赛前一天，姚青青一把薅住乔临溪，定要给她好好打扮一番，她听身旁丫头绘声绘色描述参赛人的容貌会决定最终结果，评判官会看在姣好的脸蛋上给个靠前的名次，她的外形自然不用担忧，至于乔临溪，衣着随意举止率性，哪能给评判官留下好印象。
为了能拿头筹，乔临溪老老实实端坐在梳妆台前打量镜子里的人，对那丫头的话很怀疑：“难道三年前的魏氏夫妇都是美人？”
青青道：“为了金蚕还是打扮些吧，别让评判官以为你是男子。”
“我天生丽质，谁会没眼睛把我看成男人。又没规定只许女子参赛，我做男人也行啊，这样我和你就是夫妻参赛，榜首上恐怕要题上‘乔氏夫妇’了。”说完仰头大笑不止。
玩笑话也把姚青青羞的脸红耳热，在她肩上猛推了一把：“谁要跟你做夫妻，胡说八道。”
乔临溪吃了痛捂着肩头又打趣一句：“啧啧，这都不能说，快看，乔凌远来了。”
话音刚落，把姚青青慌的手足无措，拿篦子的手往袖子上乱搓一通，连眼都不敢抬。
乔临溪笑道：“每次骗你都信，屡试不爽，乔凌远又不能吃了你。”
青青被她如此耍弄过几次，又羞又臊，硬生生把她体内血性刚强的一面逼出来，挥起拳头捶了临溪一顿。
她带几个丫头齐动手给乔临溪梳洗打扮，梳了当下流行的分肖髻，插簪的位置留下位置，绑了那根绿色发带，发带垂至后背，清新灵动。又从箱中拿出自己的一件桃花粉锦衣，把临溪本就白皙的面容、灵秀的眉宇衬得如明珠美玉。
临溪从梳妆台前站起来学姚青青平日里的仪静体态，轻轻屈膝行礼，不等她夸赞，鼓了一口气的嘴憋不住笑，抱着她大笑不止：“我不行，我实在不爱这些衣服。”
青青扶正她东倒西歪的身子正色道：“以后就这样打扮，给我母亲看着至少也欢喜。”
临溪努努嘴认同她的话，假若自己行为秀气肯定更能讨舅母疼爱，把袖子一甩绕在手腕上，笑道：“节日生辰这样穿还行，你说我穿着它去骑马会是什么情形？”
“都穿成这样了谁还去骑马，不都要坐车里。”
临溪笑着摇摇头，忽又说了一句：“大哥来了。”
还能一连吃两次亏？姚青青的铁拳在她肩头落下后，果真见乔原跨进门来。
一进门乔原就解释道：“我在院门外没碰见一个丫头，站了一会就只能先进来了。”
青青忙给他让座，解释道：“绾绾要梳妆打扮，丫头们都进来看热闹呢。”果然连守门的丫头都站在屋里。
乔原见她给自己倒茶，忙说：“不喝茶了，我来找小妹。”
一直背着他坐在梳妆台前的临溪转过身笑问：“都是你小妹，你找谁呢？”
乔原见她今日与以往不同，盯着看了片刻，一时又说不出哪里不一样，心中恍惚，说：“当然找你，有事情，跟我来。”拎起她的一只袖子往外拽走了。
被撇下的姚青青盯着他们二人的背影忧思惆怅，她一直都很羡慕临溪，可能是羡慕她有个好兄长，但是自己的三个长兄不亚于乔原，那羡慕临溪的到底是什么？
出了青青的小院，临溪扯出被他箍的发麻的手臂问：“何事这么急？”
乔原笑道：“过些时日宫中要选拔郎中骑，因被举荐的人选太多可能要选拔一轮来场武斗，舅舅已替我保了一个名额，我想外出一段时间找把好剑，你同去么？”
她压着胸口要迸出的心脏问：“去哪里找，需要多久？”
“钟吾的锻刀师柳石昔，听闻很多江湖侠客的刀都出自他的手，他锻的刀剑锋芒逼人，若能高价求来一把，配上郎中骑的身份就是锦上添花。你一直要我带你出去闯荡，这次可真是趟远门。”
“好，等我明日比赛后，立刻跟你出发。”
乔原：“时间紧迫，我准备明日就出发，养蚕比赛的事你就丢给青青操心去。”
权衡利弊，临溪还是舍不下明日的比赛：“兄长，我和青青准备了三年，就等我一天？”情急下伸出手掐住乔原的左臂，抬眸恳求，她打赌他永远拒绝不了她的恳求，从未输过。
“可是路途遥远……”想着最后几日她必到蚕房守夜的认真劲、做事的坚韧，乔原答应道：“行吧，我们后天清早动身。”被她掐住的左臂滚烫发热，小妹长大后很少对他再做此亲昵的动作，有时候还挺想念她小时候粘牙糖的可爱劲，他将她的手从膀子上拿下，笑道：“今晚我跟你一起守着你的蚕宝贝。”
“多谢兄长。”乔临溪在他面前转了一圈，问：“这身衣服好不好看？”
原来胭脂水粉的清香气和轻柔的裙摆轻易就能改变一个人，乔原暗道：她与往常稍显不同的原因在这里，夸奖道：“好看，这才像姚府外传言中的你，娴静又漂亮。”
连连被夸好看的感觉令临溪沉浸在这身服饰带来的赞美中，边理开宽大的袖子细看锦缎的精美边漫不经心地问：“为何我一提到你青青就要扑上来打我，她是不是喜欢你？”
问题突兀到乔原根本就接不住她的话，噎的咳嗽两声正色道：“不许胡说。”真不知她脑子里都在想什么？
“大哥你今年多大了，该娶妻了吧，有没有喜欢的女子？其实我看出青青对你……”
乔原想责骂她口不择言，见她神色不过是随口一提，真动真格骂了反而会把话题升级，敲着她的脑壳制止道：“我觉得钟吾你还是不必去了。”
“我绝不再提。”
到了下半夜该守夜时，乔原在外面敲响临溪的门，好一阵子里面的人才懒懒地回他：“太困了，你再等我片刻。”他又等了半天不见动静，哄骗道：“你的蚕被人偷了,还不快起来看看。”
乔临溪从床上一跃而起鞋都没穿，打开房门就往外跑，乔原拉住她的衣领：“乌漆嘛黑的你慢点，说什么就信什么。”
去蚕房的小段路静谧无声，月华如水，乔原熄了灯笼里的烛火，两人的影子被月色拉的很长。
临溪朝四下打量，树木、房舍都静立在一片光华的月色下，轻声道：“真安静，鸟都睡着了吧？”
“都睡了。我这几日私下看了几家养蚕的，属你们的蚕最白胖，魁首非你莫属。”
临溪：“养蚕为生的人自然比我们更用心。我很想赢得那枚金蚕，又希望是更用心的蚕户得了去，你说我是不是很矛盾。”
“都投入了精力，谁还比谁贱了？你要能赢就踏实的拿着金蚕，不必替他们难过。”
乔原把干草理平，又用被褥多垫了一层，这样躺着会舒服也干净些。服侍小妹睡下后，他倚靠在几捆稻草上望着侧身睡下的临溪，心中有一种莫名的震动，想将她脸上的发丝捋顺，手却重似千斤。
他吹灭砖瓦上的油灯后轻轻坐到临溪脚边，从小窗户流进来的月光恰好照在她身上，恬静的面容如溪底的卵石，朦胧光滑。
他把目光从她脸上挪开复又原路返回，轻声问：“绾绾，你一直说要跟我做双侠，是真心话吗？”
这一夜他因心中的秘密做了几个可怕的梦几乎没睡着，脑袋昏昏，在梦里因踩到临溪的鞋子，她生了气，向他飞来一把刀，惊吓中猛地睁开眼睛一看，临溪用稻草戳他额头：“还不起来，我早醒了。”
他拍拍沉重的头看着窗外，天还未亮：“你醒这么早做什么？”
“心里有点急，总是睡不着。”
乔原看着一屋子的蚕，问：“要带多少去？”
她指着一个大箩筐说：“这个是几天前我和青青挑选长势最好的，共一百只，带去蚕馆的路上一定要包好不能吹着风，它们遇到风就缩成一团影响参评。”
乔原：“是不是大家都会挑最好的蚕来参赛？”
临溪：“当然，也不能把蚕房全部给带去对吧？”
乔原：“如果有人动了歪心思半路抢劫，岂不是很容易抢走别人的成果？”
临溪说：“这正是我守在蚕房的原因，总算是最后一天。”
装蚕的扁箩用布罩了双层，以贵宾级别的分量占据大半个犊车的位置，乔原亲自赶车送临溪和青青前往蚕馆。两个姑娘在车上坐立不安，叽叽喳喳说了一路。
蚕馆离府衙不远，乔原路熟，牛车的轱辘在起伏凹凸的路上吱悠悠响着，两个姑娘掀开窗口的挡帘将头伸出外面。早晨的天气凉爽舒适，清风拂面，听见车内闹喳喳的声音，乔原喊道：“绾绾，要不要坐过来和我一起驾车？”
临溪欣然应声：“好，你把车停一下。”
路有点颠簸，临溪右手拿赶车的鞭子，左手紧抓乔原的腰带。乔原悄悄向她靠近一点：“不用一直敲牛的尻尾，它们识得路，也知道走中央。”
“人就这样，手里攥着鞭子，不敲上两下还要鞭子做什么？”
“你今日若是得了魁首，我也打算给你一个奖赏。”
“要是得不了呢？”
乔原笑道：“得不到第一，你伤心了就更需要奖赏，你随便提，想要什么？”
临溪：“能跟你出发去钟吾就是最好的奖赏，半年来还没有哪件事能赶得上去钟吾让人开心了。”
“我天生丽质，谁会没眼睛把我看成男人。” 舒窑的韩维打了三个喷嚏。
作者有话说
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第16章 乔原的秘密
