四月初二，宜打扫、沐浴，忌交易，财神位在正西。

沈如是晨起眼皮跳了几下，于是翻了翻黄历。

不像是什么怪日子。

她拜了拜财神，道了句“财神保佑”，出了门去。

沈如是住的地方是个安静的白墙黛瓦的小院，自她的小院往外是个套园，出了套园一路向东，沿竹林小径绕到一座高楼下面。

那楼高耸屹立，飞檐黛瓦，层层叠叠由高至矮飞桥连接的小楼林立，绵延半城。

绵延的楼宇被晨起的薄雾笼罩着，又在初升的日头下羞怯地露着脸。

风吹动檐铃轻摇。

每一只檐铃上都刻着这楼的名字——天风楼。

天风楼，芒朝最大的花楼。

沈如是面纱掩面从天风楼后门进入。

清晨的楼里稍显安静，有轻而薄的酒气未被窗外的晨风吹散。

几个婆子打着哈欠做着洒扫。

她们一眼瞧见迎面来了个带着面纱的姑娘，钗环轻颤，步下生莲，不必看到脸，便晓得是谁。

婆子们连忙退去了一旁让出道来，恭敬地叫了一声。

“姑娘。”

这声姑娘，不必指名道姓，因为在天风楼里只有一个人当得。

那便是沈如是。

芒朝第一花魁。

沈如是微微颔首同她们示意，脚下轻快地往正西走去。

从西门穿过去出了楼，是片空地，空地上有十几个练功的小姑娘小伙子。比起昏睡中的楼，这里朝气蓬勃。

他们见到沈如是来了，皆露出了惊喜的面容，连忙也叫着姑娘围了过来，却又不敢把脏兮兮的手蹭上沈如是的裙角。

沈如是见这些小孩子一个个练得起劲，脸上画着半妆，唱念做打俱全，不免想到了从前。

她本也不是学这行的，后来演了一出话本子红翻了天，为自己挣来一等一的名头。

如今，沈如是每年只在戏台上露一次面，只这一次，就能引来大江南北的人。

不过其余时间，多是这些孩子们登台露面的机会。

他们不是专业的唱戏人，唱的也不是经典曲目，可正是这些现编的话本子一折一折、情景再现一般地演出来，演红了天风楼。

这些年，天风楼从花楼转向戏楼，花戏并重。

原本楼里的姑娘们便只卖艺不卖身，如今又添戏路，被捧红的何止一个两个？

沈如是瞧了瞧孩子们，被卖出家的都是些穷苦出身，到了天风楼才吃饱穿暖，她便让丫鬟丹竹留下些银钱给他们买些零嘴吃。

孩子们得了零嘴，无不欢天喜地。

沈如是笑着走了。

丫鬟丹竹走上前来，压低了声音在沈如是耳畔。

“姑娘，咱们还欠着许多钱呢。”

这话令沈如是的笑微微一滞。

风从侧边吹来，吹开她的面纱，露出她白皙的面庞——

只见她眉若远山，眸如盈泉，鼻梁挺立鼻尖精巧，唇瓣红润若樱，有着中原人的柔美，也有着西域人的艳丽，似画中走下来的美人，更如九天下凡尘的仙子。

但仙子此刻脸上露出了穷困窘迫的尴尬。

“咳咳，那什么... ...再穷也不能苦了孩子不是？小钱而已，只要不损失大钱就好了。”

她说完，提起裙角上了楼外木梯。

沈如是三转两转，很快登至楼顶，进了一间唤作重山阁的楼顶厢房。

沈如是进了重山阁便坐下看了一阵账本，而后端起她的最心爱的茶盅，饮了一盏花茶。

茶没喝完，老鸨毕三姑就来了。

毕三姑是天风楼原来的当家，沈如是携巨资入主之后，毕三姑只负责打理天风楼的日常事务，账目归沈如是亲自来管。

毕三姑今日来的早，人还没到，匆忙的脚步声就到了。

“姑娘，有一桩紧急事！”

“何事？”

“是钱的事！”

一提“钱”，沈如是目露正色。

毕三姑道，“官府要加收重税了，说是商户得朝廷照拂，近年生意普遍兴盛，而朝廷要养兵助农，须得商户出钱，因而加税。”

沈如是立刻皱了眉。

自成祖起减税大兴商业，百十年过来，商业大起，如今确实到了朝廷收成的时候了。

“补缴多少？”

毕三姑脸色难看了几分，伸出五根指头。

“五百两？”

“是五千两！一分都不能少！”

沈如是手里心爱的茶碗颤了颤。

这可就不是小钱了！

毕三姑走了，重山阁的门关了起来。

丫鬟丹竹愁云满面，“姑娘，咱们马上要到还债日了，这次要还一万两。这五千两税钱交出去，咱们怎么还钱？若是不够数额，延期利息高不说，下次未必借的到了！”

沈如是沉默半晌，忽然哼了一声。

“官府想割我的肉，没那么容易。”

*

不过半晌的工夫，补税的事开封府的大街小巷都知道了。

小商户们纷纷哀嚎，又都纷纷看向了天风楼。

要不要缴，怎么缴，缴多少，且看大商户天风楼如何行事。

毕三姑上晌又来了一趟，劝沈如是缴钱了事。

沈如是板了脸，“不缴。”

税不是没缴过的，天风楼是正经买卖，官府备案，卖艺不卖身的天下第一花楼，哪一年不缴上足足的税钱？

今年官府抽什么风，还要补税？

她不肯缴，毕三姑就只能带了姑娘和银钱，去知府衙门托人活动一番。

这法子自来有些成效，可这回不知怎地，毕三姑连官府的门没摸着，就被挡了回来。

她哭丧着脸回了沈如是面前。

“这次真不一样了，我连人都没见到就被打发回来了。姑娘，破财省心！”

毕三姑怂了，沈如是却不怂，不然这么大的家业也做不起来了。

“别说五千两了，五百两我也不出。这没头没尾的加税，是京里哪位大官出的主意？可真会想。”

毕三姑连忙让她小声点。

“说是新上任的首辅。”

“谁？”沈如是心爱的茶盅一晃，险些落下来。

“哪来的首辅？”

三个月前，老首辅第二十八次请求致仕终于感动了皇上，皇上落泪答应老人家致仕后，就病倒了，这一病，首辅之位就空了下来。

沈如是以为，照着朝内的纷乱复杂，各位阁老都想上位，这首辅之位好歹也要整个头破血流才能出结果，怎么才三个月，新首辅定了？

哪来的呀？

毕三姑胸脯一挺，“说是禹州来的，我老乡！”

“咳！”沈如是一呛，“我是问，从哪里提拔上来的，叫什么？”

这些毕三姑就不知道了。

“甭管是谁，新官上任三把火，开封府是头一个试行首辅新政的地方，天风楼又是开封府最大的商户，这一刀躲不掉。”

毕三姑小心觑着沈如是，嘀咕，“况且，五千两也不算太多... ...”

权当支持一下老乡了。

毕三姑说完就跑了，她可不敢当着沈如是的面，说自己的心里话。

天风楼这么大的生意，红遍大江南北，五千两算什么？

毕三姑可不知道，大花魁可是欠了一屁股债的。

大花魁坐在窗下，秀眉拧了起来，端起她心爱的茶盅小啄了一口。

“我怎么觉得，这事是冲我来的？”

丹竹没听清，“姑娘说什么？”

沈如是直接吩咐了她，“去打听一下，新首辅是哪位阁老，心这么黑？”

丹竹连忙去了，不多时回来禀报。

“是位章阁老！”

“章阁老？谁？”

沈如是怀疑自己二十二岁就得了痴呆病，内阁哪来的姓章的阁老？

丹竹却道，“是皇上钦点的，刚从兵部提上来的，今岁才二十七！”

二十七岁的首辅？沈如是没听错吧？

但她眼皮跳了两下，想到禹州，隐隐有了奇怪的预感。

“那人... ...姓甚名谁？”

“姓章名纪堂。”

“谁？！”

沈如是的茶碗终于端不住，猛烈一颤落了下来。

*

沈如是把她最爱的茶碗砸了，心疼都顾不上了。

花魁沈如是只接待过一位客人，还是在她落魄的时候。

而这唯一的一位，不巧，正是姓章名纪堂。

沈如是惆怅地揉着太阳穴。

这叫什么事？

可就算他真是首辅，沈如是还能为了五千两，没脸没皮地跑去京城抱大腿？

但怕就怕，这事是冲着她来的... ...

沈如是想到这，脸色沉了沉。

她与那章纪堂早就清了账，各不相欠，如今他做了首辅，新政却冲着她来了，是什么意思？

沈如是嘴角抿成了一条线。

大家井水不犯河水，最好别是他故意为之。

在钱之一事上，谁要让她破皮，她可要割谁一刀！

谁让她穷得浑身欠债呢？

... ...

当日下晌，衙门收税的人就上了门。

税收是户部的事务，落到各级府县，又由衙门来执行。

这次，是知府杨大人和税课司姚大史一道来了。

沈如是坐了一旁的房里听壁，让毕三姑好生哭穷，探探官府的口风。

毕三姑有些怯，沈如是提点她。

“三姑只要记住，演戏要真，第一紧要的就是自己相信。只要你自己都信了，全情投入，旁人自然也信了，比真的还真。”

毕三姑连道有理，把这口诀念叨了两遍。

只可惜，她着实没什么天分，有了口诀也不顺利，铩羽而归。

那税课司的姚大史牙缝咬的紧极了，一分不让，连老好人杨知府都讲情面了，才牙口一松，吐出五百两。

沈如是直接便笑了。

五百两？磕碜她呢？

“那姚大史是什么来头，如此硬气？”

毕三姑不知道，“说是京城来的，估计是特来施行新政的人吧，不好说话的紧。”

沈如是点点头，没说什么旁的。

“还是在杨知府处下功夫吧。”

*

姚大史回了衙门之后，便从后门转了出去，然后去了一个没有门匾的院落。

院落精致宽敞，虽然不知主家姓甚名谁，但看摆设便晓得不是寻常人的住所。

姚大史到了书房门前，寻人通禀，不多时便被领了进去。

书案前立着一人，长身玉立，着墨绿色锦袍，手下挥毫泼墨，转瞬落了一个字出来。

姚大史低头看了过去，竟是个“戏”字。

男子搁笔到了笔架上，转过了身来。

他英眉下眼眸深邃，挺直的鼻梁下，嘴角微微上翘，看到姚大史来了，摆手让了坐。

“先生辛苦了，如何？”

姚大史本不是税课司大史，而是此人的心腹幕僚，名唤姚录。

而此人不是旁人。

他正是签下此令的，那位二十七岁登顶内阁的，内阁首辅章纪堂。

姚录虽然痴长他许多年岁，可全然不敢怠慢，躬身行礼才坐了下来。

“回大人，那天风楼果然不肯交钱，同官府讨价还价，我只给他们减免了五百两，估计毕三姑背后那位主家，不会就范。”

他说着，抬头看了章纪堂一眼。

这一眼，被章纪堂捕捉到了。

“我看先生满眼疑惑，可是在问我为何同一个小女子为难？”

这话真真说中了姚录的心思。

“不瞒大人，不知这是何故啊？”

章纪堂笑了笑。

“听闻沈如是在京城的大钱庄里，一口气借了一万两白银，这几日正到了还钱的时候。我想试试这位花魁，这等捉襟见肘的情形当如何应对。是不是准备去开封府的杨知府处装穷呢？”

他在解释，但是姚录听得更疑惑了。

沈如是缺不缺钱，要不要装穷，又同首辅大人有什么关系？

念头一过，首辅大人就看了过来。

“我这缺一个同我搭戏的人，我瞧中了这沈如是，但还要看她戏演的够不够好，到底够不够这个格。”

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第1章 考验（小修）