沈瑶华正亲自在配药，珍珠快步上前，细细说了她的观察所得，语气凝重：“娘子，绥远镇的情况比我们预想的或许要糟。仅仅是镇子东头，就有三百余灾民，已有十数人出现发热呕吐的症状，怕是疫症已经开始蔓延了。”

“别急。咱们所带药材，粮食都不过杯水车薪。方伯昨夜连夜赶了回去，此刻应该已经到了。如若快马加鞭，最晚明日这个时候定然会有官人前来。”沈瑶华在外穿了一件素白罩衫，又带上了羃?：“珊瑚，你带人去城隍庙后清理空地，搭建棚屋，先把火生起来，再命人把发热的灾民隔离开来。珍珠，安排人按方把汤药熬煮上，药先熬稀点，尽量让更多人先喝上。一会儿随我去诊治发热者。马车留这边，我们把场子搭好就准备退场。”

众人齐声应下。

夕阳西下，将绥远镇的断壁残垣染成一片昏黄。

三人的身影拉得颀长，提着药箱的珍珠领着走在最前，沈瑶华羃?遮了半身，只露出下裙，步履沉稳地踏过城隍庙后的泥泞，往临时隔离区走去。

隔离区就设在城隍庙空地西北角，用木栅栏简单围起，大牛已带着仆从将附近发热的灾民安置在此，共一十六人，老弱妇孺占了大半，那最先出现疫症征兆的老丈躺在草席上，气息微弱，儿媳守在一旁，见沈瑶华一行人来，忙跪爬着上前，哽咽着求告：“贵人救救我家耶耶，求求您了！”

沈瑶华声音透过羃?传来，温和却有力量：“夫人莫慌，我们既来，便会尽力。”说罢蹲下身，带着手套的手悬在老丈腕间，指尖轻搭脉门，又掀开老丈的眼睑看了看，再探了探他的颈侧，转头对珍珠道：“你来看，此脉浮数而滑，目赤唇干，身热呕逆，是山洪后湿热郁蒸引发的时疫，邪入少阳，兼夹食滞，与寻常风寒发热不同，切不可用辛温发汗之药，否则会助湿生热，加重病情。”

珍珠忙俯身再次把脉，指尖触到老丈滚烫的手腕，又仔细感受脉象的起伏，点头道：“娘子所言极是，我方才只看出是热症，却未辨清湿邪作祟。”

“辨症要先观其势，此地山洪过后，积水遍地，浊气熏蒸，灾民饮污食秽，湿邪必侵体，这是大部分时疫的根由。”沈瑶华一边说着，一边从药箱中取出银针，消毒后精准刺入老丈的曲池、合谷、足三里几处穴位，“曲池清泻阳明之热，合谷疏风解表，足三里健脾化湿，先针剂治标，缓解呕逆发热之症，再用汤药固本。”

银针入穴，老丈原本急促的呼吸渐渐平缓，脸上的潮红也淡了几分，儿媳见状，眼中瞬间燃起希望，连声道谢。

珍珠站在一旁打下手，目光一瞬不转地盯着沈瑶华的手法，将穴位位置、进针深浅一一记在脑中。

接着诊查那两个低热的孩童，孩童年纪尚小，脉象浮嫩，沈瑶华摸脉后对珍珠道：“小儿脏腑娇嫩，湿邪易困脾阳，他们症状较轻，无需施针，只需用藿香、佩兰、陈皮…等煮水，少量频服，化湿和中即可，切记药量要轻，过则伤脾。”她一边说，一边挑出几味药材放在掌心，让珍珠看清楚：“咱们来的早，病症都还在浅表，好治。”

珍珠将药材分量与用法认真记下，又忍不住问：“娘子，那成人的汤药该如何配伍？需兼顾清热、化湿、和胃，是否还要考虑灾民多体虚，不可太过峻猛。”

“你能想到体虚这一层，很好。”沈瑶华眼中含了几分赞许，取过纸笔，边写边讲，“银花五钱、连翘五钱清上焦之热，厚朴三钱、苍术三钱燥湿健脾，半夏三钱、茯苓三钱和胃化饮，再加甘草二钱调和诸药，另加粳米一把，既能护胃，又能让汤药易服，这方子熬煮后，隔离区的成人皆可服用，轻症者服之可愈，重症者服之能缓症候。”

她写方子的间隙，抬眼瞥见珍珠鬓角沾了泥沙，在凝神静听，便放缓了语速，又补充道：“疫症诊治，除了用药，更要防传变，凡接触过病人的，都要喝防疫的清瘟汤，且要勤洗手，切记。”珍珠连连点头，一一记下。

另一边，珊瑚带着仆从们搭棚屋、砌石灶，手脚麻利，半点不含糊。她本就习武，力气大过寻常男子，搬起粗木梁来稳稳当当，指挥仆从时也条理清晰，全然没有之前撒娇耍赖的模样：“先搭三间大棚，一间放药材，一间施粥，一间给轻伤员歇息，石灶砌两个，靠近山泉，取水方便，一锅专熬防疫汤药，一锅熬粥，粥里加些杂粮，顶饿！”

仆从们皆是沈家训练有素的人手，听着珊瑚的指令，各司其职，砍木的砍木，搬石的搬石，和泥的和泥。珊瑚怕灾民们看着心急，还特意喊了几个尚且身强体健的灾民过来搭手，听说是赈灾的，灾民们个个干劲十足，原本杂乱的空地，不过一个时辰，便立起了三间简陋却结实的茅草棚，两个青石垒成的灶台也砌得整整齐齐，灶下生起了明火，干柴烧得噼啪作响，火苗舔着锅底，暖意四散。

有人去水洼边挑了干净的泉水，倒入其中一口灶的大铁锅中，珍珠安排的两个懂熬药的仆从，将配好的药包，尽数投入锅中，武火煮开，文火慢熬，药香渐渐散开，混着另一口灶里米粥的清香，在空地上萦绕开来，压过了这片区域的腐味与腥气。

灾民们远远看着，眼底绝望中渐渐升起希冀，有人扶着老人，牵着孩子，慢慢往棚屋这边挪，原本垂头丧气的模样，竟多了几分生气。有个七八岁的孩童，闻着粥香，拉着母亲的衣角，小声道：“阿娘，我饿……”母亲摸了摸孩子的头，红着眼眶却笑了：“乖，再等等，贵人给咱们熬粥了，就快有吃的了。”

沈瑶华诊治完隔离区最后一个病人时，天色已擦黑，棚屋下挂起了油灯，昏黄的光晕将忙碌的人影映在地上。珊瑚擦着额头的汗，走到沈瑶华身边，精神瞧着更好了些：“娘子，棚屋、石灶都弄好了，汤药快熬好了，粥也快熟了，刚刚有人想伸手，被我教训了几个，现在灾民们都在一旁等着，不敢乱挤。”

沈瑶华收了银针，忍着没抬手擦鬓角的薄汗，颔首道：“辛苦你了。”

说话间，熬药的仆从高声道：“娘子，汤药熬好了！”煮粥的灶边，也飘出了浓郁的粥香，那是杂粮与粳米熬出的醇厚香气，在这萧索的绥远镇，竟成了最动人的味道。

珊瑚立刻安排仆从，取了干净的粗瓷碗，先给隔离区的病人盛了汤药，再给值守的仆从与帮忙的灾民盛上，最后分给外围的灾民。汤药微苦，却无人嫌弃，人人捧着碗，小口小口地喝着，只觉一碗热汤入腹，身上的寒意散了，心里也暖了。

紧接着，米粥也盛好了，一碗米粥半碗水，但都没有什么抱怨，一边吃，一边对着棚屋的方向拱手道谢，低声的感激语，在夜色中汇成一片。

沈瑶华立在棚下那盏昏黄油灯旁，姿势不太文雅的将双臂轻轻环在胸前，静静望着眼前这一幕，仿佛只是在看一件稀松平常之事。

珍珠就站在她身侧半步远的地方。她望着那些捧着碗、三三两两聚在一处低声说话的灾民，望着他们狼吞虎咽却又小心翼翼的模样，望着孩童依偎在母亲怀里，小口喝着温热稀粥，鼻尖微微发酸。她下意识侧过头，看向身旁从容沉静的沈瑶华，或许娘子来这也有几分是为了她。

刹那间，积压多年的情绪再也绷不住。

珍珠膝盖一软，猛地蹲下身，双手死死捂住嘴，肩膀剧烈地颤抖，眼泪从指缝间汹涌涌出，却死死咬着唇，不敢发出半点儿哭声，只任由无声的哽咽将她整个人吞没。

沈瑶华几乎是立刻察觉。

她轻轻放下环着的手臂，缓步也跟着蹲下身，伸出手，一下一下极轻极稳地拍着珍珠的后背，静静陪着她宣泄。

一旁的珊瑚完全懵了。

她方才只顾着搭棚、砌灶、维持秩序，累得满头大汗，压根不知发生了何事，珍珠怎么突然崩溃。见两人都蹲下，她也跟着蹲下来，睁着一双圆溜溜的眼睛，看看沈瑶华，又看看泣不成声的珍珠，七分茫然三分焦急，却未出声打扰。

沈瑶华偏过头，朝珊瑚轻轻递了一个眼神，示意她留在这儿陪着珍珠，自己则提着药箱，缓步往隔离区走去，去查看那些刚喝过药的病人情况。

珍珠蹲在地上，哭了许久。

直到眼泪流得发涩，胸口的憋闷稍稍散去，她才慢慢松开手，用衣袖胡乱擦了擦脸上的泪痕，声音哑得像被砂纸磨过：“我的家乡在源田……我六岁那年，也遇上了一场山洪，比绥远镇还要凶险。”

她顿了顿，望着远处泥泞里的断壁残垣，眼神空茫而悲凉：“源田偏僻，灾情报上去，一个月后才得有回音，灾粮迟迟发不下来。乡亲们待在原地只能等死，阿耶带着全家人跟着村里人一起逃难。可路上没有吃的，没有药，吹阵风就能要人命，一整村一整村的人，接连死在路上……我一路上见过不少郎中，可他们看见我们这群流民，全都绕着道走，连一碗水、一包药都不肯施舍。”

“那时候我就暗暗发誓，如果我能活下来，我一定要学好医术，绝不会眼睁睁看着难民像他们一样，在我面前活活病死、饿死。”

“后来我命硬，活了下来，沿路乞讨，饿得快死时，为了一块杂粮饼被人牙子拐走。他们说我模样尚可，养几年带到京都能卖个好价钱。五年前，他们要把我卖进燕红楼……我在路上拼死咬了人牙子，疯了一样逃跑，在街上撞到了偷跑出来的娘子。”

“是娘子把我买了下来，听了我的遭遇，还亲自教我医术，又为我请名师教导。只是我总觉得自己学得不够好，怕辜负娘子，更怕……救不了人。”

珊瑚神经粗也不免为她难过，连忙伸手握住珍珠冰凉的手，用力攥紧：“珍珠姊姊，你怎么会学得不好！娘子多少次夸你沉稳心细、用方精准，你不相信自己，还不相信娘子吗？你今天跟着娘子问诊、辨症、分药、熬汤，一步都没有错，你明明已经很厉害了！”

“你看现在，这么多灾民因为我们，喝上了热汤、吃上了热粥、用上了药，你已经做到了你当年发誓要做的事！将来，你一定可以那什么……可以一个人面对！”

珍珠被她这番笨拙却真诚的话逗得破涕为笑，轻轻吸了吸鼻子，声音软了下来：“是独当一面。”

“啊对对对！独当一面！我脑子里是知道的，就是嘴巴一时没转过来！”珊瑚拍了拍胸口，见她笑了松了口气。

珍珠环顾一圈，没看见沈瑶华的身影，轻声问：“娘子呢？”

“去看病人了，娘子说只要喝了药能退热，就没有大碍。”

话音刚落，一道清瘦素白的身影便从昏暗中缓步走来。

沈瑶华摘了羃?，额角带着薄汗，发丝微乱，她看着两人，声音温和而平静：“今天大家都辛苦了，先回去休息吧。”

三人一同回到停靠在镇口的马车旁。