笃、笃。

不知过去多久，那个噩梦般的声音再次响起，朝着来时的方向远去了。

直到那脚步声彻底消失，凝固的血液才重新开始流动。他抽了口气，背靠着冰冷的墙面瘫坐下去。

猫头鹰抬起一只脚，安慰地踩了踩他的肩，“那是值夜的老头儿吧？感觉没什么危险。”

这话叫他回忆起住校的那段时光，苏间罗不由自主地愣了会神，最后只是摇摇头。

“……别小看值夜人。”

五分钟后，他们总算抵达了地下三层。

青年站在一扇朴素的合金大门前，眼睛盯着那枚纽扣大小的虹膜识别装置。

没反应。

雪鸮震惊：“天啊，它甚至认不出你了！就因为你的眼睛换了个色？！”

苏间罗也有些傻眼：“它的识别原理没这么简单啊。”

“那你的虹膜就是彻底变异了，”猫头鹰不由啧啧称奇，“整容都不可能有你这个效果啊，简直是大变活人。”

他下意识地用手背碰了碰眼睫，没说话。

嘀嘀。沉重的金属门突兀地发出响声，竟缓缓向两侧打开。

“哦，真是善解人意，”站在他肩头的雪鸮挺直了身体，抖抖尾巴尖，“我准备好问候她了！”

青年环顾一周，谨慎地提步迈入。门在身后自动关闭，发出沉重的碰撞声。

室内的光线异常昏暗，放眼望去，空无一人。原本地下的温度就低，这间屋子的空气又格外凉，仿佛一个巨大的冷库，站在门口就能感受到扑面而来的森森冷意。

一束刺眼的白光忽然打下来，晃得他眯起眼睛。

“Authentication successful.（身份验证成功。）认证：开发者权限。”

“欢迎你，来访者。”

突如其来的稚嫩嗓音。质地听起来与真人毫无分别，但总有股违和感。

雪鸮吓得失声尖叫：“我靠！吓死我啦！！”

那个略显机械的声音完全不为所动：“提问，是否认证成为新的管理员？”

“伊丽莎白，”苏间罗没被吓到，他对旧相识的反应有心理准备，“管理员的位置，我已经明确拒绝过了。”

随着他叫出那个名字，打在头顶的灯光瞬间熄灭。紧接着，一个模糊的身影逐渐浮现在尽头的墙上。

这一整间屋子的墙面都由特殊材料制成，跟随那个影子的移动渐次亮起，直到室内重新变得明亮。

画面中的轮廓变得清晰起来。仔细看去，是一个十岁出头的小姑娘，瘦小的身体裹着一件白衬衣，穿在她身上像是宽大的睡袍。

她有一头漂亮的银色卷发，长而茂密如海藻般垂落，颊边刺着一行小小的黑色编号：404。

女孩站在那块屏幕里，很不高兴地看着他。事实上，那张淡漠的小脸上什么表情都没有，但苏间罗就是知道她生气了。

然而超出他认知的是，她竟然没再执着于认证“管理员”这件事，直接抛出了下一个疑问句。

“来访者。”

“——过去的五年两个月七天一小时三十分四十八秒中，你究竟去了哪儿？”

苏间罗和雪鸮对视一眼，有些无奈地抿起唇。

“这事说来话长……我尽量长话短说吧。”

…………

“美丽的小姐。”

雪鸮拍拍翅膀，绕着自己的主人转了一圈。“刚刚我就想问，他都变成这个鬼样子了，你居然一点都不惊讶？不愧是世界最强的人工智能啊。”

女孩的眼珠一动，似乎才注意到他外表上翻天覆地的变化。

就在刚刚，她花了十分钟，全程沉默地听完了苏间罗的供述。

良久，她终于开口。“你的情况前所未有，极其罕见。但发生的概率依旧不为0。”

苏间罗一脸心不在焉的表情，好像她说的不是自己。雪鸮忍受不了这古怪的气氛，没话找话地追问：“我是说，他都变成这样了，你居然还认得出他？”

“只有他知道向我发送快捷信息的途径。”

“没有第二个人？”

伊丽莎白垂下眼：“是的。会向我发送这条信息求助的人，在全世界范围内只有一个。”

“对不起，伊丽莎白。”苏间罗这时才回神似的，喃喃道，“我不是故意不联系你的。”

一段更加凝重而窒息的沉默。

对方看了他很久，终于喟叹一般回答：“我知道了，这件事不是你的责任。除此之外，你没有什么想问我的吗？”

猫头鹰知道这愈发沉重的气氛无法挽回了，认命地闭嘴。

它的主人则在试图维持表情，但失败了，无论怎么努力，嘴角依然不受控制地耷拉下去。

良久，他听见自己讷讷的声音。

“老师……现在在哪里？”

“……”

伊丽莎白平静地与他对视，玻璃似的眼珠一转不转。

“朱利安·比特失踪了。5019年7月14日，收到你遇难的消息三天后，他从家中彻底消失了，没有任何预兆。”

“保卫局全面排查过，没发现异常。他的失踪很突兀，截至目前，没有关于他去向的线索，所以无法排除任何可能。”

苏间罗听着，徒劳地张了张嘴，但一个字也吐不出，最终麻木地垂下头。

“所以，管理员的位置只有你能接任。”伊丽莎白趁机劝说，“这对你没坏处。上纪元有句古话，你‘不要白不要’。”

他苦涩地笑了笑。

“我再……考虑下。”

关于这件事，其实他心里早已有了答案，只是始终抱有一丝侥幸。

可眼下得到的结果，却令他一时不知作何反应——他当然希望老师其实在某个地方活得好好的，只是突然觉得疲惫了，索性瞒着所有人出了趟远门……但他同样知道这概率有多渺茫。

毕竟，能对他一个初出茅庐的年轻向导下那样的死手，凶手的残忍程度可想而知。更糟糕的是，他甚至不知道自己触犯了什么禁忌，就招来了杀身之祸。

而比起名不见经传的他，他成年前的监护人，才是对社会更有价值的存在。

十二岁那年被收养时，苏间罗还不知道新的监护人是何许人也。朱利安·比特私下很低调，在年幼孩子的记忆中，轰动科研界一时的天才，起先只是个温和瘦弱的男人。

那时的朱利安已不年轻了，一头柔顺的银发，眼角爬满了皱纹，瞳孔的颜色是优雅的紫罗兰，微笑着凝视他人时，平静深邃。

以至于过了很久，苏间罗才知道，他那不善言辞的监护人，在艾维乃至整个亚尔诺有着怎样的地位。

收养他之后，朱利安很快从首席研究员的位置上退下。那时苏间罗刚分化为向导没多久，原本顺利觉醒的孩子都要立刻入住基地学院，可他年纪太小，朱利安怕他不能适应自身和环境的巨大变动，不知道走了什么途径，硬是给他办下了走读手续，放学亲自接他回家。

这样的关怀一直持续到他升入高中部，升入高中后，苏间罗开始住校，每逢假期回家看望老师，直到毕业。

他和伊丽莎白的相识也是托老师的福。在亚尔诺，伊丽莎白还有一个广为人知的名称，“智脑404”，朱利安一战成名的研究项目“智脑计划”的成果。

由于主机设在学生宿舍地下，这个年纪的孩子又精力旺盛，有时学生们半夜三更不睡觉偷偷往下跑，就有概率撞上出门散心的伊丽莎白——她的活动范围不止这间屋子，整个地下三层她都有条件进行活动。

苏间罗初次见到她时，就是大半夜不睡觉，跟着几个胆大的同学溜出去探险，直到漆黑的楼道隐约出现一个白色的人影。

学生们吓得尖叫着往回跑，第二天集体挨了处分。苏间罗也不能幸免，生平第一次在全校面前念检讨。

因此，克罗玛尔学院有个广为流传的怪谈——“不要在凌晨前往宿舍楼的地下楼层，否则会被白色的幽灵降下可怕的惩罚”，实际上是如果撞到伊丽莎白，很可能会被值夜人抓到挨处分。

苏间罗当时没有害怕到尖叫，但也禁不住对未知的恐惧，跟着他们一起跑掉了。后来他把这事讲给朱利安听，才知道朱利安就是“智脑计划”的首席研究员；而那个白色“幽灵”，正是“智脑”的默认虚拟形象。

知晓了这个秘密后，他隔三岔五就去找伊丽莎白玩。后来，为了方便他出入主机室，朱利安还特地将他加入了自己的权限。

可以说，那时的小苏间罗几乎没有什么烦恼。他不仅有家可回，而且还有一个厉害又体贴的监护人，即使在有声望的家族中，这种待遇也算少见的，不知道有多少同学羡慕他。

他自己也出息，天资过人又谦逊好学，从小到大长相都是一等一地漂亮。就算不认识他的人也知道，苏间罗身边总是环绕着形形色色的人；不为人知的私下里，还有伊丽莎白这么酷的秘密玩伴，生活充实而充满乐趣。

然而好景不长。向军部投递了入职简历后，他被派遣前往降临地进行常规性观测，随之而来的便是那场意外事故。一切都发生了翻天覆地的变化，仿佛从云端直坠深渊。

他忽然感到无比悲哀。

他也好，老师也好，无非是想为这个岌岌可危的世界做些力所能及的事，甚至老师已经为此忙碌大半辈子。原本在这个时代，想要活久一些已是万般不易，而人的一生又有多少年？

他相信老师如此付出，不会只是为了求一段安详的晚年而已；自己也不是沽名钓誉之流，不论别人怎么想，他都实打实地想为基地做些贡献。

可为什么偏偏要对他们赶尽杀绝？

他们到底挡了谁的路？

“还有一件事。”

苏间罗憋着一股气说，“何成蹊在哪儿？”

伊丽莎白皱了皱眉，罕见地表现出一点儿情绪来。

“他从伊什基地返回后，在军部停留了三天。然后按照原先的安排，去了联盟任职。”

他现在还安然无恙倒是不意外，但……苏间罗有些疑惑地重复：“三天？这么大的事故，军部不需要走程序么？”

不是他把自己看得太重要，是特殊人群本就稀缺，尤其是向导。虽然向导的破坏力远不如哨兵，但哨兵如果不定期接受引导，一旦陷入精神暴乱的状态，将造成不可估量的损失，届时只有实力相当的向导才能安抚。

当年那支观测小队几乎全部由哨兵和向导组成，只有两个技术专员是普通人。这种级别的伤亡，按理说当局一定会引起重视，至少针对事件的彻查不可避免。就算有心人再试图遮掩，也不可能完全蒙混过关。

可军部居然就这么放何成蹊走了？

“需要，”伊丽莎白顿了顿，“原计划是让他先配合军部调查，再恢复他的人身自由。但这个计划实行后，立刻被人为中止了。”

人为？他倏然愣住。

“这件事也没大到需要联盟亲自出马吧？”雪鸮也觉得不可理喻，“派人下来查不就行了？他们从来不是小事化大的作风啊。”

“至于是谁下达命令将他带走，很抱歉，我不清楚。”伊丽莎白淡淡道，“但我知道他不得不离开这里的原因。”

猫头鹰急了：“别卖关子了！”

“他在这里受到了威胁么？”苏间罗听出她话里有话，更加疑惑，“不太可能吧，难道军部连一个向导都保护不了？”

“前提是找他麻烦的人不姓谢。”

“姓……”

刚出口的话卡了壳，他惊愕地睁圆了眼，怀疑自己耳朵出了毛病。

“姓什么？？”

伊丽莎白：（点烟）人类真的是麻烦……

作者有话说

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第6章 故人