孙妈妈回到唐攸宁面前的时候，脸颊肿胀，口鼻沁出的血擦掉又淌出。

唐攸宁和颜悦色，“说。”好像方才什么事也不曾发生。

孙妈妈惊惧愤懑之余，晓得自己仍旧狐假虎威，惩戒只有更重。明摆着，这少夫人就算前途未卜，也不会忍受下人轻慢。

她识相地跪倒在地，磕了个头，“奴婢方才被猪油蒙了心，少夫人大人大量，饶了奴婢这一回吧。”

唐攸宁笑盈盈的，“有事说事。”

孙妈妈称是，迅速理清思路，恭声道：“夫人说，大少爷私产的账目出了亏空，几项相加，多达六万余两。账目先后出问题的日子，正是大少爷辞世前不久。夫人断定是您私吞了这笔财物。”

顾文季生母嫁妆不菲，全部留给了他，他又是把赚钱的好手，名下私产颇丰。唐攸宁等下文。

“此外，夫人说了，老爷绝不会轻饶了您。”孙妈妈仓促地擦了擦嘴角沁出的血，“是这么回事：昨日，老爷在衙门被同僚揶揄、提醒了。

“那位大人说，顾家长媳这回出的风头太大了，谋杀亲夫的事传到了官场，早间几位阁老都议论了几句。怎么着？什么时候见官？

“老爷一听，便想到是夫人派人散播流言之故，夜间回来，对夫人发了一通脾气，责问夫人怎么就没想到会连累他。

“夫人只问老爷作何打算。

“老爷到早间才做了决定，他要您补上大少爷私产亏空的银两，揪出谋害大少爷的元凶。在此之前，您在顾家一切如常，但要称病，不可出府门半步。他给您十天的期限。”

唐攸宁听完，示意孙妈妈退下。

孙妈妈又磕了个头，匆匆忙忙爬起来，高一脚低一脚地回去交差。

顾夫人见孙妈妈被打成那样，动了气，“竟还敢嚣张？唤她来见我！”

有丫鬟应声而去，旋踵折回，神色忐忑，“府里来了几名锦衣卫，请夫人、少夫人走一趟，去见他们的上峰。管家说，老爷知情，您和少夫人只管去，少带随从，不要声张。”

顾夫人愣住。

锦衣卫隶属禁军，寻常官员避之不及。

如果是因放出去的消息而起，怎么还要捎上她？难不成要她与唐攸宁当面对质？

顾夫人吩咐道：“唤管家进来，我有话问他。”

唐攸宁也是一头雾水，却没做无谓的耽搁，带上晚玉出门。

到了垂花门外，见到两辆黑漆平头马车在等。

一名锦衣卫拱手一礼，侧身相请，“少夫人与夫人不同路，您不需等她。”

马车随着引路的锦衣卫，在街道中穿行许久，进到一所闹中取静的宅院。

唐攸宁下了马车，那名锦衣卫走来，恭声道：“少夫人请随我来。姑娘且去花厅喝杯茶。”后一句是对晚玉说的。

唐攸宁对晚玉颔首示意，随那人去往后园。

清风徐徐。

桃花飞绿水，芍药含春泪。

唐攸宁视线掠过柔美春景，碧水湖畔的男子侧影映入眼帘，一袭玄色深衣，高大挺拔。

凝眸细看他侧脸，她心头微微一震，收回视线。

竟是萧拓。

女帝当权，萧拓是当朝首辅、当世奇才之一，身兼几个要职。

其人俊美无双，性情却染足了烟火气，高兴时让人如沐春风，暴躁时予人的便是雷霆手段。

一次年节进宫请安，唐攸宁曾远远望见过他。

彼时周围几名命妇悄声议论：首辅大人始终孑然一身，不近女色，也不知是怎么回事。

她想的是，脾气阴晴不定的男子，成亲不也是祸害人么？

可似乎只有她这么想，这一两年，削尖了脑袋往他身边送女子的门第越来越多，扬言非他不嫁的女子也越来越多。近几个月，有些人闹得实在不像话，因妄念赔上了性命。

今日他见她，是何缘故？虽说他兼任禁军统领，锦衣卫听命于他，却不需要纡尊降贵，亲自讯问谁。

行至萧拓三步之外，那名锦衣卫悄然按原路退离，唐攸宁行礼道万福。

萧拓抬手示意免礼，“唐突了。要谈及的，多为你的私事。不如你先说来听听？”

唐攸宁语气恭敬：“阁老询问这些，为公为私？”

“不重要。”

这份儿霸道是意料之中。唐攸宁又问：“从何说起？”

“现今处境。”

唐攸宁思忖一下，“对外即日起称病，实情是被禁足。”

萧拓似是对她的答复不大满意，换了个提议：“不妨从姻缘之初说起。”

唐攸宁语气和缓，似是在说别人的事：“冲喜嫁入顾家，妾身有怨气。这三年来，与婆婆小姑子屡生嫌隙。到如今，顾家有人咬定我见财起意谋杀亲夫。这罪名，我不认。”

萧拓沉了沉，“你不知我是敌是友，谈及过往却言简意赅，似是无意开脱。”

唐攸宁抬眸，“未成官司，为何开脱？”

萧拓转头凝住她。

他有着一双好战的眼睛，目光深沉时，便给人带来莫大的压迫感。

可她早已忘了畏惧为何物，从容对上他视线，感觉他眸子如寒星一般，很亮，很勾人，即使无暖意。

“十九了？”他忽而问了这么一句。

“……是。”长而浓密的睫毛忽闪一下，唐攸宁一头雾水。

萧拓眼神倒柔和了些，转身举步之前，对她偏一偏头。

唐攸宁与他保持着适当的距离，沿着湖畔前行。

“已然守寡，作何打算？”萧拓略顿了顿，将话说的更明白，“没从顾文季手里拿到放妻书？离开顾家之后，想要怎样的前程？”

他用的是疑问的语气，却分明断定她做了一些事。“阁老认为妾身能做主？”她反问。

萧拓“嗯”了一声。

唐攸宁停下脚步，“妾身的前程，值得阁老过问？”

“要与你商量。”

唐攸宁的困惑更重，“能否明言？”

萧拓看住她，“我要从速娶妻，选定的人是你。此番相见，意在请你成全。这事情本该请人慢慢说项，但时机不对，只好与你面谈。多担待。”

随着他清朗悦耳的语声，有风袭来，卷落远处花林芳菲，勾起湖的涟漪，微扬了他的衣袂。

花雨、湖光在唐攸宁视野内渐次晦暗失色，格外清晰的，只有他昳丽的眉宇。

男子样貌太出色，就是这点占便宜：明明说的话特别欠抽，因着那张脸，火气会莫名消减几分。

唐攸宁盈盈一笑，“阁老风华无双，不知多少才女美人暗许芳心。妾身蒲柳之姿，孀居之身，即便是玩笑，也受不起。”

萧拓认真地道：“不是玩笑。”

“妾身自幼体弱多病，兴许寿数难长。”

“我知道。”

唐攸宁索性直言：“且不论真假，为何？”

她对他，不是下下选，而是根本就不该被考虑。

萧拓却真有理由：“你该有耳闻，近来我身边平添诸多是非，都是为着裙带关系。如此，不如娶妻。我需要一位有城府的宗妇持家，你就很合适。”

唐攸宁眉梢微扬，“方才说过，倾心于阁老的女子不少。”

“那需要投桃报李，办不到。”

唐攸宁莞尔，“不妨找个对阁老无意的闺秀。”最后两个字，她咬得有点儿重。于他来说，娶她都非不明智而言。

萧拓牵了牵唇，“闺秀在家中恪守规矩的话，不适合我；在家中名声歹毒的话，算计的人大多知根知底，胜之不武，出嫁后不见得成气候。如此，对我有意无意，也都不必考虑。”

听起来居然有些道理，她亦品出弦外之音：“阁老不介意内宅不宁？”

萧拓默认，又道：“换个人，萧府内宅是火坑，于你该是如鱼得水。”

“但若能力不济——”

“无妨，我会适度帮衬。”

唐攸宁明眸潋滟生辉，“可我为何要在火坑里如鱼得水？”他另一个目的，何尝不是把她当枪使，让诸多门第、女子死心。

萧拓轻轻一笑，“所以要商量，以图各取所需。你最需要的，我能给予。”

“例如——”

“离开唐家。”

唐攸宁等他说下去。

萧拓语气笃定：“唐元涛虽是你的生身父亲，却与你势如水火，无情分可言。

“你可以办到的事情很多，与唐家撇清关系却是难上艰难。

“唐元涛只要认为你还有利用的价值，便不会让你如愿。”

唐攸宁摇头，“未必。”

萧拓目光玩味，“不妨试想一下，若是我敲打唐元涛，不准他遂了你的心思，这事情要拖延到何年何月？”

唐攸宁失笑，“这又是何必？”

“随口举个例子罢了。你又何必再为唐家耗费心力财力？”萧拓道，“我尽快助你如愿，你会享有荣华富贵、长远益处。意下如何？”

唐攸宁敛目思忖片刻，“事出突然，妾身仍是云里雾里，若是不应——”

“我会一直叨扰，设法打动你，直到如愿。”话说到这地步，她仍就没有兴趣，萧拓只好道，“不妨想想，我能否帮你实现一些夙愿。”

软硬兼施，无处可逃。唐攸宁微笑。

萧拓不自觉地随之微笑，“与我成婚，固然不轻松，可是比起只身过活，嫁给不能护你周全的人，要自在太多。”

唐攸宁无法否认，迅速斟酌起条件来。夙愿，她有，例如钟离远的事。

钟离远与萧拓同一年入仕，一武一文两魁首。之后，钟离远迅速在军中出头，屡立战功。

七年前，钟离远在权谋较量中失势，被次辅时阁老一党全力打压，军权被夺，一路贬职，外放到了酷寒之地。

其后，有了萧拓临危请命，长达三年的戎马生涯。

这几年，钟离远身体每况愈下，缠绵病榻，几度命悬一线。唐攸宁与他颇有些渊源，要说常年心焦的事，只此一件。

权衡之后，她郑重地道：“兴许是妾身不知天高地厚，但确实要提个条件，此事不成，妾身会想方设法地辜负阁老美意。”

“说来听听。”

唐攸宁凝着他眼眸，“阁老对钟离远，是何看法？”

“不世出的帅才。”萧拓神色坦诚，“他的困境，牵连太广，我这些年有心无力，否则早已迎他回京。”

明知他是这态度，唐攸宁仍是没错过他眼神的每个细微变化，确信他出自真心后才道：“妾身想为他多尽一份心，阁老可以接受的话，所提之事，此刻就能应下。”

“他对你而言——”

“……有此请求，是受人之托。”唐攸宁没料到他会这么问，迟疑了一下。

“撒谎。”他毫不迟疑地戳穿，但语气温和。

唐攸宁歉然道：“钟离将军之于妾身，是另一位恩师、长辈。”

“恩师、长辈？”萧拓端详着她，眼中有了笑意，“钟离年长我两岁而已。”

“妾身失言。”唐攸宁欠一欠身，“阁老十八岁高中状元，钟离将军则是二十岁高中武状元，这样相较的话，阁老更值得人仰慕。”

萧拓的笑意加深一些，“钟离的事，我赞同，亦会尽力而为。要不要我立字据？”发毒誓什么的，他不屑为之，她亦不会相信。

唐攸宁欣喜与惊讶并存，笑着摇头，“不必，阁老是守信之人。”又奇怪他怎么不追究她与钟离远的渊源。

萧拓目光柔和，“且看我接下来如何行事。”

唐攸宁不置可否，而是问道：“阁老对妾身作何评价？”

“天赋异禀的，”萧拓顿了顿，凝着她明眸，语带浅浅笑意，“小疯子。”

唐攸宁闻言并不恼，“妾身心性有弱点，不乏率性而为之时，且是个不小的麻烦。”

“我知道。”

唐攸宁又问：“皇上默许了阁老对婚事的心思？”

“婚事只关乎你我。但有必要的话，我会请皇上隆恩帮衬一二。”

唐攸宁一笑，“如此就好。”

“为何有此一问？”萧拓似是不经意地道，“曾听闻，你三年前曾奉召进宫，皇上与你说了什么？”

“皇上说见我折寿，我说折的阳寿能在阴间找补回来。”初见而已，她只能适度地点出些值得他斟酌的事。

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第2章 突如其来的求娶