香烟袅袅。

十二扇屏风上以金丝银线勾画出十二名形态各异的美人，或坐或卧，错落有致地在山水图上铺开，别有一番闲雅意趣。

屏风内置三副桌椅，中心是个做工精美的小炉。

炉上顶着一把紫砂壶，身上绕圈镶了一水儿的宝石，连壶嘴边缘都没有放过。

居中坐的老头拎起茶壶晃荡一下，满意地听见水声中夹杂着细微的“咕噜”声响，仪态优雅地将沸水挨个儿点进配套的十二只茶碗中。

慕老爷随手挑了一碗，屈指往方准面前一推，清亮的茶液便顺着杯壁活泼地跳动起来。

他伸手抚弄了一下杯沿，看水的面容愈发慈爱，简直像是在看一个顽皮的孩子。

方准没来由地心里一紧，伸出去接水的手也明智地拐了个方向，转而落在茶壶身周殷勤地护着。

看到多出的这双手，慕老爷才收回落在茶碗上的视线，沧桑一叹，颓然地坐到主位上，又成了那个在人前为丧子之痛不顾形象大哭的慈父：

“所以小友的意思是……”

方准咽咽口水，紧张地往府门方向一瞥：

“老大哥，要我说，咱要是为村里人祛秽祈福，这动作还得赶快。”

“哎，”慕老爷喝了口茶，摇摇头，“那人要真是皇帝，你说，咱南平村上下几十上百条人命，不得全搭里头？”

“您糊涂呀！”方准急得直拍手，“您想想，方才我们已经把人得罪透了，他如果真是皇帝，那要是叫他逃出生天，我们岂不是就没有活路了？”

慕老爷只摇着头细细地呷茶，没有言语。

“老大哥，您说，咱们现在还不能求证他究竟是不是，完全还能按一个假冒圣上的罪名给他处置了，可要是再晚上一晚，等望都那边儿来了准信，我们再动手，那可就是明知故犯啦！”

慕老爷一声长叹：“准小子，你这是想弑君叛国？”

方准一咬牙：“这怎么算得呢？”

他上半身凑近，斜着眼，窃窃地跟慕老爷谋算：

“世人都说，现在这登基的大皇子那是跟姜博喻合谋篡位掌的权，枉顾祖宗礼法，整日又净琢磨些不着四六的烂事儿，咱就是‘误杀’了，那也是为民除害。”

咽了咽口水，他继续说：

“咱不说别的，小宁夫人那可是卫家的主子，卫家呢，那是什么人？人家手里可是攥着二王爷呐，日后要是真……”他谨慎地消了音，转而打手势把这一段蒙混过去，“真要是这样儿了，您可就是国舅爷的亲家啦！”

慕老爷摇摇头：“怀玉、怀珍都没了，我再要泼天的富贵，又有何用？”

他抹着泪拍了一下大腿：

“慕家后继无人，最后也逃不过树倒猢狲散、被一帮子奸人吃干抹净的下场。”

方准脸一僵，隐约觉出“老大哥”这是在含沙射影地骂自己，想要发作，又顾忌着他的身份，咬牙隐忍下来。

刚才为难“小桃”的时候，就他蹦跶得最欢实，要是现在不能说动了慕老爷，等秋后算账，他必定得是第一个倒霉。

能在这么个穷乡僻壤混出名堂来，他自然不是蠢人。

旁的不说，光“小桃”那一身细皮嫩肉，就不是寻常人家养得起的。

衣裙再一脱，那通身的气派，可比卫家派来送钱送粮的大人还要气派。

“小桃”即便不是皇帝，高门显贵也是没跑儿的，到了，还是没他方准的好果子吃。

他早掂量权衡过一遍，心知眼下万不能把世家贵族得罪了。

杀个皇帝事小，可要是得罪了卫家，恐怕连明天的太阳都见不到。

揣着这么一肚子算计，方准面上更加殷切真诚，一副在替慕老爷考虑的样子：

“那是自然，可南平村这么芝麻大的地方，也不能跟望都比哇。您赶明儿也成了皇亲国戚，往望都一搬，那娇妻美妾不是勾勾手就来？子嗣嘛，也是早晚的事儿。”

他胳膊一拐，轻轻捅了捅慕老爷的肘窝：

“您没听说吗？上两个月我出去跑生意，那传的都是，说岑家的那位大人，头发雪白了，今年还抱了不老少的少爷千金呢！”

慕老爷摇头摆手：

“老夫年纪大了，就是再生儿育女，恐怕也见不到他们长大成人的那天。临到要走的时候，也不过徒增伤感和牵挂罢了。”

他话锋一转：

“准小子啊，你消息既然灵通，应该也听过二王爷重病在床、邦禁司那位姜大人迎娶卫家小姐的事儿吧？”

方准眼珠一转，立刻明了了慕老爷的担心，心中窃喜，面上还是一副体贴关切的模样：

“老大哥，您怎么关键时刻糊涂了呢？二王爷卧病在床，那大印岂不是……”他搓搓手指，意味深长地“嘿嘿”笑笑，“这姜博喻能干到大司寇，那可不是什么省油的灯。跟在现在这主子身边，随时都有掉脑袋的风险，这谁干呢？”

慕老爷稍霁的脸色又阴了回去，闷不吭声地品茶，一手把玩着盘得油亮的核桃，一时间，满屋都只有炉火哔啵作响，中间杂着盘核桃那令人心烦的“哗啦”声。

眼看就要说动了他，慕老爷却突然不作声了，方准心里没底，讪讪地坐直，小声念叨：

“况且当今这圣上还对两任卫家大人下过手，卫家就是猪油蒙了心，也断不会依附于他。”

慕老爷颔首，继续把玩着核桃：

“准小子机灵，是个能成事儿的。”

搁下茶碗，他招手命人进来收拾了东西，由喜子扶着站起，走到方准面前，拍拍他的肩，重重一叹：

“老夫年纪大了，就如准小子所言，有些时候已经老糊涂了、不顶用了。这桩事儿还是你去办吧，喜子，”他把核桃砸进小厮手中，“方少爷有什么吩咐，你听着办就好。”

方准嘴一咧，喜上眉梢，连连打躬作揖：

“老大哥您放心，我方准办事，还从来没有不稳当的！”

*

“我方才又和慕老哥谈过了。”

朱门微开，里面挤出个身量瘦高的青年，踱着步走到符采面前，别有用心地上下打量一遍，古怪地笑笑：

“我们都是无知乡民，也分辨不出真龙和泥鳅，这思来想去，也就只有一个法子。”

他拍拍手，之前那个一路扶着慕老爷的小厮便屁颠颠地跟上来，手里攥着一截树枝，在方准身侧站定，毕恭毕敬地叫了声：

“方爷。”

“都说真金不怕火来炼，”方准从喜子手中接过火把，漫不经心地往篝火上一贴，火苗立刻蹿了过去，“真龙的分量总要比真金高，这要是连个火都灭不了，那也甭想着当什么真龙天子了。”

符采气定神闲，微微一笑：

“你们若是吃准了朕冒名顶替，何必再派人出去打探消息。”

“什么打探消息？”方准阴恻恻地笑，“那是出去请大师超度慕家少爷的。”

“那恐怕你们还得超度一个人了。”

秦嘉懿冷不丁地插话，将所有人的视线都吸引了过去：

“瞧瞧。”

众人循着视线，纷纷望向了离村口不远的那棵古树：

——枝繁叶茂，根系虬结，好大一块儿阴凉地。

“有何不妥？”

秦嘉懿别扭地转过去，抬抬下巴，示意问话的人往上方看。

不看不得了，这么一抬头，离得近的人都吓得高声尖叫：

“死人了！死人了！”

眼尖的认出了那人身上的衣服：

“这不是慕大少爷的贴身小厮吗？刚才出去报信的那个！”

方准心里隐隐有些不好的预感，抹掉掌心的冷汗，故作镇定地朗声说道：

“各位冷静！不过是个巧合罢了——”

“巧合个屁！”

他的话被粗暴地打断，紧跟着，脸上就吃了一拳：“方准啊方准，幸亏是没听你的，不然我们全村的人都得死！这是报应！这是报应！”

那人手忙脚乱地解下符采身上的绳子，跪地连连磕头，嘴里不住地求饶。

“老赵你看你……”

方准的话还没说完，又被另一个人拉开：“看什么？光是把圣人绑起来就死了个人，这要是真把火点着了，我们全村都要陪葬！”

符采不明就里，活动开僵硬的手腕、脚踝，踢散火堆，解开了秦嘉懿身上的绳子。

“我们全村都要陪葬！”

说话的人是老赵二弟，一把年纪，神志不清，疯疯癫癫地重复了三五遍，抬手就给了方准一耳光，指着地上跪着的哥哥说：

“你看看你赵叔，一大把年纪了……”

方准被打得晕头转向：“不过是死个人，何必……”

“死个人？”那人仰天狂笑，揪住方准的衣领用力直晃，眼中填满了血丝，“有鬼！那里有鬼啊！”

“荒唐！”方准也有些乱了阵脚，却还勉强维持着深明大义的形象，冠冕堂皇的话一股脑往外砸，“他如果是真龙天子，有他坐镇，怎么会有鬼！由此可见，此人定是在装神弄鬼，想糊弄我们！二伯你清醒点，这个时候要是被他蒙混过关，我们南平村人以后出去非得叫人笑掉大牙不可，还怎么见人！”

“不是！不是！”赵二伯哆嗦着手，踉踉跄跄地往后退，一脚踩在仍在燃烧的木头上也浑然不觉，“是老李一家八口，是他们回来了……你听见了吗，这风……是他家小二子在骂你当年黑过他抓药那三文铜子的救命钱呢！”

方准一个激灵，咬紧牙关，左右开弓“啪啪”两下扇到张二伯脸上，狠劲地摇晃着他的肩膀，色厉内荏地喝道：

“赵二伯，你且看看清楚！就是有冤魂厉鬼，哪里敢在这光天化日、朗朗乾坤底下造次！”