接下来的宴会，表面依旧花团锦簇，丝竹悦耳。茶艺表演后，众人移步至临水的敞轩听曲。林若瑶作为主家，强撑着体面安排席位、招呼客人，只是那笑容始终带着几分僵硬，目光扫过宁语时，带着毫不掩饰的冰冷。宁语选了一个靠后、不甚起眼的位置坐下，安静地听着伶人婉转的唱腔。
几位与林若瑶关系稍远的夫人小姐，或许是出于对宁语方才沉稳应对、不卑不亢的欣赏，或许是单纯不愿卷入是非，倒是主动与宁语寒暄了几句，话题无非是天气、衣裳、首饰。
宁语一一得体回应，态度温和却疏离，并不深谈。她能感觉到那些贵女们对宁语的态度也变得复杂起来，其中隐隐透着一份审视与考量——这份考量中，或许夹杂着对她在皓王面前那份沉静气度的几分不易察觉的敬意，但更多的，则是因那位高权重的皓王殿下突如其来的、毫不掩饰的关注而滋生的微妙疏离与难以言喻的距离感。
宁语如同置身风暴中心，却维持着绝对的平静。
曲至半酣，众人起身游园赏花。园中姹紫嫣红，蝶舞蜂飞，贵妇小姐们三三两两结伴而行，笑语不断。林若瑶被一群奉承她的贵女簇拥着走在前面，指点着园中名品，似乎又恢复了之前的风光。然而，当她们经过一处曲折回廊时——
“哎呀！”一声娇呼突然打破宴会的和谐。只见林若瑶被嫡姐林若芷“不小心”撞到廊柱上，腕间碧玉镯与红木柱子发出清脆的碰撞声。
林若芷指尖暗使巧劲，掐得她腕上碧玉镯咯吱作响，面上却笑得温婉关切，声音不大不小，恰好让附近的人都听得清楚：“妹妹当心些！这般剔透水润的碧玉，磕了碰了可真是暴殄天物了。”
她一边说，一边意有所指地瞟向不远处的宁语，眼神里带着毫不掩饰的审视，语气转为一种带着忧虑的规劝：“只是……妹妹啊，姐姐多句嘴。这等成色、这般水头的物件，按常理，若非库房登记在册的重器，便是该由当家主母仔细收管、以作传家或紧要人情往来之用才是正理。”
她刻意停顿，目光锐利地扫过宁语沉静的脸，声音压低，却带着不容错辨的警示意味：“如今戴在妹妹腕上招摇过市，若被那起子不知根底的下人或眼皮子浅的瞧了去，胡乱传些‘私相授受’、‘主母失察’的闲言碎语出来，岂不白白污了妹妹的清名，更……损了萧府的体面规矩？妹妹你说，是不是这个理儿？”
林若瑶被姐姐这看似关切、实则字字诛心的话刺得脸色又白了几分，腕上的镯子仿佛瞬间变成了烧红的烙铁。她下意识地想缩回手，却被林若芷暗中扣住。她张了张嘴，那句“是”却卡在喉咙里，吐不出来也咽不下去。
席间一片寂静。所有人的目光都紧紧锁在宁语身上，探究、审视、幸灾乐祸，如同无数根无形的针。林若芷那番话，将“私相授受”的流言风险像一盆脏水般泼出，又将“主母失察”、“损及萧府体统”的沉重罪名，稳稳地悬在了宁语头顶。空气仿佛凝固了，连园中的丝竹声似乎都变得遥远模糊。
宁语端着茶盏的手，依旧稳如磐石。她甚至没有立刻放下茶盏，只是缓缓抬起眼帘，那双沉静的眸子如同浸在寒潭中的墨玉，平静无波地迎上林若芷充满挑衅与算计的目光，以及林若瑶那怨毒中带着一丝慌乱的视线。
“林大小姐，有心了。” 宁语的声音响起，清泠如玉石相击，不高，却奇异地穿透了那片令人窒息的寂静。她唇角甚至勾起一丝极淡、近乎温煦的弧度，仿佛林若芷刚才那番诛心之言，只是一句再平常不过的问候。
“林大小姐恪守闺训，深明‘规矩’、‘体统’之重，时刻不忘提点姐妹，这份用心，实属难得。” 她微微颔首，语气平和，甚至带着一丝赞许，却让林若芷心头猛地一跳，一股不祥的预感油然而生。
宁语的目光终于落在了林若瑶腕间的碧玉镯上，那眼神，平静得像是在看一件摆在多宝阁上的寻常陈设，不带一丝波澜。
“此镯，确系萧府库房登记在册之物。” 她语速平缓，吐字清晰，每一个字都像一颗钉子，敲在众人心坎上。“成色品相，库房册录中皆有详载，一应出入，皆依府规而行，账目分明，绝无疏漏。”
她顿了顿，目光从镯子上移开，坦然地环视了一圈屏息凝神的众人，最后落回林若芷瞬间僵硬的脸上，那平静的眼神仿佛带着千钧之力。
“至于它为何此刻会出现在林二小姐腕上……” 宁语的声音依旧平稳，却多了一份不容置疑的笃定，“乃是因萧大人前日亲至库房，言明林老大人寿辰将至，萧林两府世代通家之好，情谊深厚。此镯成双成对，取‘圆满’、‘长久’之吉兆，特依府规旧例取出其一，以为贺寿之礼，聊表心意，以全通家之谊，敦睦世交之好。”
“代管？” 宁语轻轻重复了林若芷话中隐含的这个词，唇角那抹极淡的笑意加深了些许，带着一丝洞悉一切的微嘲，目光平静地转向脸色煞白的林若瑶，“林二小姐，此乃长者赐予贵府的寿礼，意义非凡。令尊尚未得见，林小姐便如此心急地‘代管’于腕上，这份孝心……倒也急切。” 她语气温和，甚至带着点长辈看待小辈玩闹般的包容，话锋却陡然一转，变得郑重而清晰：
“既是长者所赐，关乎两府情谊，林小姐更应珍重以待，妥为保管。若真有那起子‘不知根底’、‘眼皮子浅’的下人，妄议贵府如何处置自家贺礼，那便真是其心可诛，其行可鄙了。林小姐，你说，是不是这个理儿？”
死寂。
比方才更加深沉的死寂笼罩着水榭。
林若芷脸上的血色褪得干干净净，精心设计的陷阱被对方拆解得七零八落，自己反而成了跳梁小丑！她嘴唇翕动，却一个字也吐不出来，精心维持的“温婉关切”面具寸寸龟裂，只剩下难堪的僵硬和眼底翻涌的惊怒。
林若瑶更是如遭雷击！她腕上的镯子，从可能代表“私情”的象征，到可能引发“流言”的祸端，再到此刻被宁语定义为“父亲寿礼”……这巨大的身份转换让她头晕目眩，巨大的屈辱感瞬间淹没了她！尤其是那句“心急”、“代管”，像耳光一样扇在她脸上！她感觉所有人的目光都变成了针，刺得她体无完肤。她再也支撑不住，猛地将手从姐姐的钳制中抽出，死死捂住腕间的镯子，仿佛想把它藏起来，泪水在眼眶里打转，却倔强地不肯落下。
席间众人，看向宁语的眼神彻底变了。最初的探究、同情、幸灾乐祸早已消失不见，取而代之的是深深的震惊、忌惮，以及一种难以言喻的敬畏。这位萧夫人……哪里是任人拿捏的软柿子？分明是谈笑间便能翻云覆雨的厉害角色！林氏姐妹精心策划的发难，竟被她轻描淡写地化解，还反手将对方钉死在“心急”、“不妥”的耻辱柱上，更牢牢守住了萧府的规矩体统！这份心机、定力、口才和对规矩体统的运用……简直令人胆寒！
宁语仿佛未觉这死寂后的暗涌，神色依旧平静无波。她从容起身，裙裾纹丝不动：“既然林小姐已知此物贵重，关乎两府情谊，想必会妥善珍重。府中尚有庶务，妾身先行告退。”她的语气平淡无波，却带着不容挽留的决断，施施然转身离去，留下水榭中神色各异、心思浮动的众人。
刚出林府大门，天际一道惊雷劈落，骤雨倾盆而至。不过几步路的功夫，她的衣袖就被雨水打湿了半边。春莺连忙撑开备用的油纸伞。
一辆华贵的马车停在阶前。车窗掀开，露出皇甫皓温润带笑的脸：“萧夫人留步。雨势甚急，可需本王捎带一程？”
宁语心中微沉，她深知与皇甫皓同乘的风险，正欲拒绝。
却见自己的车夫匆匆跑来，浑身湿透，脸上带着惊惶与一丝不易察觉的躲闪：“夫人恕罪！小的方才去检查，那车轴……车轴不知怎地竟裂了道深缝，万万不敢再用了！”他声音发颤，雨水顺着额发滴落，眼神却不敢直视宁语。
宁语心头猛地一沉。车轴断裂？这绝非寻常！她萧府的马车养护向来精细，今日来林府前更是仔细检视过。偏偏在她刚拒了林若瑶，又撞上皇甫皓时，它就“恰到好处”地坏了？这巧合，未免太过刻意。
皇甫皓轻笑一声，伸手做了个“请”的姿势：“看来天意如此。”他将车夫的话听得真切，唇角的笑意更深了几分：“萧夫人，雨大风急，湿了衣裳事小，若着了风寒，萧大人怕是要心疼。既天意留人，何不顺水推舟？本王这马车虽简陋，尚能蔽风雨。”
