举手的小丫头叫锁儿，她娘老子是厨房上的，平日里接触各房，消息很是灵通。
她挺直了腰背，兴头头道：“还不是前儿打谷场上车队卸货——晴秋你知道的，那车把头的老婆不是叫你查出一个棘揪木匣子嚒？”
“知道。”晴秋听着也觉得有意思，把针刮了刮头皮，附和一声。
“那婆子不是说那匣子是她家车把头自己在外面买的嚒？行事蹊跷，管事的都不信，只是恰逢大车刚回来顾不得发落。这两日倒出手来，三老爷拿住车把头，盯死了问，才知道他是扯谎，你们猜竟是怎样？”
“是怎样？”
“原来竟是二老爷从中捣鬼，倒卖了三老爷八万两银子的药材，这匣子就是物证！”
“什么药材能卖上八万两？人参嚒？”
“不是人参，是牛黄，你们难道没听过‘牛黄乃药中之贵’的说法？亏你们还是卖药人家的奴才！”
“呵，老爷卖药材与我有什么相干？我吃一剂牛黄解毒丸也得花钱买呢！”
“好啦，扯远啦——我怎么听说，那匣子里不全是石头嚒？”
一时晴秋连针都忘了走，戳在鞋帮上，帮腔：“对呀？”
那小丫头忙道：“你们听我细细说来，这其中很绕了几道弯子呢！我也是听大房里的翠翠说的，她和我同乡——说在榷场行馆，三老爷发现丢了一车牛黄，查遍了库房，一根毛都没影儿。隔了两日，见榷场里一名浣州商人也收了一车牛黄，那装货布袋和束口怎么瞧都眼熟得紧，上前攀谈，不敢说有十分真，但也有八分作准是自己的货。那浣州商人重信，只说是自己花六万两银子收的，卖家是谁却是问死也不说。”
“三老爷猜大抵是手底下的人不干净，私自倒卖了他的货，但因无实证，拿不住那罪魁，一时急得没法儿。况且他此番出去，带着人也杂，大房二房甚至自家的跟班随从，拉拉杂杂几百号人，怎么查呢？要说三老爷这人精明，便在这上头了，他将计就计，想了个幌子——”
锁儿滴滴溜溜说了这一通话，末了藏了个尾巴，停住了口。急得一旁众人忙催她：“什么幌子？唉呦，你别卖关子，快说来！”
“焕春姐姐，你把那碗茶拿来我吃吃，说这一会子，口渴得紧。”
焕春笑骂道：“瞧你兴的这样儿！吃吃吃，半夜里喝冷茶，仔细闹肚子！”
“嘿嘿，”锁儿喝了焕春半碗冷茶，继续说道：“三老爷和底下的人说，这批牛黄倒也不是最值钱的，有一个棘揪木匣子，里头放的是好东西，单这个匣子要拿去邺州倒卖，十万八万两银子也有呢！”
“嗬，什么好东西，值这老些钱？”
“你们也忒急性，我这就说着了——那三老爷跟大房的人说木匣子里装的是沉香屑，同二房说的是一匣翡翠原石，和自己人说的是一匣百年灵芝。你想啊，如果你便是事主，你能甘愿让这眼巴前的肥雁囫囵飞走？”
众人无不点头，又赶紧催下头的！
“下头的你们就知道啦，大车刚一回府，匣子就冒出来了，打开一看里头全是疙疙瘩瘩的石头，这回谁是那起子吃里扒外的可不就露了相了！那车把头也是府里的老人了，这些年三老爷对他也不薄，哪里禁得起严问，很快就说了实话——”
“他不过就是过一遍手的，真正的是二老爷，听说他在外头豪赌，欠了有这个数，”小丫头摊开手掌，翻了一番，继而道：“这不马上就要回连州，人家说还不上钱就要割他一条臂膀，想来也是情急才出此下策。”
众人听了，齐齐“喔”了一声，嘁嘁喳喳议论起来：
“所以是二老爷偷偷倒卖了三老爷的货？这可真是蔑条拴竹子，自家人坑自家人。”
“可不是！”
“不过，既然那匣子是在牛黄夹层里，那浣州商人如何肯将它还回来？”
“到底是怎样，我又没亲见，不过凭咱们二老爷那一张嘴，真真的是小偷荡秋千，贼能忽悠，指不定怎么诓骗出来的也未可知！”
“那匣子里既是这样的好东西，那车把头也是傻的，如何还拿出来呢，自己卖了不正好……”
说这话的是焕春，众人都摇着手指，笑睇着她。
焕春啐道：“呸，我不信你们各个都是颜子渊，心里没这个想头！”[注①]
小丫头们怔了怔，有人悄声问谁是颜子渊？几房的？问晴秋紫燕，都说没没见过。
末了倒是焕春歪在枕头上，捂着肚子笑道：“一群呆子！”
锁儿瞧众人越说越偏，忙摆了摆手，把话头扯回来，道：“什么翡翠原石，不过都是三老爷编出来唬人的，那些东西是有，不过都是些乌木屑、苁蓉什么的，要说那原石也只是水精原石，喀拉尔山往北，遍地都是，不值什么！听说都是鸿哥儿自己淘换来的玩意儿，杂七杂八夹在三老爷的药材箱子里。”
喔，原来是这样，小丫头们连连感慨：
“想来是三房父子通气设了这个局，一样好算计。”
“也怨不得他们，可叹二老爷平日不管事，连那些个寻常药材石头也不认识！”
“末了那牛黄钱三老爷可曾问二老爷要了回来？可别教他豪掷在赌桌上头！”
“银钱上的事我打听不着，不过看二老爷今儿暴跳如雷的模样，估摸着此番又是竹篮打水一场空哩！”
“阿弥陀佛，好歹三老爷降住了他，这进项可是归官中的，若让二老爷中饱私囊，那可真就落花流水一场空，咱们的日子兴许也会跟着难过！”
“谁说不是呢！”
“说起来也真真的奇怪，他们兄弟一样都是老太太肚里出来的，怎么脾性就那般两样呢？”
“欸欸，快打住！正经出过的新闻咱们叽咕一会子也就罢了，再往这上头说那就是‘非议主子’，保不齐传到嬷嬷耳朵里，喂你吃板子！”
这话说得极是，大家纷纷换了个话茬。
*
夜也深了，话也说了几笸箩，虽知道没几个时辰好睡，但一想到明儿一睁眼就有无数繁重的活计在等着，小丫头们都强睁着眼皮，吚吚呜呜地混闹。
最后还是晴秋吹熄了蜡烛，放回焕春枕边，开口催道：“好了，约莫有三更了，都安生睡罢。”
“知道了，沈嬷嬷。”
黑咕隆咚的夜里，也不知道谁，打趣了一句。
“沈嬷嬷”闭上了眼睛，无声抿了抿唇。
……
两张通铺大炕，十来个小丫头挤挤挨挨睡着，炉膛里烧尽了最后一点柴枝，发出毕剥毕剥地细响，是这个初冬里最暖人的声音。
注①：这里焕春引用的是“颜子渊（颜回）拾金不昧的典故。”
作者有话说
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第8章 夜叙谈（下）
