慕砚看着自己被卷好的袖子，眼底掠过一丝无奈的笑意，他轻声道： “这袖子太长了。”

正扶着姐姐坐下的杨慧竹一听，立刻抢着说：“我会改衣裳！我、我可以帮殿下改合身！”

慕砚却淡淡回绝：“不必。不合适的衣物，勉强改了也难称心意。正如不合拍的人，也无需强求。”

杨五龙显然没听懂这话里的深意，只顺着自己的思路梗着脖子回怼：“没错！我家兰儿就跟你们那摊子事儿不合拍！你们还是另请高明吧！”

霍宵晴没理会杨五龙，径直越过他，蹲在杨婉兰身边，担忧地查看她裹着纱布的腿：“婉兰姐姐，伤得重吗？是骨折吗？”

杨婉兰宽慰地拍拍她的手：“没有，只是扭伤兼些皮肉伤，李郎中说了，静养几日便好。”她看着两人同样狼狈的样子，关切地问：“倒是你和殿下，这模样？是刚从鬼哭涧回来？昨夜一切可还太平？没遇到什么危险吧？”

霍宵晴松了口气：“确实遇到了点麻烦，不过最后都解决了，我们都没事。”

“那就好。”

杨五龙偏在这个时候又插嘴，他在一旁阴阳怪气道：“哼，你们还真是福大命大。”

杨慧竹赶紧附和，眼睛亮晶晶地看着慕砚：“安西王殿下定是吉人自有天相！”

林秀英总算找到机会插话，带着几分讨好：“殿下，霍姑娘，要不留下用顿便饭吧？我去张罗，多谢你们平日里对婉兰的照应。”

杨五龙立刻呛声：“照应？照应成这副样子？”

杨慧竹却兴高采烈地挽住母亲：“娘，我来帮您！”说着便拉着林秀英往后院厨房走去。

杨五龙见没人再搭理他，气得脸色铁青，重重哼了一声，也愤愤地扭头回了后院。前院布庄顿时安静下来，只剩下霍宵晴、慕砚和腿伤坐着的杨婉兰。

杨婉兰脸上带着愧疚：“殿下，宵晴妹妹，我爹他平日不是这样的，他就是太担心我了。我代他向二位赔罪。”

慕砚神色平和：“无妨。杨掌柜爱女心切，可以理解。你安心养伤便是。”

杨婉兰却忧心道：“可是，接下来不是还要去白岩村调研吗？那边方言复杂，住户零散，若无本地人带领，恐怕寸步难行……”

霍宵晴握住她的手：“婉兰姐姐，你先别操心这些。我们在鬼哭涧有了意外发现，之前的方案可能需要调整。”

杨婉兰疑惑：“调整？这是什么意思？”

霍宵晴详细解释道：“建造大坝，坝址选择至关重要。鬼哭涧位于峡谷入口，两岸山体主要为坚硬致密的花岗岩，岩体完整，且我们发现山壁内有致密的石英脉贯穿，这意味着岩层更为稳固，抗压和抗侵蚀能力极佳。若后续详细勘测证实该处基底足够深厚，无大型断裂破碎带，那么鬼哭涧无疑是极佳的坝址。接下来需要精确测算，若在此筑坝，坝高需几何？库区蓄水量能达到多少？上游淹没范围又会延伸至何处？”

杨婉兰听得认真，随即捕捉到关键信息，脸色微变：“蓄水淹没？那意思就是，上游的覆盖区都会被淹没，那么淹没区内的村落就需要搬迁移民？”

霍宵晴点头，语气沉静：“是，这是不可避免的。”

杨婉兰沉默片刻，犹豫着问道：“那云溪村呢？云溪村也在淹没区内吗？”

云溪村，正是他们此刻所在的地方，是她的家。

霍宵晴谨慎地回答：“按照初步估算，云溪村所在位置海拔较高，或许能避开。但最终结果需要专业的勘舆匠人进行精确的水准测量才能确定，这关系到未来的坝高和蓄水位。所有这些细则，待数据齐全后，还需形成详案上报州府，与知县大人共同商议定夺。张县令已为此事前往江州，相信不日就会有更明确的章程。”

他们三人又就着接下来的勘测计划、数据收集以及可能面临的搬迁安置问题低声商讨起来。

林秀英刚掀开后院门帘，准备唤众人用饭，却见几名官差押着一个被反绑双手的汉子，声势浩大地停在布庄门外。

领头的黄滨走进来，对着慕砚恭敬作揖：“殿下，牛车夫阿角已缉拿到案，就在门外候审。”

这突如其来的阵仗让众人面面相觑，唯有霍宵晴和杨婉兰瞬间明了。门外被押着的，正是那个故意将她们遗弃在荒郊野岭，导致杨婉兰受伤的车夫。

杨婉兰指着门外，语气带着后怕与愤怒：“没错，就是他！先前他与我们攀谈，多方打听治水建坝之事，知晓我们的身份和意图后，便心生歹意，故意将牛车赶至偏僻的鬼哭涧，利用陡坡急弯将我们甩下牛车！我的腿就是被那失控的车轮碾压而过……”

杨五龙听着女儿的哭诉，双眼瞬间赤红，额角青筋暴起，低吼一声，“混账东西！”他直愣愣冲上前咬牙切齿就要殴打阿角。

阿角下意识想躲，却被黄滨一脚踩住肩膀，死死按在原地，动弹不得。

他梗着脖子，毫无悔意地嚷道：“我就是看不惯她们！两个黄毛丫头能成什么事？古往今来，多少官员打着修水利、建大坝的旗号，不过是劳民伤财，踩着百姓的尸骨往上爬！她们倒好，姑娘家不安分待在家里相夫教子，跑出来抛头露面，搅风搅雨，能有什么好结果！”

杨五龙闻言，怒极反笑，指着阿角骂道：“你自己是个没本事的孬种，还敢怪女子能力强？我告诉你，我家兰儿就是本事超群，她能干成你们这些庸碌男子干不了的大事！我非但不拦着，我还要倾尽全力支持她放手去干！”

一旁的杨慧竹也激动地附和：“就是！我姐姐就是厉害！你个酸腐小人！就算我姐现在腿伤了，还有我！我们女子一样能建功立业，做一番事业！”她说着，热切地看向霍宵晴，“宵晴妹妹，也算我一个！我能力或许不及姐姐，但我肯学肯干！”

霍宵晴点点头，脸上却浮现一丝担忧。

慕砚挥了挥手，示意黄滨：“先将人犯收押县衙大牢，一应罪证登记在册。待张县令回衙后，依法秉公处置。”

人证确凿，杨五龙此刻也意识到自己先前错怪了霍宵晴和慕砚，态度缓和下来，带着几分尴尬与诚恳邀请道：“是老夫一时心急，错怪了殿下和霍姑娘。若是不嫌弃，便留下用顿便饭，容我赔个不是。”

慕砚：“杨掌柜言重了。此事我们亦有失察之责，用人不当，让心怀不轨之人钻了空子。”

看着被押走的阿角，霍宵晴心中自觉这其中好似有蹊跷，此事背后或许另有隐情，但眼下线索不足，也不便深究。毕竟，在现代，女子能力太突出都会被男性争对，更何况是在这样一个时代。女子稍露锋芒便招致打压与非议，似乎已是常态。

她想起她读研期间有位才华横溢的师姐，呕心沥血做出的研究成果最终署名却落在了能力平平的大师兄头上。外出参加学术会议、承接重要项目，导师和外界首先想到的也总是那位大师兄。仿佛一种默认的规则：女性在科研道路和事业上走不远，终究要回归家庭，相夫教子，何必投入太多资源？那种努力被轻视和成果被侵占的无力感，霍宵晴感同身受。

阿角的极端行为，不过是这深层社会偏见的一个缩影罢了。霍宵晴将这份疑虑暂压心底，不再多言。

慕砚和霍宵晴在杨慧竹的带路下到了后院，一行人在饭桌上落座。

饭桌上，气氛才稍有缓和，杨五龙却放下碗筷，状似无意地抛出问题：“小霍姑娘，我听县衙里的仆役说，你是从都城流放来的罪奴？不知这话，是真的还是假的？”

此话一出，桌上瞬间安静。杨慧竹看向慕砚，眼中满是惊疑。林秀英和杨婉兰也屏住了呼吸。

霍宵晴是流放的罪奴？

堂堂郡王怎么会去娶一个罪奴？

慕砚眉头紧蹙，刚欲开口替她说话，可对方却自己不卑不亢地回答了。

“想必杨掌柜是听那位名唤庞福的仆役说的吧？庞福所言非虚。不久前霍家蒙难，男丁皆被处决，女眷流放三千里。途中我母亲她们皆不幸身故，如今霍家只剩我一人。”

霍宵晴想起流放途中，另外两名官差口中‘接到上头命令’要对霍家女眷赶尽杀绝，想起霍夫人的拼死相救，还有她对霍夫人临终前的承诺……她顿了顿，尽量让声音平稳，“但霍家一案其实另有隐情，事情真相并非如此。”

林秀英闻言，看着眼前这比自己小女儿慧竹还要稚嫩的姑娘，想到她竟背负着如此沉重的家破人亡之痛，眼中顿时充满了怜悯与心疼。

慕砚放在膝上的手不自觉地握紧，他凝视着霍宵晴的侧脸，眼底翻涌着复杂的心疼与怒意。

杨五龙却眯起眼，带着审视追问：“哦？合着你们霍家还是被冤枉的？”

“是。”霍宵晴答得斩钉截铁，随即语气微沉，“只是我现在拿不出确凿证据，空口白牙，说什么都不会有人相信的。但我相信，总有水落石出之日，终有一天我会证明霍家的清白，为霍家洗刷冤屈的。”

杨五龙身体前倾，语气带着质疑：“那我倒有些不放心了。你说你们霍家蒙此大难，你心中难道就没有怨恨？你执意要在桐城搞这水利工程，该不会是想借此报复东寰王朝，拿桐城百姓的安危和生计当儿戏吧？”

这话已是极其无礼的揣测，连杨婉兰都忍不住出声：“爹！”

霍宵晴却并未动怒，“杨掌柜多虑了，我霍宵晴从来公私分明，且冤有头债有主，我从不会迁怒于不相干的人，更不会拿关乎一城生计的工程来泄私愤。这一点，您大可放心。”

她略顿一顿，目光扫过桌上众人，坦诚道：“如果说我非要有什么私心，那我更想要借用水利之事真正为桐城百姓谋一份福祉，让此地免受水患之苦，也能让我所学有所用。同时若能以此功业，作为他日重返都城叩阙鸣冤的阶梯，自是更好。”

她微微吸了口气，言辞恳切，继续道，“我知道我不过是一介女流，年纪也小，还是罪奴之身，人微言轻，难以取信于人。但幸得张县令竭力支持，水利之事也得到了州府知县大人与江南刺史的肯定，更有安西王殿下倾力资助，且后续还会有更多专业匠人陆续加入。我相信，集众人之智，汇各方之力，这项利在千秋的工程，必能排除万难，圆满告成，不负皇恩，亦不负桐城百姓之期盼！”

霍宵晴面上言辞恳切，内心却泛起一丝奇异的熟悉感。

当年她博士面试时，面对导师们对女性科研持久力的质疑，她表明心志争取机会时也是说的一番振奋人心感人肺腑的话。

林秀英见气氛凝重，连忙打圆场：“好了好了，过去的事先不提了，菜都要凉了，快吃饭吧。”她看着霍宵晴，心里酸涩地想：这姑娘，比自家小女儿竹儿还小上几岁，竟要独自扛起这满门冤屈和如此重任，真是可怜见的……

杨婉兰和慕砚则是第一次听霍宵晴如此清晰地剖白身世与心迹。杨婉兰眼中充满了敬佩与心疼。

而慕砚凝视着霍宵晴格外单薄却又无比坚韧的侧影，心中那股想要护她周全，助她达成所愿的念头，变得前所未有的强烈与清晰。