陆时卿与南宫怀瑾坐与庭中，廊下脚步声近，贤王一身玄色常服踏进门来，目光掠过南宫怀瑾，唇角微扬：“含章才从宫中匆匆回来，这就与殿下在这院中品茶吃糕？当真好雅兴。”

陆时卿垂眸一礼，袖中指尖微蜷。南宫怀瑾立在他身侧半步之后，神色平静如常。

贤王这次没有多说什么，他有更重要的事情要办，径直步入书房。

他从袖中取出一卷章程：“户部积弊已久，本王思忖多时，欲设审计司，专司天下账目稽核。你既掌户部，此事便由你统领。”

陆时卿展开章程，上面墨迹犹新，一时间不知道父亲是何意思。

章程上说，审计司独立于户部现有架构，直接对他负责，却可稽查六部账目。

名义上为整肃财政，实则……

“父亲当真是深思熟虑过吗？”陆时卿声音平稳，“只是此举恐引朝野非议。”

“非常之时，当行非常之事。”贤王指尖轻叩案面，“审计标准已拟定，凡账目不清，支用不当者，皆按律究办。明日便会有人持本王手令前来协理。”

陆时卿抬眸，正对上贤王深不见底的眼睛。那一瞬他忽然明白，这并非商议。

隔日，审计司挂牌。贤王亲选的三位掌案身着青袍入驻衙署，带来的审计条例严苛至锱铢必较。

首份被稽查的是兵部武库司侍郎赵冉乃皇帝一手提拔，素来中立。

账册堆积如山，青袍掌案手持算盘日夜核验。不过五日，便查出三年前一批军械采买银钱去向有疑。赵冉被停职待参。

陆时卿坐在值房内，看着呈报上来的罪证，指尖发凉。这些瑕疵往日无人深究，如今却成了致命把柄。

南宫怀瑾悄然入内，将一盏新茶置于他手边：“赵冉家眷今晨已被暗中监视。”

陆时卿猛然抬头。

“贤王的手段。”南宫怀瑾声音极轻，“顺者施恩，逆者立威。”

月余间，审计司连查七衙。两位侍郎罢官，一位尚书告病。每有官员落马，贤王便适时递出橄榄枝。

若愿投诚，那些罪证自会消失于卷宗。

这夜贤王亲临审计司，屏退左右：“明日该查盐铁司了。”

陆时卿执卷的手微微一滞，盐铁使郑峋是皇帝表亲，若动他……

“父亲，是否太过急切？”

贤王负手立于窗前：“你以为本王真要查账？”他回身，烛光在眼底跳动，“含章，户部掌天下钱粮，如今六部人心惶惶，正是立威之时。”

陆时卿垂首称是，直至贤王离去许久，他仍立在原处。

南宫怀瑾无声走近，将他紧握的拳轻轻展开，掌心已烙下四道深痕。

“他欲架空户部，更要借此织网。”陆时卿声音低哑，“审计司不过是那把剪除异己的利刃。”

南宫怀瑾握住他冰凉的手指：“我知道。”

三个字，重若千钧。陆时卿闭上眼，想起那日贤王在书房最后说的话：“南宫怀瑾才学出众，又有北儋助力，我们正需要这样的人才。”

这是将他也拖入局中。

次日，盐铁司账册送达。陆时卿翻阅至深夜，终于在某一页停住，这里有一处微末疏漏，若依审计新规，足以治罪。

他怔怔望着跳动的灯焰。此刻才彻底明白，从审计司设立那日起，他已成了贤王谋逆之刀。而刀柄不在他手中，他的软肋，他珍视的一切，皆已成为质押。

审计司设立月余，朝中风声鹤唳。

南宫怀瑾冒雨回到尚书府，衣袍下摆溅满了泥点。他立在廊下，望着书房中正伏案批阅卷宗的陆时卿，目光沉沉。

“赵冉死了。”他声音干涩，“在诏狱里，用碎瓷片割了喉。”

陆时卿执笔的手一顿，墨迹在公文上洇开一团黑斑。

“审计司呈上的那份账目，我仔细核对过。”南宫怀瑾一步步走进书房，“那笔军械采买的差额，根本不足以致他死罪。”

窗外雨声淅沥，衬得室内死寂。

“我知道了。”陆时卿放下笔，声音低得几乎听不见。

“你知道？”南宫怀瑾忽然笑了，笑声里带着刺，“那你可知他死后第二日，兵部侍郎就换上了贤王的人？你可知道赵家老小今早已被赶出京城。”

陆时卿垂眸不语。烛光在他脸上投下摇曳的阴影。

“路上窜出一伙贼人将他们尽数杀害！”南宫怀瑾抬手按住案几，指节发白，“愿以薄躯效明主，不教污浊染青袍，如今你这身官袍，可还干净？”

“怀瑾！”陆时卿猛地抬头，眼中血丝分明，“审计司非我所愿，赵冉之事也非我所料！”

“但你顺从了。”南宫怀瑾直视着他的眼睛，“你明知贤王借审计司铲除异己，却仍在那份置赵冉于死地的公文上用了印。”

陆时卿站起身，衣袖带倒了案上的茶盏。碎裂声在寂静中格外刺耳。

“不顺从又能如何？”他声音发颤，“贤王既然敢设审计司，就是做好了万全准备。我若当场反对，此刻站在这里的早已是别人！”

“所以你就眼睁睁看着忠良赴死？”南宫怀瑾逼近一步，“下一个是谁？盐铁司的郑峋？还是吏部的周老大人？”

雨越下越大，敲打着窗棂。

陆时卿深吸一口气，试图平复情绪：“我在周旋，怀瑾。审计司章程有漏洞，我在暗中修改细则，有些案子还能挽回...”

“如何挽回？”南宫怀瑾截断他的话，“赵冉的命能挽回吗？他那十岁稚子离京时看我的眼神，我此生难忘！”

他忽然抓住陆时卿的手腕，将他的掌心按在那些审计卷宗上：“摸着这些纸，时卿。这里每一笔朱批，都可能沾着血。你当真以为，徐徐图之就能改变什么？”

陆时卿的手在发抖。纸页的粗糙触感让他想起赵冉最后一次来户部对账时，还笑着说要给他带老家新茶。

“那你要我如何？”他终于嘶声道，“现在去御前告发贤王？证据呢？就凭你我？还是直接挂印而去，让贤王换一个更听话的尚书，把这审计司变成真正的修罗场？”

南宫怀瑾松开手，后退一步。烛光下，他眼中有什么东西熄灭了。

“我只是...不愿看你变成他手中的刀。”他声音低下来，带着深深的疲惫，“时卿，权术之争我懂，但不能没有底线。”

陆时卿望着窗外漆黑的夜，良久才道：“这局棋已经开始了，怀瑾。不下棋的人，只会成为棋子。”他转身，眼底一片暗沉，“我要留在局中，才能寻到破局之法。”

南宫怀瑾静静看着他，最终什么也没说，转身走入雨幕中。

陆时卿独自立在满室烛光里，他将案上那份染了墨渍的公文静静摊开看了许久，半晌后缓缓将脸埋入掌中。

窗外惊雷炸响，一道闪电照亮满室账册，堆积如山的纸卷间，仿佛有无数命运正在被重新书写。

而他们已在局中，再无退路。