最终考核的场地，并非完全虚拟的训练场，而是一个被称为“过渡区”的真实地带。这里位于尘壤区边缘，是时间管理局实际执法，但管制相对宽松的区域，充斥着各种游走在灰色地带的时间交易和小型犯罪。在这里进行考核，意味着风险与真实性都大大提高。

瞬所在的小组被分配到的任务是，清剿一个被标记为“高风险”的时间负债者据点。据情报显示，该据点由一个前时间工匠领导，他不仅自身拖欠巨额时间债务，还涉嫌非法改造时间存储设备，并庇护其他负债者。

带队的是刻钟教官本人，他将亲自评估每个学员的实战表现。小组乘坐着喷涂有时间管理局徽记的黑色装甲悬浮车，低空掠过破败的城区，最终在一栋看起来像是废弃钟表工坊的建筑前停下。

“记住你们的训练！”刻钟教官的声音透过头盔内的通讯器传来，冰冷而严厉，“高效、精准、服从！任何个人情感，都是对任务、对同伴、对你们自己的背叛！行动！”

工坊的门被爆破索强行炸开，小队鱼贯而入。内部光线昏暗，弥漫着机油和金属锈蚀的气味，四处散落着各种报废的计时器和时间测量仪器的零件。几个衣衫褴褛、面带惊恐的人从角落的阴影里惊慌地跑出来，试图从后门逃离，但立刻被守在后面的队员拦住。

“控制所有人员！核查时间印记！”刻钟教官下令。

瞬和队友们迅速行动，将工坊内的七个人全部集中到大厅中央。他们当中有男有女，有老人，时间印记无一例外都闪烁着刺眼的红色负值。他们瑟瑟发抖，眼中充满了绝望。

“长官……再宽限几天……我们正在想办法……”一个看起来像是领头的老者哀求道，他双手粗糙，指缝里满是油污，正是情报中提到的前时间工匠。

刻钟教官根本不予理会，只是冷漠地扫描着他们的时间印记数据。“债务均已超过安全线，且存在非法聚集、抗拒执法嫌疑。依据《时间管理紧急状态法》，批准现场执行‘强制征收’程序。”

“强制征收”——这意味着将直接抽取他们的“本源时间”，直至债务清偿或……清零。

队员们拿出了便携式时间抽取器，那冰冷的金属探针闪烁着不祥的光芒。绝望的哭喊和哀求声顿时在工坊内响起。

“不！不要！我家里还有孩子！”

“我再也不敢了！放过我们吧！”

“求求你们，给我一次机会……”

瞬握着抽取器的手，微微颤抖。眼前的一幕，与他记忆中父母被带走时的模糊景象重叠在一起。这些不是虚拟投影，是活生生的人，是和他一样在尘壤区挣扎求生的同类。那个老工匠的眼神，浑浊却带着一种技艺人的执拗，让他想起曾经在某个小作坊里，耐心教他修理简单计时器的老邻居。

他感到胃里一阵翻江倒海。情感隔离？说起来容易。当真实的恐惧和哀求扑面而来时，理智的堤坝显得如此脆弱。

“编号734，瞬！执行命令！”刻钟教官冰冷的目光扫了过来，带着不容置疑的压迫感。

就在这时，瞬的战术目镜的角落里，一行极小的、只有他能看到的文字悄然浮现——是清玉玲的信息。她似乎总能出现在他最需要“选项”的时刻。

观测到执行阻力。提供潜在行动方案：

A. 严格执行命令。效率最高，符合评估标准，个人评价 15%。

B. 建议优先抽取主要目标（老工匠），以其为示范，可能迫使其他人放弃抵抗，减少冲突风险，效率中等。

C. 以‘核查是否有隐藏资产’为由，申请短暂延迟执行，进行快速搜查。可提供约10分钟的缓冲期，但无实质意义，且可能被认定为效率低下，评价-5%。

三个选项，冰冷地陈列在他眼前。A是彻底的服从与冷酷；B是带有策略性的、相对“温和”的压迫；C则是一种无用的、近乎自欺欺人的拖延。

瞬的目光扫过那些绝望的脸，最后落在那个老工匠身上。老者似乎看出了瞬的犹豫，浑浊的眼睛里闪过一丝极其微弱的、难以言喻的光芒，像是绝望中最后的一点火星。

瞬的喉咙滚动了一下。他无法选择C，那毫无意义，只会损害他自己的评价。他也无法立刻执行A，那过于**和残忍。

他深吸一口气，指向那个老工匠，努力让自己的声音听起来冷静而公事公办：

“教官，建议优先处理主要目标。以其为示范，可能更快瓦解抵抗，提升整体效率。”

刻钟教官眯着眼看了瞬一眼，似乎在评估他这个提议的动机。片刻后，他点了点头：“可以。编号734，由你执行对主要目标的征收。”

瞬的心沉了下去。他为自己选择了一个看似折中，实则同样残酷的方案。他走到老工匠面前，老者的身体微微发抖，但没有再哀求，只是用一种复杂的、带着一丝怜悯的眼神看着他。

“伸出手臂。”瞬的声音有些干涩。

老者默默地伸出枯瘦、布满老茧和油污的手臂，上面的时间印记红得触目惊心。

瞬将冰冷的抽取器探针抵在印记上。机器启动的微弱嗡鸣声响起，他能感觉到老者身体的瞬间僵硬。探针另一端连接的时囊，开始以肉眼可见的速度凝聚起闪烁着微光的时间流——那是老者的生命本源。

这个过程并不快，足以让瞬清晰地看到，老者眼中那点微弱的光芒，随着时间流的抽离，一点点地黯淡下去，最终化为一片死寂的灰白。他的皮肤以肉眼可见的速度失去光泽，皱纹更深，仿佛一朵在瞬间枯萎的花。

当抽取器发出“滴”的一声，表示债务清偿时，老者已经几乎站不稳，需要旁边的队友架住才能不倒下。他看起来苍老了二十岁，眼神空洞，只剩下生理性的喘息。

“示范结束。继续执行！”刻钟教官无情的声音再次响起。

有了老工匠的前车之鉴，剩下的那些人似乎被抽走了最后的反抗意志，变得麻木而顺从。征收过程变得顺利起来，只有压抑的抽泣声在工坊内回荡。

瞬退到一旁，感觉胃里的不适感更重了。他亲手执行了这一次“收割”，尽管他为自己找了理由，选择了“策略”，但结果并无不同。他甚至觉得，老工匠最后那个眼神，仿佛看穿了他内心的虚弱和自欺欺人。

任务“成功”完成。返回分部的悬浮车上，气氛沉默。刻钟教官对瞬的表现给出了评价：“战术选择合理，提升了执行效率。但初始存在不必要的情绪波动，需加强心理建设。”

瞬看着车窗外飞速掠过的、永远处于黄昏的尘壤区景象，没有回应。他的手仿佛还能感受到抽取器启动时那细微的震动，以及老者手臂传来的、生命流逝的触感。

当晚，瞬的考核成绩公布。他勉强通过了最终考核，正式成为一名实习清剿员。他也获得了申请内部医疗配额的资格。第一时间，他为小昙提交了申请。

这原本应该是值得庆祝的时刻。但当瞬通过通讯器，告诉小昙这个“好消息”时，他看着妹妹脸上绽放出的、久违的真心笑容，心中涌起的却不是喜悦，而是一种混杂着负罪感的沉重。

“哥，太好了！我就知道你最厉害了！”小昙的声音充满了希望。

“嗯……”瞬勉强笑了笑，“你很快就能接受更好的治疗了。”

挂断通讯后，瞬独自坐在分配给实习清剿员的狭小宿舍里。房间和清玉玲那个临时节点一样简洁、冰冷。他摊开自己的手掌，仿佛还能看到上面沾染的无形污秽。

他得到了想要的资格，拿到了拯救妹妹的希望。代价是，他亲手将一个同类的生命推向终点，并且，在自己灵魂的某处，留下了一道难以愈合的裂痕。

清玉玲的身影没有出现，但瞬能感觉到，那双纯粹如琉璃的眼睛，仿佛无处不在，正静静地映照着他此刻的挣扎与蜕变。而小零的记录，则冷静地更新着：

「样本成功融入体制，完成首次‘道德妥协’实践。其利用‘效率’合理化自身行为的表现，符合预期。拯救亲人的强烈动机，有效压制了良知的反噬。人性扭曲进程：稳定推进中。」

瞬闭上眼，将头深深埋入膝盖。他知道，这条路，一旦踏上，就无法回头了。他只能在这条充满荆棘与黑暗的道路上，继续走下去，直到被彻底同化，或者……找到另一种未知的可能。