却说薛家自前回风波既定，诸务渐清。院中日色微暖，帘影斜移，薛姨妈与宝钗相对而坐，不言者久。宝钗垂睫抚衣，神色不迫，惟眉心似存一痕旧思。

薛姨妈低声道：“前事休提。人世炎凉，梦亦有醒。只要你身子安稳，余事自可从容。”

宝钗颔首，道：“儿已明白。旧缘既绝，不必强系。只盼一家得所，粗茶淡饭，长久便好。”

丫环来报：“媒妁在外，言有一门亲事，系蒋氏之弟，家风端整，愿求简礼。”

薛姨妈道：“请来。”

少顷，媒妁入坐，叙及蒋氏之弟，家在城南，祖父亦书香，近年不甚张扬，性情温厚，持家有法。其母素简，不喜繁仪；其兄曾与梨园中人相交，旋以病夭。今以家中长幼次第，欲择淑人，以敦内务。

宝钗静听，偶以手拈袖上细线，未发一言。

薛姨妈问：“家境若何？亲党可和？”

媒妁笑道：“家业虽不富奢，然田产有数，店面一二，出入有度。族中好礼，邻里称之。其人行止不浮，语不多而诚。”

宝钗抬目，道：“礼从简乎？”

媒妁道：“正欲简，恐烦女家。”

薛姨妈与宝钗相视一笑。薛姨妈道：“我家亦不喜繁文。凡事以安为上。”

宝钗道：“但问其德，不求其饰。”

媒妁应诺而退。

薛姨妈含笑复叹，启匣取旧金簪一枝，色不耀目而洁白，置于素绫之上，以细帕拭之，道：“世人多看热闹，我们只看根本。金簪雪里埋，雪消簪在，其白自明。”

宝钗抚簪背微点首，道：“物之所以白，不为众目，白在其质；家之所以稳，不在虚名，稳在其理。儿愿守此。”

庭中斜日移墙，角上薄雪未尽，青苔沁湿，雀影时过，院宇无声而意自定。

薛姨妈道：“向来只为你身子，今后更要为你心。简者非寒，常者非陋；事之所贵，在能持久。”

宝钗道：“先安后行，先内后外，先常后礼。凡事量力，不以外物困内心。”

丫环捧茶至，素盏微温，香气不浓，宝钗举而复置，道：“从今日起，茶亦宜淡，语亦宜省，省处自宽。”

院东的小槐新抽微芽，风来不动，帘影轻摇，纸窗明处若见一缕光，薛姨妈看而喜，笑道：“此是好兆头。”

宝钗低声答：“只愿日后粗茶淡饭，举止不烦，来往不扰，里外相敬。”

薛姨妈道：“议婚之事，不争一时热闹，只求百日之后不悔。”

宝钗道：“女儿所盼，正是‘不悔’二字。”

复命丫环整几净案，除去繁饰，凡金翠锦缎一概收入，留素布、竹匣、青盏三事于前，以示家法。

薛姨妈嘱之：“若或有馈赠，来者盛心可领，物则择可用者留，不可用者婉辞；辞不足以却，必记名以还。”

宝钗诺之，又书小签一枚，题“常”，贴于匣内，曰：“常不为俗，正以持久。”

此时墙外有卖菜者轻唤，丫环启门，见其担中葱蒜不过数把，价不甚高，薛姨妈令买其半，笑道：“家常，正当如此。”

宝钗看丫环收置，手整衣襟，语更从容，道：“人间荣辱，皆在一念宽窄。若心窄，则金玉亦可为累；若心宽，则粗布亦可为安。”

屋角旧屏上，去年题句尚在，宝钗不复多看，提笔于旁补一行小字：“以常解梦。”

丫环笑问：“何解？”

宝钗道：“梦大则惊，常多则安。要让家里日日可行，才是好光景。”

薛姨妈闻言，展眉称善，道：“从今但照此做去。”

屋内渐静，唯有笤帚拂地声细细，似将旧尘一扫而新局自开。

次日，蒋氏之弟因其母命，先遣一介管事来探家常。此人衣饰朴素，话语谨慎，不涉夸口。问及宝钗体候，闻之病中曾劳，便道：“家母常言：治家先在节气，不使寒热相侵。若成一家，愿共慎此。”

宝钗闻之颔首。丫环暗笑，心道：“此处言语虽淡，倒也稳妥。”

又过一日，蒋氏之弟亲来。年纪不过弱冠稍上，眉目不华而整，言辞不疾不徐。先拜薛母，次见宝钗，远远施礼，不敢逼近。坐时只据椅端，双手按膝，目不旁顾。

廊下设素席与竹几，小童捧青瓷盏温茶，先以手帕拭几角，再退半步而奉，进退不碍；堂上两侧只悬素帷，不设金彩，以示不张。来者入门，目光不游移，见帘影轻动，先侧身以避，恐惊内人；既坐，问米谷柴炭几何、灯油几何、井水与雨水藏贮何处，皆是粗常之务，不及虚名之谈。其语简而要，句句可行，微处见德，宝钗因之心稍安。

薛母命人出簿，来者不近视，惟以指相请，意谓“姑记要处，账目他日共核”；小童闻言，收笔稍顿，复轻轻写下，字不求工而不乱。宝钗看之，暗念：治内者，贵分粗细，粗者先理，细者次及；能理粗，方可保细。堂外偶有犬吠，来者止语而听，待静复言，始终不争。

屋北小窗下放一素匣，内贮针线、布绳、零扣，来者起身近看，仍不以手触，唯问“粗细可有分盒”，丫环道“按色与长短皆别置小囊”，来者颔首，言“极好”。宝钗因笑道：“诸如此等，皆可省后日之手忙脚乱。”来者亦笑：“小人拙口，幸得女家素有条理。”言罢复坐，身不靠椅背。

堂中无人喧语，风自帘外来，茶香微暖；来者忽见墙侧悬扫帚一枝，柄上有旧绳，问“此绳何用”，丫环答“遇风雨滑地，束帚以短，扫之不散”，来者赞“是以用见道”。宝钗闻“用见道”三字，心下更合，乃与薛母相视而笑。

薛姨妈与之言家务。他只说：“小人性拙，所长者不多，惟以敬字当先。家中一应粗重，愿自理其可理之事；至于文酒场面，非所长也。”

宝钗微笑，道：“敬能生和，和能久。”

蒋氏之弟躬身道：“谨记。”

说话间，有仆从送上小匣，内有短笺一纸，其母亲书，言“以常为乐，以简为礼；婚礼不必铺张，惟求相敬相安”。薛母展读，欢然道：“此心相投。”

是日议定数事：

- 礼从简，不张扬；

- 物先齐，后成礼；

- 先内而后外，先安而后行；

- 期择近日，不扰亲朋。

宝钗道：“愿以布为饰，不用金翠；愿以常器为用，不事夸侈。”

蒋氏之弟道：“小人不敢违。”

宝钗旋作七言绝句一首，以志所向（押下平七阳）：

小室安居不羡香，

细茶常在亦微凉。

人间夸饰皆浮影，

但把清心向夕阳。

薛母称善。诸人各自收束，不多口。

——

却说袭人近来有亲事成。原先蒋玉菡闻于外任，病疴缠身，未久而逝，其家中尚有一弟，前与袭人有小缘分，今托中馈，以礼相求。袭人本不多言，惟谢旧主恩厚，愿以简礼出阁，守常度日。

贾府旧日之人闻之，各有叹息。或言“世事翻覆，花落有时”，或言“从此当得安稳”。袭人唯笑，语极平恳：“但求一户人家相敬，粗衣淡食亦可长久。”

出阁之日，不张鼓吹，但见门前素幡不挂，红绸亦少。邻里来者，不过三五。拜堂时，袭人衣衫素净，髻中只簪一朵小白花。有人悄问：“不加金翠乎？”

袭人笑道：“金重，心不安。”

礼毕，亲友辞去。新夫为人朴直，言语不多，惟事事亲手。襟前有针线一包，曰：“有缺便缀，不使久待。”袭人闻之心定。

她入新室，见窗明几净，案上只一盏小灯，一壶清水，壁间挂一布袋，内装粗布巾两条。袭人伸手抚之，道：“此处好。”

夜深，风过院角，灯火不摇。袭人记起旧日繁华，不悲不喜，只取一纸，写“常”字贴于箱内，笑道：“常者，福也。”

其夜未眠，乃更检四隅：

一至门槛，扫去微尘，鞋架置左，帚簸置右，门帘裁短一寸，以避行者之头，贴小签曰“先足”；

二至灶间，视米斗与水缸，添柴三把，熬粥一盏试火候，移炉少许，使烟不逆面，贴小签曰“先气”；

三至榻前，整被褥，抽线头，灯下试针走线，置小匣于榻侧，贴小签曰“先手”。

次晨微起，帘外未明，先启门半幅以通气，再启窗一隙以通光，拭案拂尘，换水新茶，以常为先，不事喧张；

午时邻里过门，或问“新妇何事先忙”，袭人笑答：“先常后礼，礼到常处，自有余地。”

有老妪指案上竹签相问，袭人指而告之：“‘足’者，去来不惊；‘气’者，寒暑不侵；‘手’者，举止有序。”

至晚，小夫忙于门前挂灯，灯色不甚红而不暗，袭人以纸遮其半，曰：“只照所用，不照所妆。”夫笑而唯唯。

又检井绠，见绳略旧，便以布缠之，再涂少许油，写一小札插旁：“遇雨滑地，先短后长。”

屋后小园仅方丈许，种葱韭几畦，袭人趁闲除草理沟，见泥微陷，取瓦片压之，写签曰“勿淤”；

有邻女过门相看，笑问“何用许多小签”，袭人亦笑：“记得住，心便宽；看得见，手便快。”

少顷新夫归，见窗帘半卷半垂，案上灯移近书，门旁有签数枚，皆不张扬，皆可施行，因叹曰：“此处处有用心。”

袭人道：“心不必大，大则多失；手只要稳，稳则能久。”

夜将二鼓，风更急，灯犹定，袭人倚榻小憩，似闻邻鸡两三声，忽忆旧宅深处红楼影，随即轻摇其念，付之一笑。

她复起，以旧布缝作门垫，缝毕折叠，置于门内，写“雨日易滑，小心”八字；

复以粗纸包针线小包，外书“失即补，破即缀”，置于匣中最上层；

既定诸务，乃覆灯而卧，心下安然，惟念：平常即福，福不外求。

——

再说薛家择日既定。薛母与宝钗同点器具，凡盏、帕、绳、布、纸、油、盐，一一记之。宝钗道：“多则乱，少则缺。以十成其七，可行。”

薛母道：“你自有度。”

宝钗又嘱：“请媒妁回告蒋家：凡来往之物，若易重，不必勉强。贵在明白。”

媒妁笑道：“这等话，世间少有。”

宝钗道：“我家本如此。”

是夜，宝钗独坐灯下，取小签，分栏书“内”“外”“常”“礼”。

- 内：衣被、针线、器具、灯油；

- 外：邻里、亲党、往来话语；

- 常：早起、扫除、熬汤、记事；

- 礼：迎、送、拜、谢，字字从简。

宝钗写毕，叠置匣中。复念旧事，心不滞。她将簪上旧白玉轻拭，道：“雪里簪白，自照可观。”

窗纸微响，灯影安定。宝钗轻叹一声，又自含笑，灭灯而卧。

——

择日之晨，蒋家再来一信。其母致书，谢薛家从简之意；又言“世局未靖，婚礼宜早不宜迟”。薛母与宝钗相商，遂定三日后成礼。

当日厅上，陈设不多。惟见素帷、竹椅、青盏、素匣。来者皆平声细语，无喧腾。蒋氏之弟先于门外立定，整衣而入。拜礼既毕，薛母以茶相迎，宝钗以帕相敬。众人皆笑而无多言。

有长辈问宝钗：“心下何如？”

宝钗道：“安。”

又问：“可惜前缘否？”

宝钗道：“缘随时迁，人随心定。”

众皆称善。

宴不设荤，蔬果为先。茶后散席时，蒋氏之弟道：“小人愧无多言，愿以勤补拙。日后凡粗重，尽归小人；如有不妥，愿受教。”

宝钗应之：“敬能致教。”

礼成之后，宝钗移坐内室。丫环捧一小箱至，内置针线诸物，皆标小签。宝钗一一检视，笑道：“此后但照签做事，少费心。”

丫环道：“姑娘本就细。”

宝钗道：“细为安，安为久。”

——

其夕，袭人遣人送来一方手帕，上有细字：“愿得常安”。宝钗看毕，复赠以小匣，内装素环二枚。熄灯时尚闻院里风过竹影，沙沙有声。

次日，宝钗往拜蒋家母。其母年逾耳顺，言辞简重。先问“眠食如何”，后问“家里所需”，末了只道一句：“我家旧规，晨起扫庭，晚来收束。繁华处少到，静处多居。”

宝钗道：“正合我意。”

归来路上，宝钗与随行丫环轻声言笑。丫环道：“姑娘如今心色甚定。”

宝钗道：“定者，非勉强之定，乃顺理之安。”

行至半途，有小贩挑担而过，叫卖粗布小巾。宝钗停步，选其素者二方，银不多给。丫环道：“用得着么？”

宝钗道：“用处自多。”

——

是日黄昏，薛母整点礼单。上写“礼从简、不烦人、不张扬”。又注“遇事先问：可否更省一分？可否更稳一寸？”

宝钗看罢，展眉而笑。

夜半，宝钗梦中惊醒，忽忆旧时诗社杯盏，灯下香影。她安枕自语：“往者既往。”于是起而小书一联，贴于案侧：“梦不可使常，常可以解梦。”

——

数日后，袭人过门已定。她在新居门内写“开”“阖”二字，一为开度，一为阖度。新夫笑道：“这倒是个好主意。”

袭人道：“自从前宅学来。”

她将窗边旧帘裁作半幅，一半卷起，一半垂下，曰：“先见足，行者不惊。”又将桌上小盏移近灯下，贴一小签写“常处”。

旁人笑问：“何必这般细？”

袭人道：“细不费事，却省心。”

近日有人问袭人：“前尘可念？”

袭人笑道：“前尘如风，唯愿当下无惧。”

——

又说薛家成礼之后，有外署递来一帖，请贾家中某郎君赴席论事。薛母看过，置之案角，不发一言。宝钗见而不问，惟以指合上匣盖，目光温稳。

薛母道：“世事终有波澜，惟求处之不乱。”

宝钗道：“不乱则可久。”

小注云：礼之为用，不在侈而在节，不在示人而在安人；家之为法，不在诏令繁密，而在日用不烦、遇事有准。

凡简与常，非求寒俭之名，实求可久之实；故器可素而洁，语可少而当，来往可寡而敬，纲纪当明而宽。

梦破之后，所以不苦者，正在先安后行；缘改之后，所以不乱者，正在以常解梦；缘续之后，所以不陋者，正在以礼从简。

外署一帖，似风生波，然波止于岸，岸者定也；家中一灯，似光不炽，然照所用处，便是明也。

自此两家以敬相持，以省自守；内以女工治细，外以男事理粗；粗细各得其所，而一日之内，无一事不可行。

此所谓细密以成稳，朴素以成华；久长之道，正在其间。

院外小雨，檐下有声。帘影轻动，灯火不摇。宝钗与薛母相对，皆微笑。

此回至此，梦醒而不苦，礼简而不陋。欲知其后归隐之议、拒官之由——且听下回分解。