北境的军报，如同冬日里最凛冽的寒风，瞬间吹散了京城刚刚因铲除荣亲王党羽而升起的些许暖意。乾元殿内，气氛凝重如铁。
“活人祭祀，剜心剖腹，死者皆呈诡异干瘪状，似被抽空精血……现场残留灰白色骨粉与奇异香料痕迹，经随军术士辨认，与前朝‘清水教’祭祀邪法有七成相似。北狄游骑近来频频异动，哨探发现其王庭附近有诡异黑气升腾，疑似大型邪术仪式……”兵部尚书声音沉重，念着边关加急奏报的详情。
“巫祭……”皇帝手指无意识地敲击着御案，目光扫过殿下肃立的文武重臣，最终落在顾北行与沈寒霜身上，“顾卿，沈卿，你二人对‘清水教’邪术了解最深。依你们看，北狄此次异动，与荣亲王余孽，是否有所关联？这‘巫祭’，又是何来历？”
顾北行出列，沉声道：“陛下，‘清水教’覆灭百年，但其邪术传承散落四方，难保没有流入北狄。荣亲王能得元贞妖道之流，北狄王庭招揽一二‘巫祭’，亦非不可能。至于关联……若北狄‘巫祭’所用之术，确与‘清水教’同源，则其背后恐有更深图谋，绝非单纯边境骚扰。臣担忧，此乃北狄欲借邪术之力，乱我边关军民之心，甚至……以此邪法，增强战力，图谋南下。”
沈寒霜亦出列补充：“陛下，臣在西南时，曾见‘清水教’以‘圣泉’邪力改造人体、炼制邪药，甚至尝试制造‘神子’。北狄‘巫祭’若得此类邪术，以其草原部族悍勇蛮野之风，恐将造成更大祸患。活人祭祀，抽人精血，恐怕不仅仅是恐吓，更可能是在进行某种邪恶的仪式或炼制。必须尽快查明，阻止。”
殿内响起一片压抑的吸气声。若真如顾沈二人所言，那北境面临的，将不仅仅是寻常的军事入侵，更可能是一场掺杂了诡异邪术的、前所未有的灾难。
“陛下！”一位老将出列，声如洪钟，“管他什么巫祭鬼祭，犯我边疆，杀我子民，便是我大周死敌！臣请陛下下旨，增兵北境，主动出击，扫荡王庭，将那劳什子巫祭，一并碾为齑粉！以正国威，以安民心！”
“李老将军勇武可嘉。”皇帝缓缓道，“然兵者，国之大事，死生之地。北狄游牧，来去如风，王庭迁徙不定。若其真倚仗邪术，我军不明底细，贸然深入，恐中奸计，徒增伤亡。当务之急，是弄清这‘巫祭’底细，破其邪术，稳定军心民心，再图后计。”
他目光再次看向顾北行与沈寒霜：“顾卿，沈卿，你二人屡破邪祟，经验丰富。朕欲派你二人为钦差，北上巡边，一则宣慰将士，核查军情；二则暗中查探‘巫祭’之事，若有可能，寻机破之。朕会命北境大都督府全力配合，并调拨一队‘龙骧卫’精锐随行护卫。你二人，可愿担此重任？”
北上巡边，查探邪教，无异于再次踏入龙潭虎穴。但顾北行与沈寒霜对视一眼，皆看到对方眼中的坚定与了然。他们早已习惯并肩面对风雨，无论是朝堂阴谋，还是边关邪祟。
“臣等，愿往！”两人齐声应道，声音铿锵。
“好！”皇帝眼中露出欣慰之色，“即日准备，三日后出发。所需人员、物资，一应满足。朕，在京城，等你们的好消息。”
散朝后，顾府书房。
“北境苦寒，此去恐怕比西南更加凶险。”顾北行看着地图上标出的北境防线与北狄大致活动范围，眉头微锁，“我们对‘巫祭’所知太少，北狄铁骑又悍勇，需多做准备。”
沈寒霜正在整理一份清单，上面罗列了各种可能用到的药材、御寒衣物、特殊器具。“胡军医会随行，我拟的这份单子，让他尽快准备。另外，‘净灵’之力对邪秽有克制，我会多制一些蕴含净化之力的药囊或符水，分发给将士，或可抵御部分邪术侵蚀。陈默那边，让他挑选最擅长侦查、应变的好手。”
“嗯。”顾北行点头，“北境大都督是镇北侯杨老将军，性格刚直，用兵老道，与家父有旧，应当可信。到了那边，我们先与他汇合，了解详细情况。至于探查‘巫祭’……恐怕需冒险潜入狄人地界。”
“届时见机行事。”沈寒霜放下笔，走到他身边，握住他的手，“无论如何，我们在一起。”
顾北行反手将她微凉的手包裹在掌心，眼中是化不开的温柔与坚定：“嗯，在一起。”
三日后，钦差仪仗离京。太子率百官相送，皇帝特赐尚方宝剑，可先斩后奏。队伍精简，除了顾北行、沈寒霜、陈默、胡军医及五十名“龙骧卫”精锐，还有数名精通狄语、熟悉北地风土的向导与探子。
北上的路途，与南下截然不同。越往北，天气越冷，景色也越发苍凉。凛冽的寒风如同刀子，刮在脸上生疼。队伍日夜兼程，半月后，终于抵达北境重镇——朔方城。
镇北侯杨老将军已年过六旬，鬓发斑白，但身姿依旧挺拔如松，一双虎目炯炯有神。他亲自出城相迎，对顾北行与沈寒霜颇为客气，但眉宇间笼罩着一层挥之不去的忧色。
“顾大人，沈大人，一路辛苦。军情紧急，老夫就不多客套了。”帅府之内，杨老将军屏退左右，指着沙盘，声音沉重，“近两个月来，边境已发生七起‘巫祭’血案，死者超过百人，皆是边境村落百姓或落单的军士。死状凄惨，现场邪异。我军派出多支斥候查探，折损近三成，带回的消息有限，只知狄人王庭如今被一个自称‘大巫祭’的神秘人把持，此人深居简出，但狄人各部对其敬畏如神。狄人游骑的袭扰也变得更加诡诈，有时明明人数占优，却一击即走，有时又驱使发狂的牛羊甚至狼群冲击防线，防不胜防。军心……已有浮动。”
顾北行仔细看着沙盘上标注的事发地点，问道：“侯爷，这些事发地点，可有什么规律？比如，是否靠近水源、山脉，或者……有什么特殊的地脉走向？”
杨老将军眼中闪过一丝讶异，点头道：“顾大人心细。老夫也注意到了，这七处地方，看似分散，但若连成线，隐约指向东北方向三百里外的一处地方——黑风谷。那地方是狄人传说中的‘禁地’，终年黑风呼啸，瘴气弥漫，人畜难近。我们的斥候，从未深入过。”
黑风谷？沈寒霜心头一动，问道：“侯爷，可知那黑风谷中，是否有特殊的水源，或者……传闻？”
杨老将军沉吟道：“传说倒是有。说谷中有‘黑泉’，泉水漆黑如墨，触之即死。但也有人说，那是‘圣泉’，饮之可得神力。狄人对此讳莫如深。顾大人，沈大人，你们的意思是……”
“我们怀疑，那‘大巫祭’的老巢，或者进行邪术仪式的核心之地，就在黑风谷。”顾北行沉声道，“‘清水教’邪术，多倚仗特殊的水源地脉之力。若黑风谷中真有所谓‘黑泉’，且性质与‘圣泉’相似，那便是极佳的邪术源头。”
杨老将军脸色一变：“若真如此，必须尽快摧毁！否则任由其发展，北境危矣！只是那黑风谷险恶，又有狄人重兵防卫，强攻不可取。”
“需潜入探查，确认虚实，再定对策。”沈寒霜道，“我与顾大人，或许可以一试。”
“不可！”杨老将军断然拒绝，“二位是朝廷钦差，身负重任，岂可轻身犯险？探查之事，交给军中好手即可。”
“侯爷，”顾北行正色道，“非是下官逞强。那‘巫祭’邪术诡异，非寻常将士可应对。沈大人身负克制邪术之能，或许能感知、甚至克制谷中邪力。下官略通武艺，可护其周全。若派他人，恐有去无回，徒增伤亡。此事，还需我二人亲往。”
杨老将军看着两人坚定的神色，又想到京城传来的、关于他们屡破奇案、捣毁邪巢的种种事迹，知道劝也无用，只得长叹一声：“既如此，老夫派一队最精锐的‘夜不收’（斥候）随行掩护，并调拨最好的战马、装备。但二位务必答应老夫，以自身安危为重，若有不对，即刻撤回！北境安危，固然重要，但二位若折损在此，更是朝廷无法承受之痛！”
“多谢侯爷，下官谨记。”顾北行与沈寒霜拱手。
是夜，朔方城外，一支二十人的小队，在夜色掩护下，悄无声息地离开城池，如同幽灵般，没入北境苍茫的黑暗与寒风之中，朝着东北方向，那传说中吞噬生灵的“黑风谷”，疾驰而去。
等待他们的，将是比西南更加酷寒的环境，更加凶悍的敌人，以及更加未知、更加邪恶的“巫祭”之谜。
