平晟七年初冬，白露未晞，云边将曙。

两岸岑岭遥遥相望的运河之上，一叶扁舟自北向南随波逐流，敝陋的孤篷于漫天迷雾中时隐时现。

船头，女子衣冠胜雪，负手怆然而立。

一句低吟似是顾影自怜的哀叹，被不忍驻足的冷风卷落于一江茫茫逝水：

“我本孑然来，复归孑然去。”

内阁首辅、兵部尚书云舒，字怀璧，因贪墨元曦宫修葺巨款，令抄没府邸、贬为庶人、拶刑断指、逐出京城，无诏不得回。

为免旧友相送，她甫一受完刑，便马不解鞍地登舟离去。

曾傲立于清寒之巅的孤鹤，纵因一桩矫造的愚案跌落云端，亦不容怜悯、不容泣涕，无需惜别，无需感伤。

那船夫自然想不到，权倾七载的巾帼宰辅会以这般落魄的姿态潦草退场，他正好整以暇地歪在船篷边磕花生，闻言往河水里啐了一口红皮：“您打京城来，不知往哪儿去。姑娘，咱都漂了一晚上了，到底去哪儿，您倒是给个准信儿啊。”

常人失意，无非是寻亲访友。可她孤女出身，恩师已于五年前惨遭灭门，前路不过是余生的颠沛流离罢了。

她仍顾念着那一方明黄绢布上的“逐出京城”，闻声回瞰道：“可离了顺天府了？”

“哎哟，这都快到济南喽——”

忽觉这道疲倦的目光并非落在自己身上，船夫顺着她的视线往后看去，惊见一座三层高的画舫穿云破雾而来，雕栏玉砌、锦帆朱漆，似要将这叶扁舟碾沉入无际江河。

“先生留步！！！”

画舫上，二三十来岁的年轻人一身侍卫打扮，拢手延颈，高声呼喊。

……

一声声急迫的挽留由远及近，在枯山素水之间荡漾宛转，竭力将溺毙的旅人拥回河岸。

云怀璧微微昂首，与画舫沉默地对望。

来人若是周从愿或是饶星岳，她都无从讶异，可偏偏是他，只恨身陷波涛，无处可逃。

待两船再靠近些，年轻人抛来一根锚链，锁住了舟舷，继而顺着锚链紧张地滑下，不料落地时一步没踩稳，四仰八叉地摔在了云怀璧面前。

小舟猛地摇晃，云怀璧下意识抓住船篷，却忘了惨受拶刑的十指已是筋骨皆断，痛呼一声缩回手，在竹篾上留下了一道骇人的血掌印。

年轻人惊慌失措地爬起来，忙不迭向云怀璧俯身拱手：

“在下元耀，问先生安。先生，我们老爷想见您一面。”

“不见。”

元耀追问道：“老爷说预备了一份厚礼，先生也不愿去瞧瞧？”

云怀璧淡然一笑，身为曾位极人臣的内阁首辅，奇珍异宝皆是唾手可得，即便他带来的是大明国玺，她也会毫不犹豫地将其弃掷于川流。

天地不仁，以万物为刍狗，何必厚此薄彼。

除非——

是一封杀她的圣旨。

她倒是很愿意重来一世，生在父母双全的完满人家，在日复一日的平庸人生里骂骂咧咧，终了一抔黄土，无迹无痕。

元耀紧了紧锁链，试探道：“先生请？”

拿一双废手攀爬实在太过残忍，云怀璧足尖轻点，借力一跃而起，高空滞留须臾，随即平稳地落在了画舫边。

*

画舫二楼内室，俊朗的中年男子一袭靛青松柏暗纹道袍，正跪坐于紫檀案桌前执笔疾书。衣缎清荣的光泽与发冠温润的玉色交相辉映，愈发衬得人眉目如琢、端方似竹。

内阁次辅、户部尚书高烈，字灼言，三元及第入仕，东林学派翘楚。这位御街夸官之时满城红袖招的风流人物，却是云怀璧多年死敌。两人朝堂上激辩无数，私底下从无往来。

此时，云怀璧一脚踢开了未掩的红门，自如地与他对坐：“高阁老是来送我一程的，还是来看我笑话的？”

“都不是”，高灼言落下最后一横，搁笔整衣：“相逢一笑怜疏放罢了。”［1］

云怀璧怔了怔：“你也被贬官了？”

高灼言道：“我与你不同，我只是被贬为南直隶常州府无锡县正九品主簿，仍有官职在身。”

云怀璧颇觉有趣，按世间这此消彼长的道理，此人该顺理成章继任内阁首辅才是。没想到短短半月，当朝最为位高权重的两个人竟双双折损，成了相逢一笑的扁舟故人，料想史书必当倾尽笔墨、极尽编排。

高灼言问道：“既离了京，你可有归处？”

漂泊无依的悲凉岂能让昔年政敌窥见，云怀璧莞尔一笑，搪塞道：“去看大漠孤烟、苍野落霞，去走峥嵘蜀道、微茫瀛洲，再泛舟洞庭、玄武、太湖、赤壁，游览庐山、昆仑、峨眉、琅琊，登临滕王阁、岳阳楼、白马寺、报恩塔，春葬桃花、夏煎芙蓉、秋煮金英、冬酿绿萼，江湖自在、诗酒为伴，好不快哉。”

高灼言认真地听完了，末了回道：“你既并无归处，我倒是替你想了个好去处。”

“何处？”

“东林书院。”

云怀璧哑然失笑。

他身兼东林书院山长，收留她也无甚为难，可与其说是收留，不如说是折辱。

掌权七载，她与以他为首的东林党势同水火。东林党人唤她“牝佞”，将她所在的政党唤作“牝党”，经她手流放或殒命的东林官员更是数不胜数。剑指东林党的人终与东林党为伍，世上再也没有比这更讽刺的轶闻了。

“不去。”

她斩钉截铁。

高灼言似是早有预料，不疾不徐地开了口：

“令师的那桩案子——”

云怀璧猛地抬头，催促他下文。

高灼言却偏首向窗外望去，以窗框为幅、天地为绢，远观云雾尽散、顿觉满目清明，半晌，方幽幽道：

“东林书院，有你能找的人。”

说罢指节轻叩案上宣纸，云怀璧这才发觉，他方才亲笔写就的，正是一封东林书院的聘书：

高烈顿首再拜xx训导执事：东林地处江南之地，山川毓秀，民物富繁，宜有善师，以收放心。师者，传道授业解惑，先生遗泽，溢于耳目，东林之幸。惟幸惠然来思，毋为辞逊。

句首留有空缺，只待她填上姓名。

“这便是高兄为我准备的厚礼么？”

高灼言颔首。

云怀璧微动了动指尖，疼痛钻心。

五年来，与恩师那桩寿陵坍塌案略有牵连者，均被她一一剪除，唯恐错漏一人，令商府一百二十四人死不瞑目。可此刻，高灼言竟明示她此案另有隐情？难道始作俑者依然逍遥法外？

若真如此，那她死前有何尊严去回首这被人蒙骗的五年，死后有何颜面去叩见地下的恩师和师母？

烂泥残生，连死都成了怯事。

她疲惫地闭上了眼：“为免多生事端，但请高兄代劳，替我写——舒玉二字吧。”

高灼言欣然照办，吹干墨迹，挪开用作镇尺的折扇，再折好聘书，如交付圣旨般郑重推到她面前：

“东林书院，恭迎舒玉先生。”

*

从顺天府到常州府无锡县，走水路不过一个月，云怀璧与高灼言本该孟冬末便到达，因路上出了点小插曲，捱到了仲冬初。

画舫途经徐州府时，迎面飘来一艘破船，船里还躺着个未及弱冠的少年。

少年没死，只是染了恶疾。

高灼言捞起他，命随行大夫鼎力救治。

七日后傍晚，甲板上支起一张棋盘，棋盘与棋子皆由磁石雕刻，任凭船身如何颠簸也不乱棋局。高灼言与云怀璧对坐，左手执黑，随心而放，右手执白，听从她所念方位而落。

红衣少年从船舱内走出，朝高灼言跪地叩首：“宋筝多谢前辈救命之恩。”

见他眉宇间虽仍有几分虚弱，但神采奕奕，已不复当日病困虚浮之态，高灼言满意道：“元耀修好了你的船，你随时可以离开了。”

宋筝再拜：“敢问先生名讳？待小可金榜题名，必当涌泉相报。”

“金榜题名？”高灼言笑道：“你还有这等志向？”

宋筝坚定道：“小可此生最大志向，便是如内阁首辅云怀璧一般高中探花，再拜她为师，位列庙堂、平步青云。”

“噢？”高灼言揶揄地瞟了一眼对坐之人，问宋筝：“你知道云怀璧？”

宋筝狠狠点头：“不仅知道，我还见过！”

……

一直盯着棋局默不作声的云怀璧道：“你既见过她，应该清楚，她从不收徒。”

“但她一定会收我！”宋筝急切地从怀里摸出一张字条，上头写着一笔草书“云”字，泛黄的纸张磨起了毛边，定是被长年累月地摩挲了无数遍。

云怀璧倏忽想起，八年前，她在浙江宁波沿海抗倭，宁波知府宋毓秀曾苦恼幼女不喜诗书，求她代为传授，她不堪其扰，随手写下了一个云字，承诺只待令爱念完四书，她必收入门下、倾囊相授。

她又想起，今年入了春闱的举人名单里，女子唯有四人，其中一人，便叫宋筝。

她无奈地一声长叹，宛如成仙前的白娘子还需在人间了却一段孽果，她在遁世前也缠了这数不尽的因缘。

“高兄，替我写句诗吧。”

元耀闻言取来纸笔。

“崖边枯木期逢鹤，檐下落巢可寄春。”

高灼言一挥而就。

云怀璧示意宋筝接过：“若你到了京城，还有心拜入云怀璧门下，可携此信求见刑部尚书周从愿，她会给你答复。”

宋筝狐疑地收好，向两人揖礼辞行。

静待这团红霞随船而去，高灼言落下一子，问云怀璧：“那句诗是何典故？”

云怀璧回：“周从愿曾以此明志，想拜我为师，可我始终没有答应，现下倒是高攀她了。”

高灼言道：“你与周从愿有师生之实，何必计较名分。如今周从愿升任刑部尚书，入阁理事，这姑娘跟着她，青云可期。”

云怀璧噗嗤一笑：“高兄看出宋筝是女儿身了？”

“与你当年一样。”

云怀璧悠悠道：“差点忘了，当年我女扮男装夺得探花，琼林宴上才惊四座，是高兄毫不留情地戳穿了我的身份，还将我送入了北镇抚司大牢。”

……

“是我狭隘了。”

云怀璧并不介怀，眺望远方红霞与浩渺烟波融于一色，欲借不息的河流与河风，将温和的期许送到女孩耳畔：

“但愿与你重逢之日，正是你衣锦还乡之时。”

［1］相逢一笑怜疏放，他日扁舟有故人。出自李商隐；

作者有话说

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第1章 白衣卿相