雪下得很深。

水宅的屋檐被压得更低，风从廊下穿过去，卷起一层细白，撞在纸门上，又被门缝里那点暖意挡回去。

桌上放着一只茶盏。昨夜没喝完，水早凉透了，盏沿结着一圈薄白。

义勇醒来时，屋里干净得过分，没有第二种呼吸，没有第二道人影。

今天。

十二月二十一日。

他曾把这一天攥得很紧。

可如今，这一天变成了他心中最不敢触碰的伤痕。

他抬手，把一张小照片从衣襟内袋抽出来。

照片里的两人站得端正，笑得腼腆，他的手轻轻搭在她的腰上，她的肩轻轻靠在他的胸膛。

他盯着照片看了很久，眼皮都没怎么眨。

胸口那口气，一开始还能走，走着走着就变得很窄。窄到他连吞咽都要分两次。

他低声喃喃了一句：

「凛……你失约了。」

几天。

几天而已。

原本这一天，他会在，她会在，东西会递出去，笑会留在屋里。

可几天之后，只剩一张纸。

「回来……」

那两个字停在屋里，没有回音。

他看向桌上的茶盏。盏里的凉水不动，盏口的白圈也不化。那一刻他忽然清楚：自己也像那圈白，冷了就定住，谁也撬不动。

他以前以为，自己该背得起。

背得起姐姐，背得起锖兔，背得起“他们为我死”的结局。背到最后，只剩一个办法：不靠近，不拖累，不再让任何人因为自己受伤。

可她偏偏走到他身边。

他偏偏伸手接住了。

他一直以为自己护得住。

护住别人，至少能让他们更安全一点。

可现在，“安全”这两个字在他胸口碎开，碎得很小，碎得扎人。越想捡，越扎。

他闭了一下眼，再睁开时，眼底有一点狠。

「凛，只要你回来……」

「你不用再为我停……」

外面风更急了一点，檐角的雪落下一撮，打在石阶上，碎成细粉。

宽三郎落在檐下，爪尖刮了一声，声音比风还刺：

「义勇——紧急柱合会议——现在！」

义勇的手一顿，随即把小照片收回内袋。

然后他起身，把外衣披上，系好，刀带扣紧，把每一个动作都按回克制里。

他推门出去。

风雪扑面，冷得发硬。他没有抬手挡，任那点冷贴过脸侧。那样更清醒。

产屋敷宅邸廊下铺着雪，雪被扫过，仍留着一层薄白。柱们聚在廊内，火盆冒着淡淡的热气，热气一上来就散掉，压不住寒。

宇髓的视线扫过蜜璃与无一郎的绷带处，嘴角一挑：

「听起来很华丽啊。两只上弦，能活着回来就够你们吹一辈子了。」

蜜璃点头，手指无意识捏着袖口边缘，笑却不太出来：

「无一郎君真的很厉害……大家都……」

无一郎开口，只淡淡说：

「很难。差一点就——」

忍的目光落在他的肩臂和蜜璃额头的痕迹上，语气温和，字却不让人糊弄：

「你们二人的伤这次恢复得很快，主公针对此事好像有什么要讲。」

「不过，还是要注意其他症状。麻痹、耳鸣、手指发木这些，别当作“恢复期正常”就放过。」

蜜璃点头很快：

「……有一点。已经处理过了。」

伊黑目光转向蜜璃，确认她没事，才开口：

「听说锻刀村这次损失惨重，收尾工作还在进行，村子也要迁到其他地方。」

悲鸣屿合掌：

「……愿亡者安息。」

宇髓将目光转向庭外的雪：

「最近外面清净得不正常。有段时间没有华丽地大干一场了。」

忍接得很冷静：

「鬼在减少，通常不是变弱，是在收束。」

不死川「啧」了一声，话里明显往“异常”挑：

「收束也好什么也好——我和伊黑前几日追的那几个杂碎，不对劲。」

伊黑没立刻接，镝丸在领口动了一下，鳞片擦过布料，发出一声极细的响。

宇髓挑眉，想追问，但看他们俩的脸色又把话压住：

「哦？说得玄。等主公大人来了再讲。」

短静之后，蜜璃又开口，几乎像自言自语：

「……可是，还是没有消息……」

「搜查队也没有找到任何线索。」

无一郎看着廊下的雪光，眉心微拧，声音里多了一点担忧：

「……她不该消失得这么干净……朝比——」

门外风声一断。

纸门滑开，义勇进来。

无一郎那半个音节停住。屋里一瞬间静得过分。廊内的火盆噼啪一跳，连雪落的声音都变得更清晰。

义勇站定：

「抱歉，我来晚了。」

宇髓立刻接住：

「无妨。坐吧。」

蜜璃抬了抬手想打招呼，看到他的脸色，又把话咽回去。她把指尖攥进袖里，眼睛红得很快。

其他人也各自移开视线，不再说话。

义勇走到自己的位置坐下，背脊仍直，手放在膝上，稳得过分。

脚步声从廊外传来，轻而有序。

天音走在前，辉利哉与彼方随行。见三人进屋，所有人面朝前方坐好，姿势端正。

天音开口，声音温柔：

「诸位辛苦了。」

她停一息，先将最难的话说清：

「家主近日病情恶化，已无法起身，今后恐无法出现在大家面前……」

「往后的柱合会议，将由我产屋敷天音代为出席。」

「真是万分抱歉。」

说着，她便携辉利哉与彼方行礼。

众柱俯身回礼。衣摆擦过榻榻米，发出整齐的细响。

天音起身继续：

「今日请各位前来，主要有三件事。」

「第一件事，跟时透大人和甘露寺大人在锻刀村一战中身上出现的斑纹有关。」

她请二人讲述开启斑纹的经验，又解释了这种斑纹出现的意义，过往的记载和之后的可能性。

「出现这种斑纹的队士，无一例外的，都……」

话落下后，仿佛在座所有人的命运都被开启了倒计时。廊内静了一瞬，有人攥手，有人咬唇，却没有人露出怯意。

天音停了片刻，让这句话在众人胸口落稳。

她接着换到下一个话题：

「第二件事，必须向诸位说明。」

她的目光很短地掠过义勇，没有停留。

「关于甲级队士朝比奈凛，于锻刀村一战后失踪一事——主公已下令持续搜查，搜查不会停止。」

「此外，这件事可能与我想说的第三件事有关。」

天音转头看向不死川与伊黑：

「不死川大人，伊黑大人，请你们把上次任务的发现告诉大家吧。」

不死川开口，语气少了些烦躁，细节说得很准：

「前两日我与伊黑前往一处村庄调查村民失踪事件，那里的鬼，不对劲。」

「第一，鬼一般都是单独行动，可那里的鬼却是成群结队的。」

「我们斩了绝大部分，剩下的一只，就在我们快要追上的时候——」

伊黑接着说：

「下方地面突然出现开合。」

「里面空间建筑交错。廊桥、纸门、阶梯，像被叠起来。」

「成群的鬼聚集在里面。」

「然后那地方又突然合住，把我们隔绝出去。」

不死川「咂」了一声，眼神瞥向义勇：

「出来后，那一切都消失得无影无踪。」

“消失”二字被刻意加重。

义勇的眼睛在那一瞬亮了一下。

紧接着，那亮便暗了下来。他的喉结动了动，手指在袖内收紧。

天音顺着那条线往下说：

「祢豆子小姐克服阳光一事，已被无惨知晓。他一定会不惜一切代价找到她。」

「最近鬼的出没大幅减少。我们猜想，无惨正将鬼集结到那座神秘之城，养精蓄锐，等待时机行动。」

她声音仍温柔，却更锋利：

「我们这次打败了上弦四、上弦五。此前又打败了上弦六。上弦之位多悬，无惨恐怕会到处招兵买马。」

「朝比奈小姐在无限列车、游郭、锻刀村及其他大小战役中所立之功，各位都已知晓。她为鬼杀队带回的战果与情报，不容抹去。」

这一句是肯定，也是一个缓冲。

下一句，刀刃才落：

「也正因如此，作为最坏预案——我们必须提出一种可能。」

天音顿了顿，终于把那个猜测说出口：

「若朝比奈小姐仍存活……极有可能已被带至那座神秘之城。」

「几百年来，鬼杀队士投靠无惨之事并不罕见。所以……不能排除她已被鬼化的可能。」

廊内一瞬间杂了许多细小的声音：衣料摩擦，指节收紧，呼吸压住。

义勇没有抬头。

他的手在袖里攥得更紧，紧到指节发白，却仍不发声。

「此类事件今后可能还会发生。诸位若发现各自门下有队士失踪，烦请大家，及时向队内通报。」

最后，天音微微欠身：

「拜托各位了。」

辉利哉与彼方一同鞠躬。众柱行礼相送。

脚步声渐远，廊内的热气又散开，只剩雪的冷。

天音离开后，廊内的静没有立刻散去。它在每个人胸口都拧了一圈，越拧越紧。

蜜璃第一个忍不住，声音发颤：

「我不信！凛酱不会——绝对不会！」

宇髓抬手，想把气氛掰回“能说话”的方向，声音却也不高：

「嗯，我也不信！她不是会随便动摇的人。更何况她在游郭那份胆量可不是一般的华丽啊！」

伊黑的眼神像蛇一样收紧，语气更刺：

「被逼迫的时候，人会变得不像自己。鬼更会。」

不死川烦躁地「啧」了一声，像在要缓和气氛，又像在替自己挡那口不安：

「话虽如此，伊黑，别还没见到就给人下结论。」

行冥合掌，低声念：

「……若她仍在世，愿她不被黑暗夺去心。」

忍没有说话，目光落在火盆里那一点红。她的唇角微微抿紧，抿得很薄。

无一郎也没说话。他看着廊外的雪，眼神却落不进去。

宇髓想再岔开：

「现在争这些也没用。最重要的是——」

蜜璃打断他，声音更急：

「可是如果大家都开始说这种话，那凛酱——」

一直沉默的义勇终于开口。

他的声音冷到像从冰里磨出来：

「变成鬼的话——我来结束。」

廊内一瞬间静住。

蜜璃的嘴唇颤了一下。宇髓眉梢压下来，像要说什么又咽回去。不死川的嘴角动了动，话到了牙缝又被他咬住。伊黑盯着义勇，眼神更冷，却没再补刀。

义勇抬眼。

他又问一句，声音没有起伏：

「会议结束了吗。」

没人回答的那一瞬，他把手从袖里抽出来，指尖很轻地按了一下衣襟内袋的位置——确认那张照片还在。

他起身，动作干净利落。

不死川叫住他：

「喂——斑纹的事还没讨论完！」

义勇在纸门前面停住，最后只说一句：

「……与我无关。」