寒风乍起，吹得路上行人几乎绝迹。

眼见着日落西山，杜琼芝知道今天又是生意惨淡的一天。

怀里的半个糙米饼已失去温度，指尖触碰，即使杜琼芝早有预料，还是因为过于冰凉的触感顿了一下。

不管不顾地拿起，用力咬一口，不出所料，硬得硌牙齿。

这饭吃得竟像受刑。杜琼芝望着剩下三分之一块糙米饼，到底没勇气再咬第二口。

她不是娇气，而是怕自己的身体受不了。

早两年饥一顿饱一顿的经历让她落下了毛病：白天碰了过凉、过辣、过硬的食物，晚上熟悉的腹绞痛就会如约而至。如同有把尖刀在肚中旋转、翻腾，让她痛到浑身冒汗，满床打滚。

今日赚不到钱，还有明日，把身体搭进去就不值当了。杜琼芝思来想去，决定早半个时辰收摊。

北风直往脖子里钻，她拉着板车，每走几步就要停下来，紧紧衣领再搓搓失去知觉的手。

如此这般，等到太阳完全落山，她才看到自家小院。

门边的栅栏早上出门时还缺了一块，现下已经补好了，杜琼芝伸手扒拉一下，很牢固。

吾家有弟初长成的喜悦只持续了一瞬。

杜琼芝记起今天并不是学堂休沐的日子，嘴角的笑意立刻淡了。

“杜墨！”

无人回应。

她加大了音量：“杜墨，我数到三！”

下一秒，厨房的门被猛地推开了。

“阿姐，你今天怎么回来得这么早？”穿着靛青色长袍的少年便快步跑了出来。他卷着袖子，手上带水，显然刚刚正在做饭。

杜琼芝不觉得欣慰，反而更气了。

“真是我的好弟弟。”她笑着夸赞。

少女声线温柔，如夏日清风拂过庙檐悬挂的占风铎，让人不自觉静心聆听。

杜墨一个不留意，竟被这听惯的声音诓骗了。

他满脸笑意，不设防地与阿姐对视，随即反应过来，如坠冰窟。

杜琼芝，天然一副生得和声音截然相反的眉眼，格外出挑锐利。高挑的眉，配上眼尾同样翘起的凤眼，笑时自是十分的摇曳生姿。

可惜她笑得并不多。

除了面对亲近的人，杜琼芝在日常惯于节省心力，眼睛并不睁到最大。眼神失了温度，眉便成了利剑，看人时总无端带上几分冷意，似嘲笑似不屑。

此时面对亲近的弟弟，她一反常态收了笑，于是衬得眸中冷意更为吓人。

杜墨汗毛直立，一个急刹车，停在距杜琼芝三步远的地方。

他移开视线，好一会才磕磕巴巴地开口，声音颤抖，是溢出的紧张：“不……不是逃学！先生病了，给我们都放了假！”

杜墨越说越流畅，越说越坚定。等最后一个字吐出，他深吸一口气，壮着胆子上前两步，与杜琼芝对视。

不会被拆穿的，他想。学堂在县城，去一趟要坐驴车，只有赶集的日子阿姐才舍得坐。

而杜琼芝看着已经比自己高半个头的弟弟，几乎气笑。

挺直的腰板，攥紧的拳头，紧抿的唇。

杜墨现在和隔壁偷吃后的大黄狗没有区别：故作镇定，虚张声势。偏偏演过了头又藏不住小动作，一眼便能看穿。

不过，弟弟和大黄不同，光用竹板伺候是不会服气的。

杜琼芝微一蹙眉，立即有了主意。

她没有立即拆穿弟弟的谎言，而是先惊讶地张嘴，懊恼地皱眉，接着倏地耸拉下肩膀，落寞低头。

从杜墨的角度，只能看到姐姐紧抿的嘴唇和颤抖的睫毛。

接着，

“……原来是这样，那是阿姐错怪你了。”杜琼芝坦然承认错误。她撸起袖子，边往厨房走边道，“你想吃什么？我给你做。”

杜墨听到这，心中首先涌出的是得逞的窃喜。接着，这股窃喜迅速被更为强烈的后悔和羞愧取代。

我真不是人！杜墨在心里把自己骂了个狗血喷头。

他可是发过誓的，以后一定不让阿姐伤心、受委屈！

杜墨永远记得三年前，那个他差点死去的冬天。

一场风寒来得突然，耗尽家中积蓄后又夺去了杜父杜母的性命。

彼时杜墨还小，除了哭就是哭。而只比他打了三岁的阿姐却抹了把泪，转身就跑遍了整个村子，挨家挨户地借到了足够他们度过一个冬天的柴火和食物。

杜墨想到往事，眼中愧色愈浓。他松开拳头：“阿姐，我错了。”

杜琼芝暗道果然如此，捋了下额间的散发，再转身，已是一副受伤的表情。

她摸着心口，轻咬嘴唇，红着眼眶定定望着杜墨。

眨眼间，睫毛轻颤，泪珠滑落，落地消弭。一如现在的杜琼芝，脆弱易碎。

愧疚感把杜墨淹没了，他慌忙地解释：“我不是贪玩，是……”

还不待他说完，头上就传来温柔的抚摸。

“唉——”

长长的叹息，是杜琼芝的声音。

“我知道你是记挂坏了的栅栏，担心我的安危才跑回来的。但你才刚被免了学费，正是该加倍表现的时候，突然逃课，让先生怎么想？”

杜墨愣了片刻，等想明白杜琼芝的话，脸立刻白了。

他知道，夫子能收下自己，大概率还是看在已故父亲的面上。他更知道，只有科举才能让自己和姐姐过上好日子。

逃课只是一时冲动，现在他却是怕了。

杜琼芝见杜墨脸色不对，怕适得其反，话锋一转：“不过也不用太担心，只要你明天回学堂和先是解释清楚就好了。赵夫子是出了名的好脾气，不会因为一次犯错就把你怎么样的。”

杜墨对姐姐向来是无条件地信任，闻言，脸上立刻有了颜色。

“阿姐，饭已经做好了。你今天累了一天，赶快吃了休息吧。”

“是该好好休息，明早我们都要早起。我上山找雪根果，你去学堂。”

雪根果是他们这个偏北小村的特产，因有美容养颜之效而价格高昂。

这不是重点，重点是雪根果只在寒冬可得，而冬天的大山并不安全。杜墨皱眉，之前他之前不知道其中危险。现在知道了，是绝不能让姐姐再上山的。

眼见杜琼芝已经跑进屋子，他抬脚欲追。

“站住，对，说的就是你。”

杜墨不耐烦地回头，愕然发现栅栏外不知何时多了两个陌生人。

两个陌生人一老一少，各牵了一黑一红两匹马。

年轻人侧身，并不看杜墨，仅露出半张轮廓分明的脸。老者身材矮胖，须发皆白，神情阴郁。

杜墨一时忘记了反应，只瞪大眼睛，直勾勾看向年轻人男人——牵着的大马。

枣红色的高马，四蹄健壮，毛色油亮，昂首阔步地站着。一呼一吸，鼻间有白气喷出，更显出神气。

杜墨不懂马，但他见过好马。

郑汴就曾骑着一匹俊俏的白马来找姐姐。

杜墨还记得他的原话，

“30两的马，前儿才得的，每月的马料费比你们姐弟的嚼用还多。”

只是和眼前的枣红色高马相比，郑大哥口中的汗血宝马却没有那么高，那么壮了。

“乡野之人果然无礼。”

杜墨下意识抹了一把嘴，确定没有口水后便气冲冲看向青年身边的老人。

刚刚出声让杜墨“站住”的也是他。

杜墨不爽老人轻蔑的态度，但话到嘴边绕一圈又咽了下去。

肥马轻裘，来人显然非富即贵，等闲不是他们普通人家惹得起的。

“敢问阁下是？”他勉强扯出笑容。

老者冷哼一声，再开口倒没有之前的不善：“我们是赶路的商人，想借碗水喝喝，顺便问个路。”

此时天色已晚，如果是往日，杜墨早就请人进屋歇息了。

但今天……

杜墨下意识看向两人身后，空空如也。再看那匹大马，除了样式繁琐的马鞍，未驮任何货物。

“杜墨！”

杜墨回头，看见了向自己走来的阿姐。

“晚饭刚做好，你去厨房给客人拿几个馒头。”杜琼芝道。

杜墨没有动弹，他不放心阿姐和来历不明的人待在一起。

“还不快去！”杜琼芝瞪了杜墨一眼。

杜墨咬牙，只得用最快速度向厨房跑去。

杜琼芝待弟弟的身影完全消失，扬起灿烂的笑容，看向栅栏外的两人：“还请两位见谅，家里屋子不够，不能让贵客留宿，只能尽力提供些吃食了。”

老人冷哼一声，表情更加不屑：“留宿就不必了。”

杜琼芝心下一松，知道这关算是过去了。

她想要再敷衍几句，眼神流转间竟猝然和年轻男人对上视线。

男人瞳色很黑，让杜琼芝想起后山的潭水。

明明只一丈大小，却是不可见的深，一年四季的冷。更传言，潭中有枉死的厉鬼，择人而噬。

杜琼芝笑容一僵。

“最近村里有没有生面孔？”

“没有。”

“……”

迟迟没有回复，杜琼芝疑惑抬头，只看到了男人骑马离开的背影。

#

“等……等等，魏小将军！”

前方的黑马终于降了速度。

胡世新羞愤交加，猛地一扯缰绳，让身下不争气的黑马停了下来。

“笃、笃、笃”

枣红色的马蹄映入眼帘，再往上是魏子安冰冷的眼神。

胡世新打了个寒颤，重又低下头，哪还有刚刚在杜琼芝姐弟前趾高气昂的样子。

“我竟忘记了胡大人不善骑马。盖因这件事是那位的嘱托。” 魏子安用马鞭指了指头顶，“所以我着急了些。”

胡世新无法反驳，只能先软下态度：“当然，当然，那位的嘱托要紧。为了更好做事，我以后也应当勤练骑术。”

魏子安坦然点头，表示赞同。

胡世新面子上挂不住，干脆提起了别的事。

“刚刚那小子显然看出我们并不是商人，要不要……”他舔了下嘴唇，做了个抹脖子的动作。

魏子安眼里闪过厌恶，声音却依旧漠然：“不过是乡野农人罢了，杀了反而多生事端。”

胡世新没注意到魏子安表情变化，相反，他看到魏子安对着远处农家屋舍出神，竟是眼珠一转，想到了别处。

他试探问道：“相比弟弟，姐姐倒是清纯脱俗，热情好客。”

不想，魏子安却是瞬间转向他，饶有兴趣地勾唇：“本将军听闻胡大人家的公子是惜春楼的常客，原以为是谣传，没想到是子承父业。只是胡大人这个年纪应以修身养性为主，要是一时不察出了意外……传出去也不好听。”

胡世新不敢相信自己听到了什么：魏子安这是咒他死于女人身上，身败名裂！

气氛一时凝固。

魏子安老神在在看戏，胡世新气愤不已却不敢撕破脸。

良久，

魏子安望着胡世新青红交替的脸，终是满意。

他一夹马肚，调转了方向：“如果那女子说的实话，那贼人只有一个去处。明日你我便进山。”

胡世新慌忙赶上。经这一遭他已被磨没了脾气，只想到在小院见到的女子，仍不免觉得可惜——如果能靠美人计彻底控制魏子安，主子争夺大位的可能性便又多了几分。

走在最前方的魏子安自然知道胡世新的想法，他嗤笑，半是为了这粗鄙的计谋，半是为了美人计的人选。

那对姐弟，弟弟聪慧在面上，姐姐聪慧在心里。

清纯脱俗，热情好客？

外恭而内傲，貌美而心诈！

“啪——”

马鞭在空中划过，汗血宝马如利剑出鞘，再度将胡世新远远甩下。