惨白日光照射在修道院斑驳的外墙上时，代表早餐结束的刺耳铃声乍然骤响。兼做特别餐厅的小礼堂里回荡起凳子腿儿们摩擦地面的吵闹噪音，执祭亚当斯和修女玛利亚一个继续敲铃一个捏尖嗓子大声吼：“排好队！安静！端起你们的碗和勺子，不许赖在餐桌上！”

那铃铛的声音难听得过分，让人打从心底泛起一股又痒又麻的不自在。修女维持现场纪律的尖叫也一直没停，从队伍的整齐程度到孤儿们胸口袖口是否沾染食物残渣，再到几个拖着鼻涕特别邋遢的小刺头，她几乎数着人数一个个斥责过去：“我简直不敢想象，要是让圣地来的大人看到你们这种无可救药的模样，耶伦盖尔修道院还能不能继续下去真是个疑问。”

细细碎碎的嗡嗡声戛然而止，紧接着犹如沸腾之水般再次翻涌。

“约书亚，等会儿咱们还能不能溜出去了？要不还是别了，万一这个时候被抓到神父面前……”拖鼻涕的小胖子达达努力向上吸吸鼻子，他那不正常膨大的肚子都跟着一块往上抬了几下。被拦下的孩子抬起眼睛先往修女和执祭站立的位置看了两眼，低下头机警的与小跟班耳语：“没事儿，那些大人物这几天就快来了，修女要去上面盯着那些动不动就歇斯底里的大小姐们熟悉祈祷词，看门的瘸子说神父昨夜从外面回来得很晚，执祭肯定得去照顾他，没人有功夫盯着咱们。”

“那还是去，上次捡的鸟蛋烤熟后真是香死我了，一想起来晚上觉也睡不着。”达达说着说着伸出舌头用力舔舔嘴，仿佛还能从厚实卷翘的嘴唇上舔出点烤鸟蛋的味道。

眼看冬天就快要到了，如果这时候不想法子弄点吃的藏起来，说不定哪个落雪的早晨就会被人发现自己已经僵硬的尸体。约书亚还不想早早荣归神国，但他更不打算独自承担失手后神父倾泻而下的怒火，所以，带上群拖后腿但能平分惩罚的“同伴”溜进森林寻觅储备粮才是最优解。

围绕着耶伦盖尔修道院的广袤森林以及周围上百亩良田都是教廷财产，但是居住在古老建筑里的孤儿们却不被允许吃饱肚子。理由很简单，神父认为饱食会让这些孤儿忘记感恩。为了强调教廷收养这些小杂种所付出的艰辛，同时也为了培养他们对信仰的虔诚，孤儿们每天只能享用两顿饭——每顿包含两片黑面包外加一碗和清水没有太大差别的燕麦粥。

饥饿总能催生出无情无尽的想象力，约书亚打从记事起就一直待在修道院里，关于森林的传说他听过不下上百个版本。有人说那里隐匿着无数魔兽，要不是有修道院挡在森林出口，北方的城镇都得被兽潮毁灭殆尽；有人说森林里居住着黑魔法师，夜深人静的时候那些喜欢钻墓地挖人祖坟的家伙就会骑着骷髅马在月光下狂笑驰骋；还有人说有神明居住在耶伦盖尔，未经神明允许擅闯森林的人一定会被诅咒然后凄惨死去。

不论成年人们拿出什么可怕形象进行恐吓，对于饥饿的孩子来说森林只代表着一种意思——储备粮来源库。

他宁可自己在觅食途中被野兽抓住吃掉得个痛快，也不愿日日夜夜饱受饥饿的煎熬。那就像是被怪物追着后脚跟啃噬一样，根本不知道什么时候才是个头。约书亚见过巨熊捕食杜鹿，只需一爪子下去鹿的头骨就被拍得粉碎，一点多余的痛苦也没有。

“等会儿干活时咱们就走。前几天我拿了条死猫去给看门的瘸子，他答应把收拾最外边那块草坪的活儿分给我。反正那片地方紧贴森林，整不整都一样，谁也看不出来。留两个人在外面守着，你们跟着我。”

这个小头领显然早早计划好了一切。

耶伦盖尔修道院历史悠久，有很多漂亮的建筑物和几何对称的花园，那些依丘陵而建的华丽石雕以及规整严谨的植物单靠执祭与修女们维护显然不可能，所以粗活杂活儿都要孤儿和附近的佃农来做。做满十七天给发一小张赎罪券代替庸俗的钱币，能够让人认为自己被赦免了一个月内不小心犯下的种种罪行。孤儿们大多攒了这玩意儿偷溜出去找人换零嘴，为此付出劳动倒也“心甘情愿”。

精明的约书亚把手下分成好几组，有专门负责惹事生非引走大人注意力的，有轻手轻脚溜门撬锁偷工具的，还有背着袋子只管跟着捡拾战利品的——如果东西都放在一个人身上，很容易就会被那些接近成年的大孩子发现并抢走。他们马上就要成年了，成年后就不能继续留在修道院接受救济。一部分人会跟随神父的脚步宣誓成为底层神职人员，还有一部分人拿上几个银币的资助就会离开。

也就是说，至少一半大孩子不太在意会不会因为欺凌弱小而被执祭惩罚，反正他们马上就要滚蛋了，动起手来随心所欲格外凶狠。

那些下手狠厉的孩子多半胆子大得什么都敢干，出去闯荡闯荡说不准就能混出些名堂。不过在修道院带了十几年，约书亚极少见到离开的人再回来，只从看门瘸子那里听说谁发达了谁又攀上了大人物……仔细想想也是，哪位“成功人士”愿意让人知道自己曾经出身低贱呢？

“好嘞，我这就去挨个提醒他们别忘了集合时间，等会儿见！”

达达抬起袖子“哧溜”抹过口鼻，袖口布料上瞬间多了道光亮。如果是位将军，这种分量的“勋章”怕是能缀满胸口，可惜它就只是袖子上的一道风景线，根本没有任何用途。

约书亚嫌弃的皱紧眉头，努力说服自己别再盯着小胖子的袖子看了。

可人有时候就是这么奇怪，越觉得恶心还越要仔细瞧，好在小胖子没过多久就满怀使命感的跑出远……袖子和他的主人暂时消失了，约书亚这才舒了口气。这个年纪的男孩片刻也安生不下来，凭借着偶然从故事书里“提炼”出的只字片语，他们很乐意在各种行为上都添加些无伤大雅的小装饰。时而假装自己是在无尽之海驰骋大笑的佣兵，时而又把自己想成无恶不作的大盗贼，往往走在路上就会为了争夺某个角色而闹得不可开交。

既然马上就要“秘密”潜入森林，大家一致同意这回要扮演烧杀掳掠呼啸山林的黑胡子矮人。至于说矮人是不是真的有一捧黑色大胡子，或者是不是特别喜欢埋伏在森林中袭击过往商队，他们一点也不在乎，更不想追寻真相。

激动人心的时刻终于来临，给修道院看守大门的老瘸子言而有信，果然把约书亚和他的小弟们安排在距离中庭最远、最靠近森林的一大片草坪上。

安排好两个望风的手下，约书亚他们三三两两钻进森林。一时间刺耳之际的猫叫声此起彼伏，不知道的人还以为野猫聚在一起要打群架。

今天运气不错，孤儿们发现了许多叫不上名字的可食用块状根，还有人捡了不少蘑菇。考虑到修女近来越发焦躁的坏脾气，他们决定看过上次下的兔子套后就赶回去。

“约书亚，前面是不是有个树洞？”

达达形影不离的跟在后面，少年顺着他指出的方向定睛一看——前方约三米处有颗断了一半的粗大乔木，断口处向下凹陷形成了一个坑洞。

像这种天然形成的陷阱里，往往会存在让人意想不到的收获。约书亚向后一挥手，几个孩子迅速凑上来：“怎么了怎么了？”

“你们去捡些石头，我要试试前面那个树洞。”

很少有这个年龄段的孩子能表现得如此谨慎，怪不得他能在修女眼皮子底下成功拉起这么个小组织。

被他招来的孩子们很快捡回一堆石块，达达等在旁边激动万分。眼看首领觉得差不多了，他像是脚下生了弹簧那样跳起来：“我来砸！我砸的准！”

他准头确实可以，于是约书亚抬抬下巴，小胖子立刻从石堆里挑了块趁手“武器”远远丢进树洞，空荡荡的回声传了出来。

“没东西啊……还是说已经死了？”

不肯相信没有收获的事实，达达犹犹豫豫道：“要不，我过去看看！”

下面有没有能吃的东西，声音完全不一样，哪怕是具动物尸体回音至少也该闷闷的而不是空空的。

“算了吧，万一掉下去可没人能把你弄上来。”

约书亚想想，果断摇头。

吃肉很好，但受伤很坏。

他是有打算借着这些跟班分散神父的怒火，但他从来没想过要害他们受伤甚至死亡。他知道死是什么，按照修女和执祭的说法“死”就是灵魂回归天国在神的身边享福，□□埋进泥土腐朽，从此以后不能说话也不能再坐起来吃东西。

不能吃东西？那可真是太糟糕了。

小首领决定放弃前面的树洞。

要知道距离他们最近的医生居住在距离修道院一小时车程的摩尔城外，神父绝不会为了一个孤儿花钱雇车接医生过来，哪怕他蹩脚得厉害。至于传说中的“治愈术”……就算真的有也不是会发生在孤儿身上的神迹。

可惜他能忍达达却忍不住，早上那片面包吃进胃里连个泡都没冒就被消化掉了，在森林里跑这么久他正饿得发慌。只要眼前出现任何能塞进嘴里的东西这孩子都不会放过，所以小胖子没有听从首领的劝告，径直走到树洞旁趴着向下看。

耶伦盖尔森林深处飞来一把形状奇怪的武器，不等他真的把头伸进树洞，正正好好砸在树洞和达达的脸之间。

那武器由一长一短两节粗木棍组成，就像是农夫给小麦脱粒时使用的农具。

“孩子，如果我是你的话，我绝不会把脑袋往那里面伸，除非迫不及待想被食腐蛞蝓从鼻腔里吸走脑子。”

森林里缓缓走出来一队人马，为首之人全身上下披着盔甲骑在马上，他旁边走着个身穿白麻长袍，赤脚空手的人。

苦修士走到小胖子面前，这孩子张大嘴抬头眼巴巴盯着他的膝盖不知该作何反应。菲利普斯不由想起留在父母身边的幼弟，当然了他的弟弟可不会好奇心旺盛到如此地步——趴在食腐蛞蝓藏身的树洞口，这种事稍微有点常识的人都不会去做。

“孩子，你不冷吗？”

成年人温和的低下头，并未因为没能从幼崽脸上看到合格的敬畏而感到气恼。达达哆哆嗦嗦爬起来，他抖得太厉害了，从头抖到脚，仿佛枝头即将被风雪打落的枯黄叶子。

耶伦盖尔森林里有鬼怪、有黑魔法师、有魔兽、有……等等等等的可怕传说充斥着他的大脑，裹着风声的链枷以及突然出现的奇怪成年人快把小少年给吓傻了：“先、先生，日安，愿……愿……”

他哆嗦着“愿”不出来了，菲利普斯微笑摇头：“孩子，你该说愿圣光照耀你我。你是……修道院收养的孤儿吗？劳烦带个路。”

小胖子没听懂“劳烦”两个字是啥意思，但他明白“带路”这种事通常都能得着好处。

比如说……逃过神父的惩罚。

“好的先生，请跟我来！”达达反手在鼻子底下蹭蹭，袖子上再次多了道光亮。和他一起溜进森林的孤儿们早就作鸟兽散，倒是约书亚留在原地没走——跑也没用，这小子将来一定会在修女面前供出自己。与其等会儿被人拎着耳朵揪出来，还不如想法子讨好讨好这些外来者。

他真的很聪明，很有一种无论多么艰难都能努力寻找机会活下去的气质。

“这是你的同伴？”

埃克特指指戳在队伍前方的约书亚问达达，小胖子抽着鼻子点头：“是，是的，先生。我们没有做坏事，只是找点吃的而已。”

约书亚：“……”

猪队友，大概说的就是达达这种。

这片森林也是耶伦盖尔修道院的财产，按照达达所说严格追究起来他们溜进来找食物的行为应当算作偷窃，是要被吊起来鞭笞然后砍掉手的……

“我很抱歉。”

狡辩已经毫无意义了，下次选同伴时他会更当心些。

好在埃克特和菲利普斯经历了一路被人刁难折腾的旅途眼下正在为圣子候选的“迷途知返”而倍感欣慰，对待嘴馋的小孤儿也异常宽容。

苦修士将手伸向后方，堵在树洞口上的链枷顺势“飞”回主人掌心。他注意到因自己的举动而瞳孔地震的约书亚，赤脚白袍的中年男人露出温和的微笑，然后马上又绷了回去：“偷窃教廷财产可不是小罪过，看在年龄的份儿上，下不为例孩子们。”

他不动手施以惩戒的原因并非基于怜悯，只不过因为这两个孤儿尚未达到能够接受刑罚的年龄罢了。

达达这才意识到自己的嘴巴闯了多大一场祸，把头一缩再也不敢多说一句。倒是约书亚，敏锐察觉到领导整个车队的两人心情似乎很不错，看上去像是好说话的样子……这个狡猾的孩子再次迅速调整策略：“是的，先生，我已经认识到错误了。我知道神父是为了我们好，饥饿有助于人们认识自己的罪孽。但是……对不起，玛德琳修女身体不太好，最近安德斯执祭也非常忙碌，我不想让他们额外再花费精力担心，所以……我真的已经知道错了！”

他垂头绞着手指，小心翼翼抬起眼睛去看成年人的表情。

埃克特知道这孩子言外之意想表达什么，作为一个不受父亲宠爱的私生子，摆出弱点祈求施舍的招数他过去见得不要太多。

“你们打扰到的并不是我，孩子，向我请求宽恕是没有用的。菲利普斯愿意放过你们偷窃的行为只因为你们都还太小，来得及改正错误，但这并不表示他同意原谅你们冲撞梅尔大人的鲁莽。”他决心吓唬吓唬这个胆大包天的小东西，于是侧身露出后面那辆外观朴素正缓缓撵过泥土的马车，“去向梅尔大人道歉吧。”

如果圣子候选原谅了他们，这当然很好，皆大欢喜。万一他不愿意，也算给这个敢和护教士讨请的孩子一点教训，换了别人他怕是要因为在不合适的时间点上耍弄小聪明而吃个大苦头。

*

耶伦盖尔修道院的孤儿们只知道最近有圣地的大人物要来，他们并不清楚这位“大人物”究竟是哪一种大人物。反正无论哪一种都不会和被父母抛弃的他们产生交集，除了眼下这种情况。达达紧张的看了眼约书亚，他棕褐色的眼睛大大向外凸起，恐惧使得瞳孔微缩。

约书亚回了跟班小弟一个眼神，心里隐约意识到上一步棋大约是搞砸了，现在他只能抬脚走向马车。

“约书亚……”达达几乎控制不住喉咙里的颤抖，小胖子哑着嗓子惴惴，他的小首领已经走到后面去了。

那是辆外观极其简朴的马车，就和偶尔出现在修道院门外的出租马车一样，没有招人艳羡的奢侈装饰，只不过车厢略大了些而已。侧前方的挑角上挂着圣光教廷的徽记，一枚荆棘与玫瑰组成的圆环。

“梅尔大人，这两个孩子潜入森林行窃，而且还冲撞了车队，请问该如何处置？”

随着手指敲击车厢门带来的动静，骑士长的声音也一块传进木质车厢。牧师乔伊斯停下讲解，疑惑的向外看了一眼：“……？”

骑士长是不是对他们这位圣子候选大人太过盲目自信？梅尔大人他……距离文盲大概也就一步之遥罢了。

教内人人必背的经典一问三不知。

圣地历年发生过的重大事件一问三不知。

教廷结构、神官职位、上下尊卑……还是一问三不知。

看来圣地内的那几个月“锤炼”并没有在这少年身上产生任何效果，以前大家是没有注意，现在，脾气好起来的圣子候选眼神里透着股清澈的愚蠢这件事是无论如何也瞒不住了。

他真能“正确”处理这桩小案件吗？

“唉……”

唯一令人欣慰的是梅尔先生至少识字，不至于让临时给他充当补习老师的乔伊斯太过绝望。

要知道瓦尔哈利亚斯背后站着的可是吉鲁克公国王室，学院炼金术专业预科生却对影响甚大的圣光教几乎一无所知，完全可以从侧面印证新王对教廷的印象有多糟糕。

王室与教会上次进入蜜月期还是在三1四百年前，如今的新王野心勃勃，迫不及待想要重现类似弗列吉那帝国那样的人类之光。查尔斯二世本就对教堂过多干涉城市行政事务而大感恼火，圣光教廷教宗本笃十一又以曾为新王父亲加冕为由肆意插手世俗政治，依照眼下这种情势，恐怕过不上几年要么吉鲁克另立君主要么圣光教廷教宗暴毙，很难有第三条路可言。

事实上，乔伊斯结结实实冤枉了吉鲁克的新王查尔斯二世，梅尔先生无知实乃另有原因。

——作为一个生在种花家长在红旗下的年轻人，这几天接触到的新“知识”无论放在哪个领域都是相当炸裂的存在。

三观炸裂的那种炸裂。

你要是让我根据文献做个阅读理解或材料分析当然没问题，张口就来的活儿，但要是换成对着个连实体都没的虚无形象痛沉己过祈求宽恕……对不起，臣妾实在做不到哇！就像是硬要一个因为学校食堂大厨表现太过糟糕而不得不点外卖的学生为此写上三千字检查那样，他根本就不会认为自己有错好么？

比如眼下这种情况，换做种花家任何一个懂道理的成年人肯定会先问两个孩子是否受伤受惊，接下来严厉批评的重点也是他们擅自脱离监护深入危险森林的淘气行为而非追究所谓的“偷窃”。什么偷窃？两个小屁孩嘴馋进了森林野采而已，只要不糟蹋东西，吃就吃了呗。

但是在这里，在中央大陆上，挥手随便放过这两个“小贼”才是不正常的表现。乔伊斯压低声音偷偷告诉艾尔洛斯，无论耶伦盖尔修道院让孤儿饿肚子还是孩子们单纯的贪馋，偷窃教产，企图染指属于教廷的财物，最严重者将会被处以斩手之刑。哪怕法官开恩也得进监狱服五年苦役，就这还是看在他们未成年的份儿上法外开恩了，换做成年人少说也得终身监禁。

艾尔洛斯：“……”

开什么玩笑，这俩小东西加起来能不能有十八岁？

这是一场突如其来的考验，无论骑士长有心还是无意，他都把艾尔洛斯架到了台子上。

看来……这个圣子候选的名头对于教廷内部人士来说，至少现在真就只是个名头，少年再一次确认自己的吉祥物身份。那么问题来了，是闭上眼睛随波逐流苟且自保呢，还是冒险伸出JIOJIO试探一下这个世界的上下限？

苟住了固然能够活到最后，但人之所以为人，心中总要有条底线以及一些能做或不能做的事。

车门外等待宣判的孩子看上去约莫九1十岁左右，棕色卷发浅褐色眼睛，两颊生有明显的雀斑。他似乎穿着用帆布修改的已经洗到发白的衣服，简单朴素宛如两个开了口的面口袋又重新对到一处，手肘和膝盖以下都敞着，露出已经看不清皮肤本色的细瘦肢体。他的朋友、或者说他的共犯就站在不远处，异常膨大的肚子引起了艾尔洛斯的注意。

一般来讲，要胖也得全身一块胖才合理，又不是女人怀孕才会只有肚子明显变大。这个年龄段的儿童不应该像幼儿那样腹部鼓胀，因为随着年龄逐渐增长他们的肠道菌群逐渐稳定不再轻易产生气体，而且腹腔的容积也变大了，除非脂肪过度堆积，吃饱饱也只是胃部凸出哪有连带着小腹往外鼓的。

看他朋友的情况再联系到他们都是孤儿的事实，这两个小孩根本没有吃到脂肪过度堆积的条件。

作者有话说

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第5章 第 5 章