弓定是被人拿走了。

希莱斯蹙紧眉，暗暗后悔没有藏去更为隐蔽的地方。

他正欲将此时汇报给守门卫兵，下一刻，门口传来脚步声。

门前站着三个人，中间一人握着他的弓，还拍了拍弓身。

静静凝视仨人，希莱斯等待对方先张口。

“你的弓不错。”持弓的少年说着，两根像毛虫一般粗的眉毛高高提起。

他恰巧是和希莱斯坐同一辆马车、搭过话的粗眉少年。

“谢谢。”希莱斯语气平稳，说罢，便继续合上嘴。

右侧一名脸颊生着大痦子的少年道：“借咱们玩两天，怎么样？”

一一扫视他们脸上的神情，希莱斯从中察觉轻蔑与嘲弄。

他默不作声，心底明白，那几人压根没打算归还。所谓“借”，不过是个看似冠冕堂皇的接口罢了。

“既然不说话，就当你默认了。走吧，玩弓去，离集合还有一阵呢。”

粗眉少年刚刚转身，就被希莱斯叫住。

“我可以‘借’给你们。”他道，“倘若赢过我，从今往后就归你们所有。”

对方来了兴趣，粗眉少年口吻兴奋：“你确定？”

得到希莱斯保证后，他与身边人对视一圈，露出势在必得的笑容。

“公平起见，我需要一位见证人。相信你们也会希望正大光明地赢得这把弓。”希莱斯从容不迫地说。

-

五人来到一块角落，此处较少有人经过，离营房也不太远。

他们找到一个不大不小的墙洞：洞不通墙外，只是略有凹陷，少砌一块石头。

为表“诚意”，希莱斯主动贡献一件衬衫，裹成团，塞进洞内，勉强当作靶子。

箭筒搁在第五人脚下。

此人皮肤黝黑，额头上方爬着一道骇人的疤痕。

圆而小的瞳珠飘在一片白湖泊里，不说话时显得凶神恶煞，仿佛无时无刻不在瞪人。

这新兵名叫吉罗德，听说要比武，兴致勃勃地主动要求作裁判。

“四箭定胜负，”吉罗德宣布，“谁越多射中衣服，谁最后赢得弓。”

长痦子的少年高声嚷嚷：“不是说好我们三个人只要一共达到三箭，就能获胜吗？”

“你有没有点荣誉感，难不成全喂狗吃了？用脚想想对希莱斯公平么？！”吉罗德眉眼一凛，吓得痦子少年肩膀一缩。

粗眉少年重重冷哼：“行。如果外乡人四箭全中，那么弓无条件归他。”

“外乡人”自然指的是希莱斯。

吉罗德还想说些什么，希莱斯却抢先一步答应了。前者略感不忿，明明是争取公平，怎么还答应了呢。

既然当事人表明态度，他不好再多言，走至墙边为几人当见证者。

粗眉少年曾经习过箭术，他信心满满：抄起弓，搭起箭，适应半晌后，两支箭矢刺中衣团。

递交弓时，他还挑衅地向希莱斯扬了扬眉。

那仨人稳操胜券，纷纷提前流露欢欣。事实也的确如他们所想——后俩人虽然仅仅射中一回，可他们已经达成条件。

三人甚至开始讨论弓的分配，怎样轮流使用……他们只用余光斜斜乜着希莱斯。

希莱斯气定神闲，接过吉罗德递来的箭，搭弓上弦。

当他展开臂膀摆出姿势时，粗眉少年脸色微变。

第一发，正中衣团中心。

第二发、第三发……每一箭，全部攒聚“靶心”。

“怎么回事……？”长痦子的少年喃喃。

吉罗德同样面露诧异，旋即猛地上前，抓住希莱斯的胳膊。

“教我用弓吧！”他两眼放光。

希莱斯笑着应承，费劲扒开对方抓得死紧的手。他转过身，朝向满脸呆滞的三人。

“弓归你们。”希莱斯将它放进粗眉少年的怀里，“不用多想，算作我的见面礼。这不是坏规矩，因为你们一样获胜了。”

话音刚落，远处鼓声“咚咚”作响，那是集合的讯号。他捡回衣裳，头也不回地随吉罗德一起离开。

-

鼓点犹如暴雨般急促，将人们冲刷出屋，无头苍蝇似的在营房外侧打转。

“太慢了。”一位教官呵斥道，“如果这是战场，狂沙已经杀到你们鼻尖上了！”

“排成列，一队五十人。仿照今早那样，紧紧黏在你们前一人的屁股后面。”

教官们不断复述，拎一名半大不小的少年像拎鸡崽子，拽着胳膊提进队伍中。

众人慌慌张张把自己塞入竖列，等鼓声停止，集合完毕，嘈杂渐渐停止。

“只是最基本的集合，就花费了如此长时间。”

阔肩的教官踱步列队之间，拖着长长的音调，字里行间尽是不满。

“不准掉队，不准交头接耳，跟着第一队跑起来！”

先行的人开始活动，逐队与后方撕扯开。

灰土尘烟缭绕脚腕，纷乱的脚步声踏平每寸道路。

他们来时从南城门进入，同样是这扇门，再次小跑离营。

沿途的光景希莱斯见识过，左手边有着极为空旷、被填平除草的空地；右手边遥望过去，则为一座巨大的环状建筑。

他不知道那是什么，现下也没机会了解。队伍掉了头，往空地方向行进。

……

轻而微促的呼吸交杂百人间，除此之外便是小声议论。

队伍前方陈列着众多石块和兵器，譬如长剑、弓与弩。

石堆旁，一位红发教官负手踱步，掠视这群毛头小子：“擅长用剑者，出列。”

问题由其他教官传递下去。半晌时间消逝，仅有数十人单独挑到别处。

“善于用弓者，出列！”他再问，面色变得更沉。

因为会弓的人数相比挥剑，实在少太多了——唯有二十个，东拼西凑，稀稀拉拉地被他牵至靶场。

红发教官抱起五把弓，提在手中掂量掂量，分别交给五位新兵。箭筒事先配备好，只待上弦。

“它有二十磅劲力，”他补充道，“初步测试罢了，今后需要你们拉开至少四十磅的。”

“开始吧，瞄准远处的草靶。每人有五次机会，射完轮换下一位。”

红发教官双手抱在前胸，箭羽像鸡毛落了满地。五发之中，鲜少有成功穿靶的，更别说靠近靶心。

两批轮换过后，他眉间的沟壑就没消下去过。

一位身形魁梧、衣着相近的男人走近他旁边，金黄兽瞳闪熠日光底下。

瞅他忽然笑出声，男人问道：“气成这样了？竟然能笑出来。”

“不，不是生气。你看第三列灰眼睛的那小子。”

“姿势挺标准嘛……哟，还戴着护手，看来经常用弓。谁给他剃的头，太阳穴往后一块秃了，怪好笑。”

反手抽一巴掌男人的大臂，红发教官催促他继续看下去。

箭矢如针，弧度作为针线，迅疾地刺透半空，稳而准地正中靶心。

“寻常人上手都会不适应，然而那小子第三箭就能做到这种程度，若非天赋异禀，就是摸着弓长大。”

红发教官的眼尾绽开细纹，看得出来，他比较满意这位新兵。

可第五发刚拉弦，男人疑惑不解：“他在干吗？”

只见灰眼睛的新兵往另外四个靶子窥了几眼，像是觉察出什么，箭矢离弦前一瞬，他悄悄调偏角度……

最后一箭虽然插入草靶，却离中心很远。

这样的动作，一般人即使捕捉到，只会认为是手抖失误造成；可在红发教官与站他身旁的男人眼底，简直相当刻意。

他为何要这样做？

交接弓与位置时，灰眼睛小子转过身体，背朝教官方向。

“他不是救济院的人，脖子没有印记。”男人意味深长地说道。

二人突然对视。几秒之后，不约而同地闷闷低笑。

视线重新落回灰眼睛小子的身上，红发教官边笑边叹：“臭小子……还懂得收敛藏拙。”

……

“你不是说他箭法了得吗，就这啊？”一名新兵揶揄道。

长痦子的少年目瞪口呆，指着希莱斯的位置直跺脚。

“我没骗人！他……他装的！”

他越激动，旁的新兵们就笑得越欢。没人把他的言辞当真，当作乐子过过耳。

脑袋一偏，他用眼神向粗眉少年求救，迫切希望对方帮他解释。

而后者只是沉默着退去一边。

……

希莱斯拍打掉掌心灰尘，甩甩手臂。

他发现，几百人多位新兵里，成功举起重石的可不少。

以前他经常和继父出去打猎，包括后来孤身加入猎人行会，随养继父前的同行捕猎——莫说一天，半天下来都会消耗极大的体能。

拈弓搭箭需要力气、扛运猎物回程更考验剩余劲力，而今的表现，是锻炼数年的结果。

即便如此，测试中，力气可怖的大有人在。

他开始有些担心，此前弓箭测试故意收敛，最后会不会很大程度上影响自己的兵种分配？

再度踏入同队伍前行的道路，希莱斯慢慢地打消顾虑。

不论结果如何，他都会尽量争取做到最好。但是，处于新环境，首先需要把自己融入进去。

几百余人，不少将是他今后需要朝夕相处的同伴。战友即友，他可不希望给其他人留下不太好的印象，要结识许多朋友。

况且，他的身份似乎比较“特殊”，这一点尤为关键。

-

“咋到悬崖峭壁啦。不对，下面还有河流。”

行进停止，望着正对面的光景，队伍响起窃窃私语。

“哇……那三座桥瞧着好吓人！木板歪歪扭扭，扶手好像一碰就碎。”

“真的能走人么，对岸的教官怎么过去的？河水这么湍急。”

教官猛烈拍手，随后手臂高举半空：“听从身边的教官指示，合并成三列队伍。”

“有畏高的么？迅速出列！我们会把两分钟内通过不了的人永远留在桥上！”

这一吓唬，仿若拿木棍戳破蚁穴，队伍中间开始涌动，部分人推搡着挤出来。生怕耽搁一秒，就会被队伍裹上窄桥。

终究畏高的只占小撮，不论剩余的是否还在硬撑，教官们已经不给他们回头路。

号令声下，打头阵的三名新兵试探地伸脚，抓住藤曼扶手，力图维持平衡，小心翼翼跨出腿。

窄桥其实并不算很长，但桥下激流不断撞击崖壁，“哗啦啦”的巨响被无限放大……着实考验心理承受能力。

好在第一队掐着时间安稳通过，尽管看上去胆战心惊，还是给予了后面队伍极大的鼓舞。

大家放声喝彩，将那三人视为“英雄”。

事实告诉他们，窄桥并不如想象中那般惊悚，只要讲究平衡和稳健，两分钟通过不在话下。

之后登桥的人积极许多，一批又一批，一切瞧起来好似柔韧有余。

对岸已容纳几批人，形成小队伍。

痦子少年抿紧唇瓣，额头沁满细汗珠。

流水不断撞向崖壁，然后激起河浪，浪花犹如近在脚底。

不能向下看。于是他收回目光，尽量直视前面的每根木板。

踩的木板由于悬在空中，没有实感。下腹和腿肚本能地隐隐泛着酸软，他从不畏高，此时却莫名想打颤。

两分钟快到了，痦子少年才抵达中程。教官十秒十秒地倒数，对岸新兵在催促。

好吵，别喊……

他感觉踩的不是桥，而是自己的心脏。

要抓紧时间，加快步子，否则来不及了。他会是第一个留在桥上的人。

痦子少年的瞳孔在细微地颤抖，他拼命不让自己目无焦距。

“二十秒。”

他的步伐越来越快。

“十五秒。”

痦子少年觉得离岸越来越近。

可以登岸，可以成功！只要我再快些……

忽地一下，他右腿踩空，整条腿掉落在外。

他耳朵里听不见声音，双臂还在大展着，死死拽住藤曼。一寸寸、一点点，胳膊像要被撕裂。

“喀拉——”

什么东西蓦然碎裂了，痦子少年垂下眼，原来腿间的一片小木板被压裂了。

他眼睁睁地看着小木板坠入河流，激浪凶暴地吞噬它，连水花也没砸出半分。悄无声息地，就这么没了。

本来还尝试把右腿慢慢拔出，见此情形，痦子少年受到刺激，大叫着挣扎。

“啊……啊啊！救救我！”

他无助地大喊，庞杂的声响回荡远处，又像近在耳边。他乱了阵脚，此时只想挣扎上桥。

不动还好，一旦剧烈挣动，反倒将身子越落越深，犹如陷落泥沼。

十几秒的功夫，他的手从藤曼上滑落，只能可怜地扒住木板。

单一块小木板承受不住重量——“啪”地一声，彻底裂开。

作者有话说

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第2章 较量