天色微明，晨雾漫过皇子府的后院。

府中人唤她阿桃。一身灰蓝色粗布婢裙，发髻简单挽起，手中拎铜洒水壶，安静清扫长廊石阶。

苏桃垂着眼，看上去和府中万千普通杂役婢女别无二致。唯有仔细端详，才能窥见眼底藏着不属于卑下仆役的锐利与沉静。

整整三年。

三年前玄宸教内乱，教内叛徒勾结外部势力血洗总坛，双亲惨死。她带着尚且年幼的苏沐拼死突围，一路遭受叛党追杀。万般无奈之下，姐弟被迫分离。她将苏沐托付给教内残存旧部送往江南避难，自己孤身潜入京城，想要查清，追杀他们的叛党，究竟仰仗何方势力庇护。

三年步步为营，从最低等洒扫粗使，熬到能够出入内院。府中眼线密布，每一回偷听窥探，都是以性命博弈，稍有破绽，便是身死。

长廊尽头两名侍从并肩走过，语声压得极低。

“今夜左相大人密访殿下，地点晚翠阁，周遭尽数封锁，闲杂人等一概不许靠近。”

“记下了，我即刻安排巡防人手。”

苏桃握着铜壶的手指猛地收紧。

她等候已久的机会，终于来了。

晚翠阁地处偏僻，四面被翠竹环绕，极少有人踏足，是萧珩密会要人的私地。守卫森严，可阁顶有一处老旧通风气窗，被浓密竹丛遮蔽，那是她无数个深夜探查才寻到的唯一缝隙。

夜幕降临，星月黯淡，竹影婆娑摇晃。

晚翠阁五步一卫，灯火排布，戒备如铁桶。苏桃借着递送夜宵点心的差事靠近外院，寻间隙避开巡夜护卫，矮身钻进竹林。竹枝划破衣袖，皮肉传来细碎刺痛，她浑然不觉，悄无声息爬到气窗之下。

怀中藏着一小块家传的松烟炭，是她专门用来记录秘情之物。

阁内烛火通明。

萧珩与柳嵩分坐案几两侧，茶水摆在桌上，却无人动杯。柳嵩须发半白，老眼浑浊，声音压到几乎不可闻。

“段家已经除去，朝堂最大阻碍消除。接下来积蓄力量谋夺储位。北漠使者已有回信。”

苏桃屏住呼吸，指尖深深抠进身下泥土。

“他们应允全部条件？”萧珩的声音响起。

“是。”柳嵩颔首，“待殿下登临大位，开放北境三处关隘，互市免税，递交边防布防图。北漠便在外兴兵造势，助殿下夺嫡。事成之后，双方瓜分边境三座城池。”

通敌卖国的密谋，一字一句落进苏桃耳中。一股寒意顺着脊背爬满全身。

“那批玄宸教叛党，殿下打算如何处置？”柳嵩又问，“此辈武艺高强，用作暗卫再好不过，终究是江湖草莽，需要严加管束。”

苏桃浑身微微震颤。

当年血洗宗门、追杀姐弟二人的凶手，果然依附于萧珩，受皇子府庇护！多年颠沛逃亡的根源，就在这座朱门大院之内。

阁内萧珩一声轻笑：“留着他们，替我清扫异己。他们手上血债累累，把柄握在我手中，不怕不受驱使。”

话音一转，话题落到段凌身上。

谈及此人，萧珩语调沉缓，裹挟着近乎痴妄的偏执。

“段凌如今软禁在西跨院。柳相，段家覆灭，我却不要他死。”

柳嵩微有不解：“殿下，段凌身为罪臣遗子，留着恐生后患。”

“后患？”萧珩低声发笑，笑声透着诡异，“我要将他留在身边。等着他一点点磨去恨意。我要这世间，他眼中、心上，只能看见我一人。江山我要，他，我也要。待到我坐上龙椅，普天之下，再无人可以将他夺走。”

窗外苏桃心口发寒。

家破人亡的段凌，已经沦为二皇子这份病态执念的猎物。

她飞快取出怀中松烟炭，借着微弱月华，在轻薄绢布之上疾书。叛党名册、北漠密约、谈话时间地点，一一记录。绢布薄小，可以卷成细筒藏入衣襟。

她要把消息送出去。一则通知江南的苏沐提防追杀；二则这份通敌罪证，足以倾覆萧珩与柳嵩。

可就在她准备悄然退离竹林的刹那。

“竹林之中何人！”

巡夜侍卫瞥见竹丛晃动的黑影，厉声喝喊。

苏桃心脏骤然骤停，行迹败露。

“搜！里面藏了人！”

兵器出鞘的脆响接连响起，无数火把朝着竹林聚拢，火光穿透层层竹叶。苏桃略通粗浅防身之术，可面对训练精良的府中侍卫，根本无从反抗。转瞬便被按倒在地，手腕反拧，骨头几乎被勒断。

萧珩与柳嵩闻声从晚翠阁踏出。火光映照下，萧珩看清地上的婢女，正是平日里沉默寡言洒扫后院的阿桃。

他眼神瞬间冷彻如冰。

“你在此窥伺多久，听到多少内容？”萧珩的语调平静，却裹挟着杀心。

苏桃紧咬唇瓣，一言不发。辩解毫无意义，她绝不能牵连任何外人。

柳嵩眉头紧锁：“殿下，此女掌握重大秘事，留之必为祸，当即刻处死。”

萧珩目光沉沉打量匍匐在地的少女，并未立刻下令。

“一个低阶婢女，何来胆量深夜潜入此地。背后可有同谋？”

苏桃始终闭口。

萧珩沉吟片刻，缓缓开口：“暂且留她性命，打入柴房关押。三日后府中大宴，当众发落，以此警示全府上下，窥探机密者便是这般下场。”

侍卫拖拽着苏桃离去。粗重铁链锁死她的手脚，将她扔进阴暗潮湿的柴房。

柴房只有一扇高窗，漏进零星月光，四下只有鼠类窸窸窣窣的响动。苏桃背靠冰冷土墙，铁链将手腕脚踝磨出一道道渗血的红痕。

那卷写满惊天秘密的绢布，依旧稳妥藏在内衬衣襟。

三日后宫宴，便是她的死期。

消息还没能送往江南。一旦她身死，所有真相便会被掩埋，苏沐依旧身处追杀的险境。

绝望翻涌上来，苏桃却不肯就此认命。

脑海浮现那个被软禁在西跨院的名字——段凌。

他同样是萧珩的囚徒，身负血海深仇。这是眼下唯一的出路。

宫宴前夕府中仆役四处奔走，她若能争取到去往西跨院劳作的差事，拼死也要见到段凌，把绢布交到他手中。

一场以性命为赌注的冒险，就此打定。柴房寒气刺骨，伤口渗出血珠，苏桃眼底没有泪水，只剩孤注一掷的决绝。