递交《滕王阁诗》的兴奋感稍稍平复后，王勃强迫自己冷静下来。他再次点开诗牌，仔细研读起诗赛那繁复的赛制规则。

条文骈四俪六，辞藻华丽，但核心意思明确：诗作需为今岁上元节后公诸诗牌者，合乎诗规，严禁剽窃代笔，内容须雅正弘理。除此之外，再无更多限制。

眼下距离初赛截止时间尚早，他便浏览起已参赛的诗作。

诗牌界面流光溢彩，一个个或显赫或陌生的名号下，展示着风格各异的诗篇。然而，王勃眼明心亮，很快就瞧出了端倪。

那些顶着五姓七望或当朝显宦家族名号的诗帖，下方的金叶子数量轻而易举便达到数百，虽离八百的初赛及第线尚有距离，但已显露出磅礴势头。

相反的，一些署名平平，显然出自寒门士子之手的诗作，金叶子往往只有个位数，零星散落在诗帖下方，显得格外冷清凄惨。

这其中的拉帮结派、相互吹捧，不言自明。

“排场……昇之兄真是一语中的。”

他翻开自己过往的诗帖记录。在长安时，尤其是身为沛王府修撰期间，每首诗帖皆以百片金叶子打底，最高者甚至突破三百。而自他被逐出长安，流落蜀地，诗帖下的金叶子便如秋日黄叶，凋零殆尽。

属地长安与属地锦州的诗贴间，好似也隔着一道秦岭。

单打独斗，凭借他们这些毫无根基的“戴罪之身”或清流文人，想要凑足八百金叶子，无异于痴人说梦。

若说昨日萌生的那个联手念头尚且是因志气相投，那么到了眼下，便是华山一条道。与卢照邻这等见识超卓、才学深厚者合作，方有一线胜机。

可具体该如何联手？是共用一个名号？还是各自为战，互相投以金叶子扶持？他思绪纷乱，毫无头绪。

心烦意乱间，他手指无意识地在诗牌界面上划动。

突然，一条署名为【前川月】的传书猛地跳了出来，语气之急躁，几乎要冲破光幕：

【前川月】：王子安！！！你人是掉锦江里喂了鱼，还是被蜀地的山魈掳去当了压寨相公？整整七日音讯全无！再不回，我便为你在长安立衣冠冢！

王勃先是一愣，随即哑然失笑。是杨炯！这厮狗嘴吐不出象牙的功夫真是经年不衰。他仿佛能看到长安城里，那个在弘文馆中以静穆示人，私下里却言辞锐利的杨令明，正对着诗牌咬牙切齿的模样。

【秋水溟】：好你个杨令明！咒我坠江？你欠我的三顿酒钱，可是想赖账不成！

消息几乎秒回。

【前川月】：果然祸害遗千年！你还有心思惦记酒钱？昨日乍见你给那滕王阁写赞辞，我还当是旁人冒名，看来你在蜀地日子过得不错，还有闲心攀高枝？

王勃这几日确因偶遇卢照邻、创作《滕王阁诗》而心潮起伏，几乎忽略了其他消息。此刻翻看，才发现自他离开长安，杨炯每隔几日便会发来讯息，问行踪，探近况。

虽措辞极尽挖苦之能事，诸如“行至何处？蜀道之险没把你吓破胆么？”或“巴蜀湿瘴，可还健在？”。但关切之意，掩藏不住。

王勃心头一暖，嘴上却毫不留情。

【秋水溟】：你当谁都似你一般，在弘文馆里对着故纸堆就能颐养天年？不错，滕王阁赞辞正出自在下手笔，如何？可还入得你弘文馆的法眼？免得你总说我离了长安便江郎才尽。

玩笑归玩笑，王勃还是坦诚告知了自己在锦州的经历，言语间不乏与卢照邻相交的兴奋，以及对《大唐好诗歌》的跃跃欲试。

谈及参赛，王勃语气认真起来。

【秋水溟】：此乃面向天下才俊的擂台，以你之才，此刻不显，更待何时！

诗牌那头，【前川月】的标识闪烁了许久，才传来回复，字里行间透着股比锦江还冷的寒气：

【前川月】：此种赛事，何趣之有？不过是为天后再选一个上官仪罢了。只不过这个‘上官仪’须得更合天后心意。锦绣文章敌不过朱紫权贵，何必去凑这热闹，徒增烦扰！

王勃心头火起，立刻反驳：

【秋水溟】：此言差矣！正因如此，我等才更不能坐视！莫非你忘了当年在长安酒肆，我等如何指斥“上官体”之绮靡，誓言要写尽天地间至真至性之诗？机遇稍纵即逝，优柔寡断，何谓大丈夫！

他将一腔热血与激愤倾泻到诗牌上，而那头却陷入了长久的沉默。王勃等得心焦，连连追问：

【秋水溟】：？说话！

【秋水溟】：杨令明我问你话呢！

【秋水溟】可是被我说中了心事，无言以对？

直到深夜，诗牌才再次泛起微光。

【前川月】：方才赴宴归来。

王勃气结，几乎要对着诗牌吼出来。

【秋水溟】：杨！令！明！我在此忧心诗道文脉，你竟去大快朵颐？让我苦等这数个时辰！

【前川月】：莫闹。诗赛之事……容我思量。回头再议。

虽未得肯定答复，但“容我思量”四字，已让王勃看到了希望。卢照邻在考虑，杨炯也在考虑。这意味着，他并非孤军奋战。

然而，一股难以言喻的不踏实感，依旧萦绕心头。他总觉得少了点什么。可到底少了什么？他百思不得其解。

月华洒下，照见一个辗转反侧，难以入眠的年轻人。

长安，杨炯住所。

杨炯放下诗牌，揉了揉眉心，只觉疲惫如潮水般涌来。方才的宴会，气氛诡谲。

他犹自记得，席间，宋之问满面红光，掌上捧着一片小巧的，黄澄澄的金叶子，在灯下转动着，那夺目的光泽引得好几位同僚侧目。

“今儿在座的都是明眼人，瞧瞧这物什，成色几何？”宋之问环视一圈，得意地挑眉。

沈佺期适时接话：“在下眼拙，不敢妄断。可是上官才人所赠金叶子？这成色，自是顶好的。”

“云卿兄慧眼！”宋之问满意地笑了，捏着金叶子的叶尖提起来，似乎是为了让众人看得更清楚些，“这可是实打实的足金，而非诗牌上那等虚无缥缈。此等实惠，既是天后恩典，也是咱们控鹤监的体面呐！”

一众附和声过后，沈佺期又问：“想来昨夜，延清又留宿控鹤监了吧？为这诗赛，也当真是辛苦，堪为我等楷模。”

“哎，岂敢岂敢！”宋之问拖长了调子，把那片足金金叶子轻轻放在案上，发出一声轻响。

他给自己斟了盅酒，慢条斯理地继续说：“为保诗赛公平，婉儿娘子再三叮嘱我等监诗郎，每夜子时务必准时‘入阁’，标定违规金叶子，将之清扫，她还要不定期‘入阁’查看。婉儿娘子尚且不言辛苦，我等怎敢称劳累？是不是啊？”

宋之问看向沈佺期，意味深长，今夜是他当值。

杨炯始终一言不发。

他对监诗郎的职责略知一二，无非是轮班在控鹤监值守，据说要借助某件神秘法器，监测参赛诗帖的金叶子增长。若见某诗贴下金叶子猛增，且来自同一州县，这些金叶子就会被清理掉。

此计出自那位年纪虽轻却手段老辣的控鹤监实际掌控者——上官婉儿。

“今年长安的枫叶红得可比往年晚，莫非也是期待着这诗赛？”座中一位学士忽然发言。

“嗯，此言有理。”宋之问接过话头，身子前倾，略带神秘地发问：“诸位可知，那些被法眼查实，来路不正的‘金叶子’，下场如何？”

众人皆伸长脖子静听，沈佺期却只是淡淡一笑，伸手拿起桌上的一颗橘子，慢条斯理地剥着。

“它们啊，到了我们这些监诗郎手中，便会光华渐褪，金色退去，最终化作一片片‘红枫叶’！”

宋之问一边说，一边比划着那金色褪去、脉络转红的过程。

沈佺期剥好了橘子，却并不着急吃：“此乃上官才人定下的妙法。将这些‘红枫叶’均分予每一首参赛诗作，以示公允，避免恶意倾轧。”

席间响起一片低低的、混杂着惊讶与了然的唏嘘。

杨炯听得脊背发凉。均分？这看似公平的背后，是何等的讽刺！

诗牌此物，持有者十之**皆为进士及第，或皇亲国戚。置于九州，不过沧海一粟耳。而初赛那八百片金叶子，纵使世家大族，也须得调动人脉，更遑论那些初登庙堂，尚无根系的寒门子弟？

短期来看，这确乎公允，不令某家一枝独秀，也不让寒士彻底心死。可只需反复多次，世家子弟依旧可以凭借“红枫叶”登顶，寒士依旧只能守着那寥寥的“金叶子”！

宋之问三杯酒下肚，舌头也大了，凑近杨炯，声音含糊：“杨兄今夜怎的话这般少？莫非是让透花糍糊了嗓子？听我句劝，参赛这事……宜早不宜迟！眼下诗作不多，每次清场，每首诗能分到的红枫叶还算可观……待日后诗作如潮，怕是……连叶子尖都分不到了！”

一股混合着酒气与蒜味的浓重气息扑面而来。杨炯下意识地将身子往后倾了倾，微微蹙眉，习惯性地低声道：“又吃蒜了。”

此话一出，席间知悉二人早年交往的同僚发出几声压抑的轻笑。

宋之问闻言，醉意朦胧的脸上闪过一丝尴尬，下意识地抿了抿嘴，身子也缩回去一些，但立刻又找到了新话题：“话说这金叶子飘落谁家，皆有定数，这红枫叶亦是同理……”

他还想再往下说，一旁的沈佺期却变了脸色，惊惧替代了此前的从容。他用胳膊肘推了推宋之问，插话道：“延清吃醉了酒，尽说胡话。什么金叶子红枫叶，不过是确保大赛公允的寻常手段。来，吃个橘子罢。”

他拿起案上刚刚剥开的橘子，不由分说塞到宋之问手里。宋之问不好拒绝，只得讪讪一笑，接过橘子塞进嘴里，随即就见他双眉紧蹙，却愣是没吭声。

杨炯喉头一紧，仿佛吃下那酸橘子的人是他自己。

金叶子，红枫叶，宋之问的“提醒”，沈佺期的“吃橘子”……这诗赛背后的水，恐怕远比想象得更深，也更……肮脏。

王子安所说……不无道理。

眼睁睁看着这个面向天下的舞台，再捧出一个精致的应声虫，他确实不甘。

那句“写天地间至真至性之诗”，此刻激荡在他心中，字字重若千钧。

可是，现实如山。他与王勃，纵有才名，声望又如何与那些累世公卿、武氏外戚子弟相抗衡？最直接的体现，便是那八百片金叶子。

或许，王勃所说的“合纵”，真的是唯一的出路。

蓦地，他脑海中闪过一个身影，一个昔年酒馆论诗时也在场，此时远离长安喧嚣的身影——骆宾王。

大赛消息传出时，骆宾王已打点行装，欲再赴边塞。临行前，二人灞桥分别，骆宾王笑他写的《出塞》《紫骝马》虽工，却少了真正的塞外风沙与筋骨，不如与他同往边地。他当时困于弘文馆庶务，未能成行。

他问骆宾王为何不待开赛再走，骆宾王只是朗声大笑：“庙堂？江湖？诗心存焉，何拘于某时某地！”

或许，他也应该问问，这位老友的意见。

杨炯深吸一口气，翻阅诗牌，找到【饮露】。

讯息发出，穿越千山万水，投向那苍茫的玉门关外。

杨炯放下诗牌，抬头望向长安的夜空。月亮似乎格外垂怜他，今夜洒在他窗前的清光格外多些。

而同一轮明月下，远在锦州的王勃，在睡梦中无意识地翻了个身。夜风吹得紧，他自觉受凉，抬手拉高了被角，又沉沉地睡去了。