陈络与太子仅一岁之隔。
太子是嫡子，自小承载着帝后的厚望，他也的确处处拔尖。而陈络便理所当然成了那个衬托太子优秀的纨绔子弟。
这样的关系注定了二人水火不容，即便太子如今已贵为储君，仍不肯放过任何一个给陈络添堵的机会。
陈络也不是任人拿捏的软柿子，太子步步紧逼，他当然要好好回敬一番。
他任由流言又传了两日，真可谓“忽如一夜流言来，街头巷尾都刮遍”，连路边的野狗都能对着楚王府叫唤两声后，所谓的内幕终于被几个“知情人”抖了出来。
街边馄饨摊上，一个衣着样貌都平平无奇的中年汉子，正与同伴高声谈笑，“听说了没？就那事儿！”
“哪件？是锣鼓巷王老爷纳第五房小妾，结果被亲儿子截胡那事儿，还是芝麻胡同的花寡妇勾搭了三个汉子，惹得人为她争风吃醋，在她院里打得头破血流那事儿？”
四周的食客不约而同地竖起了耳朵，连摊主都悄悄挪近了锅灶。
“嗐，都不是！是前几日传的……楚王好男风那档子事儿嘛！”
“楚王？五殿下是吧，他呀——他干啥我都不稀奇。记得去年，他手欠非要摸人家小狗崽子，被狗娘追着撵了三条街！”
“我可见过真的！”另一人抢着说，“那天我带孙子买糖画，就瞧见他在糕点铺子里跟老板掰扯。店家看他穿得富贵，想多收几个铜板，你猜怎么着？那位爷硬是吵了半个时辰，最后反倒让老板倒贴了两个铜板！”
楚王的名号在市井间，向来是说不尽的笑谈。这下可好，你一言我一语，真的假的混作一团，热闹得如同炸开了锅。
那貌不惊人的汉子见火候已到，清了清嗓子，压着声音，却让周围人都能听个大概，“谁家还没个不成器的子孙了？就算是当今天子家里，也逃不脱啊！”
他话锋陡然一转，拖长了调子，“可这回楚王断袖的传闻，里头另有文章……听说，跟东宫有关！”
四周顿时静了下来，摊主也机警地四下张望，生怕撞见巡街的官兵。
“快说快说，有什么隐情？”
“别急嘛，”汉子故作神秘，“诸位想想，楚王平日里，虽说招猫逗狗没个正形，可那些个欺男霸女的恶事，他可曾干过一件？这说明什么？说明楚王殿下本性不坏，就是年纪小贪玩，还没开窍罢了。”
“那跟太子有什么相干？那可是未来的皇上！胡乱编排，你有几个脑袋？”
“我这可不是瞎说！”汉子信誓旦旦，“我邻居家小舅子的大舅子就在楚王府当差。你们知道楚王那男侧妃是怎么来的吗？是太子殿下亲自赐的婚！”
他声音压得更低，却依旧字字清晰，“诸位再想想，皇上在位这么多年，现下太子监了国，楚王怎么早不娶晚不娶，偏偏这时候娶个男人？以往他再怎么胡闹，可曾听过半句说他好男风？”
“我明白了！”有人恍然大悟，“娶个男的，生不出娃娃，没子嗣，自然就断了争皇位的心思——”
“对了一半！”汉子猛地一拍大腿，“更要紧的是，经太子这么一闹，那些个高门大户，谁还乐意把自家金尊玉贵的闺女嫁给他？”
“真毒啊！”
“还不止呢！”人群中立刻有人补充，“我家有个远亲常往东宫送菜，听里头的仆妇说，太子的这个妃是国公千金，那个妃是尚书之女，最次的才人也是四品官家的小姐，个个都是祖宗，难伺候得很！”
“他们兄弟俩年岁相当，能娶的姑娘自然也是同一批的。太子这招绝了楚王联姻高门的路，自然能把所有贵女揽进东宫。到时候，满朝文武，这个是他老丈人，那个是他大舅哥——这朝政还不好办？”
眼看众人思绪已然朝着“正确”的方向奔去，那挑起话头的中年汉子与同伴对视一眼，悄无声息地消失在人群之中。
一日之间，相似的戏码在京城各处不断上演。
而流言的可怕之处，便在于它会自己生长。传到后来，竟成了“太子借联姻笼络朝臣，意图架空圣上”。
太子见势不妙，虽以雷霆手段强行压制，然而有些事越是禁止，越是引人猜疑。明面上无人敢提了，暗地里却传得更凶，不过两日功夫，竟如野火般烧到了京郊及临近二府。
不得已，太子选择了跪在宫中正阳观前请罪。
他从清晨跪到日头偏西，滴水未进，面色苍白，连袍角都沾了尘土，显得颇为狼狈。
观门终于开启，出来的却是身着素灰道袍的韩嫔。
“太子殿下，”韩嫔语气平和，如同一尊沉静的玉雕，“陛下说，既许你监国之权，凡事自己拿主意即可。若有拿不准的，也可与老臣商议。唯有一句劝诫：居之以强力，发之以果敢，而成之，以无私。”
太子向观门行了大礼，“是，儿臣知错。”
他眼眶微红，抬头问道，“韩嫔娘娘，父皇不愿见我吗？”
韩嫔轻轻摇头，“陛下清修，不见外人。殿下，请回吧。”说罢，她不再多言，转身步入观中。
太子撑着麻木的双膝，艰难地站起身，迈步时还踉跄了一下。身旁的内侍赶忙上前搀扶，却被他轻轻挥开。
“回东宫。”
……
与此同时，楚王府内却是另一番景象。
陈络歪在暖榻上，听着亲卫首领阮恭逐条汇报市井流言的丰硕成果。
尤其是听到流言已经自行演化到“太子意图架空圣上”时，他嘴角勾起一抹混不吝的笑意，顺手将一粒晶莹的葡萄丢进嘴里。
“不错，火候差不多了。”他含糊不清地说着，还能抽空关心一下薇赫，“大胖，这葡萄不错，阿星那儿送了吧。”
“回殿下，送了三串。”
“嗯，”陈络继续问，“太子现下在做什么？”
“回殿下，太子今日在正阳观前跪了一整日，到天擦黑才起身，陛下并未见他。”
陈络闻言，坐直了身子，脸上戏谑的神情收敛了几分，眼睛微微眯起。
他料到父皇不会轻易见太子，但亲耳听闻，心中还是泛起嘀咕。他们那位天下第一聪明君父，非要儿子臣子在外斗得头破血流，自己却大门一关，万事不管，好生落了个清静。
“知道了，”他挥了挥手，“让我们的人暂时都收敛点，扎紧篱笆。我那位好四哥，怕是还不死心。”
他最了解太子表面温和实则心高气傲的性子，此次吃了亏，定是要找补回来的。
……
太子回到东宫，挥退了所有宫人，面色阴沉，独自坐在昏暗的大殿中。
半晌，空旷的殿内传来一声疲惫的叹息。
身为储君，立下多少功绩不是最紧要的，不出错才是关键。只要行差踏错半步，任先前立下天大的功劳都不顶用。
楚王得了男妃，如今外面都在传太子容不下兄弟，父皇告诫他成之以无私，其实最初，这就是他的一点小小私心而已。
去岁崇德帝一道旨意，将自幼养在皇后宫中的内定太子妃、首辅孙女张菱华指给楚王，又为他另择瑞国公府千金白玉秋为正妃。
太子与白家千金如期成婚，而另一边，张小姐因母丧守孝，婚期推迟三年。
正是这一线之隔，让太子在不如意的现实中看到了某种微妙的希望。
如今太子妃门第固然尊贵，性情却实在娇蛮，令他相处时倍感疲惫，从而愈发怀念起记忆中那位温柔解意的青梅。
一日他又在太子妃处受了气，心头邪火无处发泄，恰好听闻楚王友人，为了个男戏子闹得满城风雨的事，便脑子一热，结合着五弟幼时那个娶男妃命格的预言，在父皇面前暗示五弟有断袖之癖，想借此让父皇收回指婚。
谁知他话音刚落，崇德帝身边的道人竟接口说甚么“此乃天意”，称楚王命中应劫之人已自西南而来，正是那位出身南昭、号称神鹰转世的将军。
太子尚在愕然，一时都没想起神鹰将军是哪号人，崇德帝已抚掌称善，顺势解了楚王与张小姐的婚约，并金口一开，当真将那不知深浅的异国将军指去了楚王府。
更令太子窒息的是，崇德帝得知神鹰将军尚在诏狱后，竟言要做那东风，送一送身陷囹圄的神鸟，一点准备的时间也不给，命太子立即将人送去楚王府。
当时他还想，五弟娶了个荒唐的男妃，自此便与皇位无缘。父皇兴许是在为他肃清障碍。
如今看来，分明是在给他挖坑，引得五弟跟他相斗！
想通此节，太子顿觉齿冷。这就是父皇的警告吗？一股被戏弄的屈辱猛地冲上头顶，他双眼赤红，奋袖将桌上物件尽数扫落在地！
“凭什么！”他盯着满地狼藉，胸口剧烈起伏，声音因情绪激动而微微颤抖，“无私？人怎么可能无私！”
……
次日，一道看似平常的调令从内阁发出，擢升御史台一位姓王的年轻御史为佥都御史。
七品升四品，可谓一步登天。不过在一砖头能砸死三个朝廷大员的京城，四品官也只能说是平平无奇。
重点是，王御史正是先前带头批评楚王“行为不端，有失皇家体统”的那位。
这像是一个信号。
紧接着，关于楚王往日种种劣迹的奏章，如雨后春笋般接连冒了出来。
不同于市井间的笑谈，这些被精心整理过的“罪证”，指向了更严重的方向，诸如“纵仆行凶”“侵占民田”“结交武将”等等不一而足，字里行间都意在指向楚王不仅品行不端，更有不臣之心。
陈络很快就感受到了这股压力。先是王府的几名属官外出办事时受到刁难，接着，原本与他交好的部分勋贵子弟也被家中严令禁止与他往来。
“殿下，太子这是要借言官之手，给您罗织罪名。”阮恭面色凝重地汇报。
陈络却浑不在意，“怕什么？本王名声本来就不好，虱子多了不怕痒，再多几条罪名也无妨。”
他意味深长道，“倒是咱们太子素有贤名。有时支持者众多未必是好事，这人多了，是非就多。”
“你去顺天府尹那儿，把今年初张首辅幼子在城南强买商铺逼死店家的卷宗找出来；太子妃那个瑞国公府，听闻奴仆换得很勤，查查人都去哪了；还有前年东宫修缮，工部那儿超支了二十万两银子，去查查账目，抄录几份。”
阮恭领命正要退下，“哦，差点忘了，”陈络补充，“他那个幕僚李什么平来着，一个月内大老远往京郊南昭王族那儿跑了两趟，究竟是私会情人，还是……在为南昭筹谋什么复国大计？”
“都查，给我好好的查！若还有旁的，也留意着些。”
“他不是喜欢直言进谏吗？”陈络指尖轻叩桌案，“咱们就帮那位王御史，多找些能让他名留青史的素材！”
棋局已至中盘，兄弟二人再无保留。暗巷里的流言蜚语化作朝堂上的明枪暗箭。这一局，非要见个真章不可。
而这场舆论风暴正中，那座沉寂的正阳观，依旧大门紧闭，将所有的喧嚣与纷扰，都牢牢隔绝在了另一个世界。
[猫爪]
作者有话说
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第4章 流言为刀
