一进门，陈澜便唤来一中年男人，吩咐他去车行调换车夫之事，说话间，一白面妇人自东厨出，有些年纪，身着灰衣布裙，笑道：“天底下哪有这样做长辈的，自个儿跑出去逍遥，倒将孩子扔在家里给我老婆子。”

陈澜笑了，转对身旁男人道：“傅叔，明日麻烦您起个早，带旸哥儿去混堂赶个头汤，别等人多凑一块。”傅叔应了，又递上两封书信，皆是人顺路捎来的，今日才到，一封四川嘉定，一封铜石渭阳，又将打发捎信人的银子数目报了，才出门。

陈澜正要开封阅信，抬头一看，见翠珠一人站廊下，垂头丧气，万分委屈的模样，又回头瞧宋妈撇嘴扭头便进了东厨，便知二人不好，故向东厨去，笑道：“今日怕麻烦您老，原不打算回来吃，回头一想，还是回来，就是吃些个残羹冷饭，到底宋妈的手艺，比外头强得多，我这已经回来了，您怎么还气着我呢？”

宋妈冷笑一声，边忙活边道：“可不敢，老爷如今吃惯了山珍海味，哪里还看得上老婆子这几顿便饭？快去叫丫头给您张罗些羊头肉，多吃上几顿，出京时就一路要饭回老家吧！”

原来那陈海旸听说家里来了杨大人府里的丫头，便说要尝新人手艺，点了个羊头烩，那翠珠亦想试技，提笔详列物料，唤傅叔买来，那宋妈一看，竟用羊头六个，葱齑三碟，合用葱三斤，更不必提须新置盂勺汤盘刀砧杂器，当即翻脸，碍于新人，并未辱骂，只摔碗撂盆，不发一言。

傅叔见此，偷劝宋妈，一则，听闻京中富贵人家饮食细腻，灶上规矩多是如此。二则，此女祖母多少算是杨大人的长辈，不看僧面看佛面。三则，新人入府，老人便甩脸色，亦不是有规矩的人家所为之事，叫人看了笑话，宋妈这才忍了。

那翠珠更了围裙、银索攀膊，方才入厨，料理羊头，剔留脸肉，其余皆弃之不用，取葱过沸汤，去须叶，视大小截断，又除其外数重，只取心，其余亦不用，取盐用油，毫不怜惜，宋妈几次发作，皆被傅叔阻拦下来，心中本已憋气，偏那陈海旸用饭时对翠珠手艺夸赞不绝，宋妈如何能忍，当即刺了两句，虽未指名道姓，翠珠又岂能不知。

陈澜听了前因后果，对宋妈道：“这家里谁不知道您老是刀子嘴豆腐心呢！外头不知道的，当您在我家捞了多少油水、享了多少福，知道的人谁不说您是个痴的？还没旸哥儿的时候，我们娘仨吃完了您才吃，睡着了您才睡，过年家里裁了新料子，您都舍不得给小豆子做身衣裳，留给我们兄妹俩。”

“您到我家来，没赶上我父亲在，一天好日子没过，如今又是跟我东奔西跑，多少回让您嫁人过日子，您偏不走，说是要给亡夫守，我知道，您哪儿是守着亡夫，那是守着我呀！您在我家这些年，我都看在眼里、记在心里，如今家里哪里能离了您？都说我如今发达了，你们日子才好了，可我心里明白啊，您和傅叔才是我们家的宝呢！”

宋妈听至此，叹了口气，陈澜知是气消，又见宋妈道：“当我老婆子不晓得呢，她这是给自个儿抬价呢，都是伺候人的，谁就比谁高一等不成？她是比我多识几个字，能算会写，模样周正，不知道的外人看，还以为是个千金小姐，那又有什么用！不还是给人做饭来的！”

陈澜笑道：“您不知道，这京城有些薄产的人家生了女孩，皆是爱如珍宝，还要花重金请人教艺，专门伺候贵人的，这与寻常的使唤丫鬟还不同，不是极富贵的人家，还用不起这样的人，若是偏远的地方，人家不愿意去，便是花多少钱也是请不来的，如今有这样一人在我们家，平日还不需额外犒赏，您可偷着乐吧！”

宋妈道：“你以为我是心疼你的钱呢？还不是担心你，那女子哪里是个好相与的？若是个晓规矩的，看我老婆子先前发作，早该知道收手了，再不然，笑脸来赔个不是，我倒也咽下这口气，她这般骑上脸挑衅，还不知道肚里多少个心眼呢！”

宋妈朝外头瞧了一眼，凑近陈澜低声道：“知道你是推脱不掉，三五天还成，可总在府里放着，早晚是要露馅的，我和老傅琢磨着，给笔钱，配出去嫁人吧，也算好去处。”陈澜收了笑，摇头道：“没这么简单，这几日劳你挂心，多看着她。”

宋妈点头，陈澜又是好言好语劝了几句，才去寻翠珠。见了翠珠，并不责备，问道：“旸哥儿说你手艺很好，必定是绝好了，见你年纪轻，手艺师从京中哪位厨娘？”翠珠答：“回老爷，奴打小儿就在杨大人府上伺候，在杨大人家厨房掌勺的刘四娘手下打杂过些日子。”

陈澜笑道：“怪不得，所谓‘名师出高徒’，我记得前年山东布政使卢大人做寿时，专门从京城请的刘四娘前去包办筵席。”翠珠笑道：“大人想起来这宗，怎么倒忘了奴，奴那回随刘四娘一道去的卢大人家，因刘四娘用不惯当地厨役，底下人都是随着去的。”

陈澜也笑了，道：“你随刘四娘在后厨忙活，我哪里见得你面，筵上卢大人召见厨人犒赏，我也不记得见你露面。”翠珠道：“奴原是该露面的，只是卢大人还请了方中堂府上的鲁二嫂和太子殿下府上的钱三娘，厨人领赏便轮不到奴了。”

陈澜道：“唔，据卢大人所言，原是只想请刘四娘和钱三娘，只是听闻京中筵席以苏州厨人包办者为最，又向方中堂借的人。”

翠珠却笑了，陈澜问何故，她道：“奴想起，从前听府里老人说，都察院卫大人祖父为官时，卫家一家便有三位名厨，京中若有贵人开筵，必从卫家借厨，有道是‘京中老爷口中福，出不去卫家三位厨’。”

“卫大人父亲酷爱珍馐，少时常呼朋唤友，组结食社，编撰食集，如今京城里有名的‘钱家菜’就是从卫家来的，鲁二嫂亦师承三厨之一的许桂芳许娘子，除三位名厨外，卫家还有个从老家绍兴带来的厨子，刘四娘师父便是和这位厨子学的艺，想来这京城里的厨子，原都是从卫家出来的！”

陈澜听了，却只看她，含笑不言，翠珠登时心里一慌，跪下便道：“奴一时失言，求老爷宽恕。”陈澜将她扶起，道：“这些话在家说便罢了，若叫外头人听见，岂不是又要生出许多事端来。”

翠珠连声应了，陈澜又道：“可惜你原是杨大人府上娇生惯养大了的，如今到我府上来受苦，你也瞧见了，我家向来最阔的时候，也是用油抹子在锅底一抹便炒菜了的。你打小儿在杨大人府里，定知道官场上的银子流来流去，流到自家来的却不多。京里富贵人家的规矩，固然有其道理，只是我原兜里只有这点钱，便只能享这点福。”

陈澜将两头都宽慰了，才向屋里去阅信。晚些时候，宋妈端了些茶饭，将就着用了，又过会儿，翠珠打了水来进来梳洗口面，要留下宽衣，陈澜婉拒了，催她下去梳洗，灭灯放帘就寝。

夜里，陈澜惊觉有人推门而入，即刻起身，摸出枕下匕首，掀帘查看，却是宋妈，方才安心，忽又张目，问：“翠珠……”宋妈一手护灯放在桌上，轻声打断：“放心，我刚去看过，人没醒，肯定跟不过来。”陈澜上前捉住宋妈双手，拉到炉边，问道：“夜里这么冷，还到我这儿来，可是有什么急事？”

宋妈看他，笑道：“你还说我？昨个在常武门被那几个税官扣住，遣人往卫大人借了几千两银子才打发了，你心里原就有气，今儿端饭进来时我见你脸上不对，旸哥儿你也不见，我便知你不好。旸哥儿寻你，我说你病着，晚上横竖睡不着觉，便摸过来看看你，好么，果然叫我猜着了，你看你脸上，这就用手抹了，明天也不怕人看见。”

说着就要去打水，被陈澜拉住：“明早洗了便是，今日不过听见故人音信，有些伤怀，您要是疼我，躺到床上来，我们娘俩儿说说话。”二人便到床上，相拥躺下，一时无话。

帐中昏暗，宋妈道：“今日有封是嘉定来的信，可是龄少爷派人捎来的？”陈澜“恩”了一声，道：“陈通家长子陈海彦今年赴春闱，瑞大哥和他一道来京，元荩托我照看一二，我有段日子不在，若是瑞大哥上门，您和傅叔且替我招待，明日我再给您些钱，您替我给瑞大哥。”

宋妈轻“哼”一声，道：“陈通家儿子来京，陈通自己不给你写信，倒拐着弯让瑞大爷家表兄弟给你写信，看来他自个儿也知道没脸求咱们呢。”陈澜笑道：“过去之事，不提了。”

宋妈看他问：“真过去了？可曾后悔？”陈澜默了一会儿，忽地笑出声，道：“您莫不是以为我为元荩伤怀？才夜里摸过来看我？没有的事，铜石一位故人病逝，倏然间天人永隔，我心里不好受，细思只觉人生无趣，终将化骨，不□□泪。”

宋妈叹气道：“我一直怕你心中在意龄少爷这事，虽说后来，你同那人有了旸哥儿，只是到底无媒无聘，没名没份的，你同龄少爷却是打小儿两家父母定下的。”

陈澜笑道：“您又胡说，我同元荩的事是梅堂姑亲自过问退的亲，我同桂臣亦是正经拜过天地的夫妻，母亲也是允了的，怎么便没名没份了。”

宋妈道：“你娘虽允了你同那人，到底心中也是放不下这桩婚事。我一直未同你讲过，你娘临终时曾说：周家从前来提亲，后来又悔了，这一件，是我一生恨事，到死也放不下。”

陈澜道：“我从前常听母亲说起，只是我那时不服，常同她拌嘴，惹她生气，因她老人家同父亲便不是父母做主，虽说结局惨淡，却也有过好时候，我想不通怎么到了儿女这儿，却要给定亲。”

宋妈握住陈澜的手，道：“如今你也是做父母的人了，可算晓得你娘的用心了吧！当初若周家不退亲，你成了官家太太，有的是人伺候你，哪用得着和你娘风吹日晒出去走镖，将手弄成今日这般糙！”

陈澜笑了，道：“倒不是为这个，母亲常念，若周家能帮我家说话，陈通那房不会欺我家至此，族里也断不会纵他占田霸庄，不过是欺我家无人，若不是澜哥有了功名，我家难有再兴之日。母亲一生争强好胜，这一件她万万忘不了，定是记了陈通家和周家一辈子。”

宋妈又是叹气，道：“几十亩水田！一屋的银子！谁能忘得了！”叹完，问：“这亲当年如何定的，又是到底为什么缘故退了？”

陈澜道：“说来话长，我家原是攀不上这门亲的，我曾祖同瑞大哥和陈通他们二人曾祖是亲兄弟两个，陈通和瑞大哥二人的祖父也是亲兄弟两个，我家这脉人丁稀少，入仕有限，败落了，到我父亲这代，书才读出点名堂来，虽无功名，但在县里做状师，过年过节上门来的人，不是衙门当差的，就是地主富商，日子也算好起来了。”

“我们镇上有两个大族，一陈一周，元荩他曾祖是曾做过中堂的，祖父亦官至云南布政参议，瑞大哥祖父那时也在朝中为官，品级不低，两家父母做主，促成姻亲，将瑞大哥亲姑姑，也就是梅堂姑许给周家姑父，元荩上头原有个亲哥哥和一个庶出的兄弟，皆夭折了。”

“罗瞎子来看，说周家姑父命里无子，便是生了儿子也留不住，教夫妻二人一个歪法子：若是再生了男孩便当作女孩养，穿耳、裹脚，再找个当作男孩养的、不穿耳、不裹脚的女孩当媳妇，或可留住，并起名叫‘贻龄’，向老天爷讨寿。”

说至此，陈澜也忍不住笑出声来，道：“梅堂姑后来只生了元荩，周家姑父也只有这一个儿子，便当做女孩养，他在周家这辈里排老四，打小儿我们都叫他‘周四娘’，不过呢，他仍旧读的是圣贤书，不看那些妇德女道的。”宋妈听了直皱眉，问：“这倒稀奇，寻常时候倒看不出来，既裹脚，又如何能当官？”

陈澜“害”了一声，道：“都说是歪法子，我倒不觉有用，凑巧赶上罢了。周家当然不会断了元荩仕途，约莫裹了些日子就放了吧，我也不能扒了人家的鞋亲自去瞧，只是元荩双足确实比寻常男子要小，幼时在田头摸鳝鱼，他也总是看着，并不脱鞋，不过他家里规矩重，就算不裹脚，想来也是不能摸鳝鱼的。”

宋妈又问：“那你同龄少爷，便是父母做主，亲上加亲了？”陈澜道：“也不是为这个，你且听我讲。我们兄妹俩满月那天，梅堂姑带元荩来吃酒，还给我们兄妹两个打了对银镯，将我父母二人吓个不轻，因从前与瑞大哥家交往不多，梅堂姑自出门后更是不曾见面，我兄妹俩满月那天起，两家便又来往了。”

“母亲当年嫁进来，族里女眷皆瞧不上她，想来梅堂姑有所耳闻，以为母亲生出来的姑娘大抵同她差不了多少，再者，我父母二人并不靠祖荫，全凭自己经营才有些薄产，族里寻常时候并不以旧规压我家，梅堂姑约以为我父母应不会同族里正经姑娘一样给我上多少规矩，便将我放在心上。”

“母亲同我讲，她猜梅堂姑是这么个打算：正经仕宦人家出来的姑娘，哪个不穿耳、不裹脚、不教妇德女道？可真挑了商户、田户的姑娘，梅堂姑却是不愿意的，我家虽比不上周家，同梅堂姑的娘家也不能比，论起来却是良坝陈家大族的姑娘，祖上同梅堂姑家还有亲，门第倒也还相当。”

“我学步时，梅堂姑一日带元荩到我家来，脱下金镯要缔结姻亲，我父亲怕元荩同他前头两个兄弟一样短命，当时并没有肯，过了几年才答应了，我父亲原是要给我裹脚，后来想着就算裹了脚，也攀不上周家这样的亲，索性不裹。”

“梅堂姑又道，既当作男孩养，必要读些书，才能让老天爷信了，又同主家打了招呼，叫我去族塾里同那些男孩一块念书，后来因怕名声不好，便让我跟着元荩在他家念书，他家那时是请了老师在家教的。”

宋妈道：“这亲事最后没成，倒是把你耽误了！你大了，脚裹不成，礼也学不成，他家却把亲给退了，今后你如何再说给别的好人家？”

陈澜笑道：“你后来到我家，难道看不明白？他那样人家的出来的少爷，原就看不上我这样没规矩的姑娘，能同我说上几句话已是不易，对我从没个好脸色，我对他亦是无意，二人不过硬凑一块，有一年我气不过，私穿了耳孔跑去找梅堂姑，便是要叫她看见，退了这门亲，不过后来并没听说因此退亲。”

“父亲走后，两家来往淡了，亲事便不怎样提了，想来他家那时已不对这事上心，一年过年时候，母亲说若真成不了，便将金镯还给人家，彻底说开，免得耽误我。这镯子本是一对，周家拿一个，我家收一个，若是再收着，恐没有其他人家敢上门来提亲。”

“母亲这才带我上门去，真正将亲退了，有一回元荩来找我，将那镯子又给我，说是怜我家贫，母亲和我出门在外，做个盘缠亦是好的，这镯子给我家定过亲，他家也是不会再用的，我说你家既不再用，不如将一对儿都给了我，我拿出去也好估价，被他骂了一通。”

宋妈笑着看陈澜，道：“我怎么看不明白？我只晓得你生旸哥儿那年，龄少爷还没娶亲呢，那时你对外说是死了，他上门来，说愿结阴亲，迎你进他家祖坟呢。”