淮水还散着头发，傅明一挽袖子抽出条发带来，三两下就给他扎了个利索的发揪，粗枝大叶下却很细心。

“老爹喊你去一趟，估计是临考嘱咐你两句。”傅聪一扳他肩膀，又拍了他后背一把:“站直了！精神点！”

他这一巴掌手劲儿不小，余淮水单薄的身板被这一拍拍的差点散架，他龇牙咧嘴，架着胳膊挺了挺腰背。

他打小不爱吃饭，又挑嘴，生的瘦弱，个头也实在够不上傅聪傅明这两个武苗子。

拿傅夫人的话说，傅聪傅明长身体的时候路过了花坛都要薅两把草吃，吃个饭都要啃两根筷子。

余淮水瞧着比自己高出一整个头的傅聪傅明，又比量了下自己，发现实在是显得自己弱小又可怜。

几人穿了厚实衣裳往前厅去，傅家说不上富甲一方，也算家底殷实，在南方有不小的买卖，前厅连着后院都是白墙黑瓦翠，竹松柏，一派江南水乡特有的园林景致。

“老爹！我带淮水过来了！”还不等下人传报，傅聪邦地推开屋门，吓了里头的傅老爷和傅夫人一跳。

“毛毛躁躁的，都老大不小的人了！”傅夫人被他吓得不轻，拍着胸脯责怪自己这个行为粗鲁的大儿子。

“混账小子！你带着你二弟去后头查一查明日的行李，你们两个也是头一次进京，一切都得自己经手。”

傅老爷装作恼怒呵斥，开腔支走了傅聪傅明，傅夫人招呼余淮水进去坐下，下人陆续上了热茶糕点又全都退了出去，大厅里三人围坐着，看着是有私话要说。

傅老爷先开了口，他喝了口热乎乎的茶水，圆润的脸上满是温和：“淮水啊，这开春就要考了，我们想着先送你去京城小住个把月，提前适应下。你也不用担心用钱的事，我们已经提前打点过了，那边的住处什么都备齐了，也有先生在那边候着，不会耽误了你的功课。”

“真是好啊，真是好。”

傅夫人满脸的喜色，眼角眯出一团喜纹：“最近真是好事不断，这都是好兆头。”

见余淮水脸上疑惑，傅夫人朝着余淮水的方向一努嘴：“陈家那个二姑娘，过来找你议亲啦。”

陈家是文官世家，家里的姑娘也要识字习文，与余家在同间私塾读书。

余淮水记得那个姑娘，每每读书时都坐在他的附近，几个姑娘聚在一起窃窃私语，不时地传出笑声。

余淮水嘴角的笑意霎时暗了两分，不过只是片刻很快又重新笑着：“夫人，我既没有家事，也没有功名，实在是...”

“又说这样的话。”

傅夫人眉毛一竖，露出凶巴巴的模样来：“既然喝了我们傅家的茶，就是我傅家的儿子！什么没家世，我不爱听这个。”

她假模假样地凶了两句，又正色担心起来：“是不是又有哪个下人嘴巴不干净？你告诉我，我都赶出去。”

“淮水。”

傅老爷语重心长地开了口：“我们不是逼你议亲，这门亲事你不喜欢，我们便替你回绝，我们既然收了你做养子，自然是把你当亲儿子看待。”

“你大哥二哥，实在不是什么读书的料子，我们几代从商，入仕路窄，说的重些，若你考取了功名，还要你多提携。”

余淮水哪担得起如此重托，连忙起身拱手：“老爷，这都是应当的，哪来的提携一说。”

“你坐下！”傅老爷也头疼他的客套，余淮水哪里都好，可总是如此礼貌谦卑，终归是有些疏离。

余淮水便乖顺地坐下了。

傅夫人与傅老爷面面相觑，拿这样的余淮水有些没辙。

“你自小便聪慧，我们除了衣食供应也没什么其他的可做。”傅夫人叹了口气，率先打破了沉默：“多亏傅聪傅明与你亲近，不然我们怎么对得起你爹娘托孤啊。”

“爹娘？”这下换余淮水坐不住了：“我，爹娘？”

“一直不跟你说，是怕你年岁小受不住，可有了议亲这事儿，我们便意识到你也是成了人的年纪了，有些事，还是得告诉你。”

傅老爷怜惜地看着他，将那些陈年旧事娓娓道来。

余家的消失，是朝野更替下的小家惨剧，史书上都留不下一笔的小小片段，落在余家便没了全家性命。

当时尚在襁褓中的余淮水被忠心的家仆偷梁换柱，当做佣人家的孩子偷偷送出了余家，后来辗转几年，这才托付送进了傅老爷的家里。

余淮水心里空落落的，听着傅老爷的话，像是在听别人家的惨剧。

他没有血亲，因为都被诬陷害死了。他也没有仇人，因为那始作俑者早被朝廷清算了。

这件尘封在傅家人心中二十年的旧事，只用了几杯茶的功夫便讲清楚了，三人沉默许久，又是傅夫人先有了动作。

这个一直以来善良热情的妇人起身，泪眼婆娑地一把拉起了余淮水的双手。

“孩子，我明白，你一直融不进这个家，你心思细腻谨小慎微，总是看我们的脸色做事，我郭秀兰指着天对着地发誓，什么考不考功名，你就是考不上，我们家也一直养着你。”

不怪傅夫人情绪激动，她与余淮水的生母是闺中好友，每每看着余淮水那与其生母几分像的脸，实在是心痛不已。

傅老爷赶紧过去拉开她，两人一向恩爱，傅老爷知道她的性子，哄着傅夫人回去坐下。

几人都知道这事急不来，余淮水也需要日子接纳这个事实，傅老爷索性散了人，各自回院去了。

余淮水就这样木木地，直到遇上了那帮子土匪。