暮色散尽，暮色褪去，暮色褪去，日头升至中天，书院午膳钟声绵长响起，穿透连片斋舍与林荫，传遍整座水木书院。

院内新生尽数停下闲逛脚步，顺着青石甬道，往东侧连片大通膳堂走去。膳堂宽敞开阔，梁柱高大，内设数十张长方木桌，桌椅皆是原木打磨，朴素规整，膳役提着食盒有序分餐，热气混着饭香漫开，人声渐渐喧闹起来。

经过昨日报到一日沉淀，院内圈层早已心照不宣，无需言语招呼，众人便自发分流落座，界限分明。

贺麦四人结伴走入膳堂，罗清沅下意识看向堂内空位，小声开口：“我们寻一处靠窗空桌落座便可。”

利恒抬眸扫过膳堂格局，目光平静通透，轻声提点一句：“靠窗席位多为世家子弟惯用位置，我们择居中僻静方桌即可，免生无谓交集。”

贺麦儿微微颔首，依从所言，一行人走到膳堂中部一处空置方桌落座，位置不偏不倚，远离世家扎堆区，也避开最边角寒门聚集处，自成一方小天地。膳役很快上前，布好四菜一汤、杂粮米饭，分量均等，书院膳食不分品级，所有人餐食规格一致。

四人安静举筷用餐，闲话皆是院内花木、斋舍起居琐事，从不谈及家世圈层，氛围平和自在。

膳堂最北侧连片长桌，是书院默认高门席位，视野开阔、通风干爽，布凛带着布家同族子弟率先落座，径直占据整张北向主长桌。

布凛一身干净墨色儒衫，坐姿挺拔矜傲，指尖轻搭桌沿，目光淡淡扫过中部贺麦一桌，眉眼间淡漠疏离，毫不掩饰骨子里的门第轻视。他并未出言嘲讽，也未高声议论，只抬手示意同族子弟坐稳，刻意空出身侧相邻所有空位，摆明态度，绝不允许贺麦一行人近身同桌。

不多时，隆谦带着隆雪苓缓步走来，兄妹二人对视一眼，并未上前贴合布凛主桌，只选布凛长桌侧边隔一张空位的副桌落座，不远不近，适度合群，又不彻底依附布家。

隆雪苓夹起一口青菜，压低声音轻声道：“兄长，方才布家留了邻座空位，我们若是挪过去，也算融入世家圈子。”

隆谦持筷手势安稳，语气克制淡然：“不必。布凛刻意隔席，意在排挤忠惠伯府贺麦儿，我们不必掺和。不得罪布家，也不必迎合布家，安分用餐，独善其身就好。”

兄妹二人低头静默用膳，目光从不往贺麦一桌投递，不对视、不招手、不主动交好，恪守中立分寸，礼貌避嫌，不参与排挤，也绝不越界亲近。

水木书院寒门士子数量不少，大多家境相仿、境遇相通，早已自发抱团扎堆，自成一处圈层。江玉行走入膳堂后，步履局促内敛，并未孤身独坐，而是顺着人流，去往膳堂东侧整片寒门连片桌席。

这片区域桌位简陋拥挤，远离世家视线，一众布衣学子围坐同桌闲谈，彼此照应抱团取暖。江玉行落座寒门席位末端边角位置，不和寒门学子深交交好，只是顺势融入群体，借寒门圈层规避世家针对，同时依旧刻意绕开中部贺麦四人方桌，绝不靠近。

同桌寒门学子闲谈家常、互通消息，唯独江玉行寡言少语，垂眸扒饭，眉眼紧绷敏感，心里自有盘算：布凛家世顶尖，心性排外，不可招惹；贺麦商户出身新晋伯府，处境显眼，被全书院世家紧盯，哪怕身处寒门群中，靠近她依旧会被世家迁怒牵连。他无家世、无靠山，融入寒门抱团只为求得基础安稳，既不站队世家，也不亲近贺麦儿，两头疏离、低调蛰伏，才是寒门自保最好的法子。

他不讨好布凛、不凑世家热闹，在寒门群体里也保持距离，不主动搭话、不参与寒门议论，全程沉默用餐，守住自身边界，置身世家、贺麦两方纷争之外。

膳堂入口处，光影清浅，定国公世子司马追寇最后缓步走入。

他不曾多看北侧布家一众世家子弟一眼，更不屑落座世家主桌，径直选了膳堂西南角独处大桌，一桌一人，独占整片区域，自成隔绝圈层。比起布凛抱团划分圈层，司马追寇高傲自持，心底分明拎得清众人身份：罗劭兄妹家世勋贵品级不输国公府，不可轻辱；利恒身为当朝皇长孙，身份尊贵至极，万万不敬冒犯。他唯独鄙夷商户出身的贺麦儿，刻意与之疏离，同时也从心底轻视江玉行一众寒门布衣学子，视其出身低微，不值相交，唯独对皇长孙、罗氏兄妹保有对等礼数，只守定国公世子身段，冷眼旁观堂内圈层百态。

席间偶有往来走动取汤取筷的学子，穿梭各桌之间，却无一人打破当下格局。

无争执、无口角、无当面刁难。

可一桌之隔，便是门第；几步距离，便是圈层。

一餐午膳，席席分隔：布凛主动隔席排外，隆家中立避嫌，江玉行寒门独避，司马与世独离，贺麦四人安稳自处。

饭食无味，人心有界，书院门第之别，在一餐膳食之间，显露无遗。

半柱香后，贺麦四人率先食毕，起身敛袖，安静离场，全程不曾去往北侧世家区域，不刻意攀附，也不局促避让。

东侧寒门学子结伴一同食毕离场，江玉行混在人群之中，低头快步离开膳堂，依旧避开贺麦一行人动线。布凛、隆家兄妹依次起身离场，依旧结伴而行，保持既定距离。

唯有司马追寇久坐桌前，看着满堂散去人影，眸色清冷，不动分毫。

一餐膳罢，隔阂更深。