秋晨薄雾轻笼水木书院，微凉露水沾湿蜿蜒的青石板路，将整座书院衬得清寂幽静。贺麦儿踏着薄薄晨光缓步走入院门，心头却萦绕着化不开的纷乱烦闷，一夜辗转无眠，皆是为了家中突如其来的变故。
军中那份削减三成面粉配额的文书，字字清晰，刻在她心头。贺家世代营商，工序严谨、用料实在，数十年供货从无缺斤短两、受潮掺假、延误交割的半分纰漏，安稳稳妥的供需关系，早已是京中皆知的定例。
偏偏本月军务调度突变，定额骤减三成，折损大半家业收益，却无半分合理缘由。定国公府总管京营全军粮务调度，权责尽归司马一族，再联想到春日书院长廊那场辩驳争执，司马追寇当众被利恒、罗劭驳斥折辱，颜面尽失。种种巧合堆叠，让贺麦儿忍不住疑心，这场变故多半是司马追寇记恨前嫌，依仗家世权势暗中刁难报复。
可她心底依旧犹豫不定，迟迟不敢贸然定论。她反复掂量再三，若是当众质问对峙，到头来只是寻常军务调整，那自己便显得狭隘偏执、小题大做；可若是就此隐忍不语，贺家平白遭受损失，她心有不甘，难平愤懑。
怀着这般矛盾心绪，贺麦儿落座课室。白日课业有条不紊，讲经释义、策论辨析，同窗皆凝神听讲、奋笔疾书，唯有她心神不宁，指尖无意识摩挲着书页，目光涣散，思绪全然飘在家中粮务之上。一时念及贺家数十年奉公履职、从未有过半分差错，不该平白遭此无端刁难；一时又顾虑书院情面，不愿再与司马追寇再起正面纷争。犹豫再三，她终究打算暂且按下疑虑，静观几日事态，再做打算。
转瞬日暮西斜，暮色漫入院落，一日课业尽数落幕。学子们三三两两收拾书卷，谈笑离去，庭院廊下瞬间恢复热闹，笑语声、脚步声交织成片。
贺麦儿敛了心神，收拾好案上书卷，正打算随人流结伴离去，西侧枫树下传来几道刻意压低的谈笑声，清晰落入耳中。布凛领着布骁与数名布家旁支子弟立在树荫之下，目光若有似无锁在她身上，看似随意闲谈，实则字字刻意挑拨，专为撩动她心底猜忌。
布骁率先开口，语气带着几分玩味戏谑：“听闻忠惠伯府专供军中的面粉，本月配额凭空少了三成？说来也巧，刚好赶在书院争执之后，司马世子素来心气高傲，那日当众折了颜面，心中定然记着仇。如今他家执掌粮务调度，借机拿捏一番商户，再寻常不过。”
布凛负手立在秋风里，神色淡然，语气慢悠悠添油加醋，将流言坐实几分：“何止是巧合。司马世子出身将门嫡支，傲骨天成，最受不得半分折辱。昔日廊下败辩的怨气未消，如今手握军务之便，自然要顺势找回场子。贺家虽有伯爵虚名，终究是商户起家，在掌兵世家的权势面前，哪里有半分抗衡之力。”
一旁的布家子弟连忙附和，言语刁钻细碎：“依我看，这根本不是什么常规军务调配，分明是借着公权泄私愤，刻意报复罢了。”
一众布家人你一言我一语，句句避开直白指控，却字字往猜忌深处引导。他们本就乐见贺麦儿与司马追寇再起纷争，坐观二人结怨，好坐收渔利。不远处的廊下，一众寒门学子默然驻足，江玉行混在人群之中，静静听着这番流言，心底满是复杂无奈。他出身清贫，最懂商户寒门在世家权势面前的被动无助，看着贺家无端遭遇变故、又被闲言裹挟猜忌，却无力出言辩驳，只能暗自叹息，满心都是底层身不由己的憋屈。
廊檐僻静处，李经世立在斑驳树影之下，一身青布长衫素净低调。他看似随意驻足听风，实则将枫树下布家子弟的刻意拱火、贺麦儿眼底的迟疑挣扎尽数尽收眼底。待布家众人话音落尽，周遭闲话四起，他才缓步上前，对着兀自纠结的贺麦儿淡淡开口，语气温和，却字字助推人心疑虑：“商事骤变，恰逢私怨在前，任谁听闻都会心生疑窦。你家中蒙受切实折损，心有不甘、想要一问究竟，亦是人之常情。”
这番话看似公允宽慰，实则彻底坐实了贺麦儿心中的猜忌，掐灭了她最后一丝犹豫。李经世依旧是温润无争的游学先生模样，眼底却藏着深不见底的漠然算计，静静看着流言裹挟人心，静待这场少年纷争发酵。他不挑事，只寥寥几句顺水推舟，便足以让局势彻底走向对峙。
贺麦儿深吸一口气，眼底迟疑尽数褪去，只剩满腔郁结的愠气。她知晓司马追寇每日散学后，都会独自去往书院后方僻静溪岸练剑散心，当下不再犹豫，辞别众人，转身径直往溪岸走去，打算寻一处无人之地，当面问个清清楚楚。
秋日溪岸清幽寂静，四下无人，唯有晚风穿林，拂得草木沙沙轻响，溪水潺潺流淌，暮色沉沉漫覆四野。司马追寇一身玄色书院儒衫，腰间悬着随身佩剑，静立岸边长廊之下，目光落在粼粼溪水之上，正独自凝神散心。
细碎脚步声由远及近，他闻声回头，望见走来的贺麦儿，澄澈眉眼瞬间覆上一层淡淡冷意，周身氛围骤然紧绷，疏离之气尽显。
不远处假山之后，利恒正与罗劭、罗清沅缓步穿行，恰好将溪岸二人对峙的场景尽收眼底。罗劭脚步微顿，温雅眉目间带着几分审慎，并未上前惊扰。他素来温润端方，不喜无端纷争，只静静立在暗处观望，打算若二人争执激化，再从容上前调和，举止进退有度，尽显世家君子风范。罗清沅则按捺不住，眼底隐隐带着担忧与不平。
溪岸长廊之下，贺麦儿直视着司马追寇，多日隐忍的情绪彻底倾泻，语气带着难以掩饰的愠怒与较真：“司马世子，今日我便直言不讳。我贺家数代为京畿禁军供给面粉，数十年保质保量，从未有过一次延误掺假，为何本月军中订购量骤然削减三成？”
她字字清晰，掷地有声：“京畿全军粮务，皆由令尊定国公统筹调度。此前你我书院争执，如今军中便突发这般变故，满城议论纷纷。我只问你，此事是不是你记恨前事，借着军务公权，刻意刁难报复贺家？”
司马追寇闻言先是一怔，转瞬脸色彻底沉下。自幼定国公便严苛教诲于他，公器不可私用、军务不容私情，是刻入骨髓的家训底线。他向来争胜光明磊落，只在课业、骑射、军功之上相较，今日竟被人安上“公报私仇、以权泄愤”的污名。无端被猜忌栽赃，少年心底又气又屈，声线冷硬凛然。
“你凭什么这般揣测于我？”司马追寇目光清冷，坦荡辩驳，“军中粮务乃是军国重事，牵连数万将士温饱，干系重大。我司马家世受皇恩，世代镇守京畿，岂会因区区私人口角恩怨，肆意乱动全军粮草规制，行此阴私狭隘之事？”
贺麦儿早已被流言固化执念，依旧不肯退让，寸步不让地反问：“若是寻常军务调动，为何偏偏赶在你我争执之后？这般巧合，未免太过刻意。”
二人立在暮色溪岸，言语对峙，各执一词，谁也无法说服对方。司马追寇满心憋闷，只觉无端受冤，却素来高傲，不屑反复辩解、苦苦自证。几番言语拉扯过后，他只冷然落下一句：“信与不信，全在你，我问心无愧。”
语毕，他不再多言半句，提剑转身，身姿挺拔决绝，头也不回地离去，只留贺麦儿独立溪岸，满心郁结，无从消解。
待司马追寇身影远去，假山后的三人方才缓步走出。罗清沅满脸愤愤，忍不住开口：“这人也太过蛮横执拗，被人说中痛处，竟半点不肯认错！”
罗劭轻轻抬手按住躁动的妹妹，温声劝阻，语气公允宽厚，不偏不倚：“清沅莫要武断定论。仅凭枫树下几句闲言碎语，便笃定对方蓄意报复，终究有失公允。军中粮务调度牵连甚广，牵扯朝堂规制、全军配比，未必是私人恩怨所能左右。”
他转头看向心绪难平的贺麦儿，眉眼温润，出言宽慰劝解：“方才布家众人刻意挑拨的话语，我等尽数听闻。他们素来乐见旁人纷争，搬弄是非，麦儿切莫被流言裹挟、乱了本心。不如暂且压下心绪，派人细细核查军中原始公文，查清调度原委再做定论，切莫因一时意气，徒增无端嫌隙。”
贺麦儿闻言稍稍收敛心绪，默然颔首，心底的愤懑稍稍平复，却依旧残留着层层疑云。
而司马追寇负气离去、刚走出书院院门，一直默默旁观全程的江玉行，才快步追了上去。
“司马世子，请留步。”江玉行语气恳切坦荡，无半分畏缩，“今日枫树下众人闲谈，并非无意，实为布家兄弟刻意挑拨。他们知晓贺姑娘家中粮额骤减、心有郁结，又清楚你二人春日素有争执，便刻意借旧事煽风点火，句句引导，坐实你公报私仇的流言，刻意撺掇贺姑娘与你再起嫌隙。”
他据实细说始末，不偏不倚：“起初贺姑娘本心存疑、犹豫再三，可布家众人轮番拱火，再加李先生一旁出言宽慰、默许其猜测，才彻底打消了她的迟疑，让她笃定是你挟私报复，执意前去溪岸质问。”
司马追寇闻言脚步一顿，眼底郁结的闷气瞬间通透大半。此前他只觉质问来得莫名蹊跷，却始终想不通为何贺麦儿会执念深重、笃定是自己作祟，此刻听闻江玉行一番细说，方才彻底明白前因后果。
他素来知晓布家子弟功利世故、爱观旁人争斗牟利，却未曾想对方会用这般阴私琐碎的手段，躲在暗处挑拨离间、借刀伤人。更没料到，那位看似温和中立、与世无争的游学先生，竟会随口助推流言，变相促成这场对峙。
江玉行见他神色沉敛，又低声补了一句：“寒门学子无权无势，不敢妄议世家纷争，只是看不惯阴私构陷，不愿世子无端蒙冤，故而据实相告。”言罢，他微微拱手，便悄然退身离去，不邀功、不攀附，坦荡磊落。
而另一边，司马追寇带着满腔郁气返回定国公府，径直走入书房。暮色落满书房，案上军务卷宗堆叠整齐，定国公正端坐批阅文书。
司马追寇将白日溪岸对峙、贺麦儿的无端质问，连同布家子弟刻意散播流言、暗中挑拨的始末，一一据实道出，眉宇间难掩憋屈。
定国公闻言，缓缓放下手中卷宗，神色从容淡然，无半分波澜，徐徐道出真相：“近月各地流民尽数安置妥当，大批南方青壮流民应征入伍，编入京畿辅军。南方士卒自幼惯食稻米、少食面食，初入北方军营水土不服，多食面食便难以下咽，军心浮动。”
“军部体恤兵卒、为安稳军心、适配军士习性，特意从南方增调稻米北上，统一调整全军粮食配比。”定国公语气平稳，尽是公事公办的常态，“京城所有合作军粮面商，面粉配额统一削减三成，是全军通行规制，并非单独针对贺家一户。”又听罢儿子详述全程，才知晓游学李先生暗中出言助推流言，眉眼微沉，缓缓开口：“此前只知此人入校游学低调无为，今日听闻此事，方知他暗藏心思，刻意游走学子之间，顺水推舟搅动人际纷争，往后需多加留意此人动向。”
真相彻底落定，拨云见日。司马追寇胸中的憋屈怒火尽数消散，豁然开朗之余，心绪更是复杂难言。他已然从江玉行口中得知，这场误会根本不是无端猜忌，而是布家刻意挑唆、李经世顺势助推，层层诱导之下，才让贺麦儿深陷流言、错怪于他。贺麦儿不过是被人利用、被言语裹挟的棋子，并非刻意无理取闹，心底便泛起一丝浅淡愧意。
可少年骨子里的傲气根深蒂固，这份愧意转瞬即逝。他心念沉静，自有一番计较：皇太孙利恒心思缜密、耳目广博，素来留心朝堂军务与市井民生，只需稍加探查，不出几日便能查到全军粮务调度的原始公文，届时真相自会大白，利恒定然会出面为贺麦儿澄清误会。
再者，此番纷争根源在于布家阴私挑拨、李经世冷眼助推，并非他与贺麦儿的本意。他若主动低头解释，反倒落了下风，纵容了背后搬弄是非之人，也显得自己输了气度。
思及此处，司马追寇彻底打定主意。清者自清，无需多言，他只需静观其变，静待真相自来，绝不主动上前辩解半分。
真相落地，误会成型。另一边，书院藏书楼侧院，洪兰宁依旧周旋仆役之间，借打扫之便打探入楼通路，寻失传医书一事，稳步推进。
