“楚……”桑南章下意识重复，话到嘴边甩手道，“他来做什么？”

那小厮自不敢重复早已说过的话，来求见大小姐。

一时满屋寂静，只等桑南章的动作。桑南章沉吟了会儿，到底是大步向外行去，一面道：“我且去看看。”

桑葚瞧着桑南章的背影，虽不知楚鸿达因何前来，但瞧父亲那般模样，只怕又要生了变故。一如这桩事前前后后，父亲从未敢言楚家不是，如今楚鸿达前来，说不得还要劝解人家赶紧起身，免得得罪了楚家老夫人。

院外，桑南章疾奔向大门的方向，却是还未走至门口便瞧一团白花花的肉，那白肉还被粗麻绳紧紧地捆绑着。

身侧紧跟着的小厮到了此刻才敢悄然与桑南章禀告：“老爷，楚公子还说，他此番是来负荆请罪。”

桑南章待在原地，眼睛瞪得滚圆，负荆请罪，当真是负荆请罪。那麻绳紧勒着肉不知多疼，勒着便罢，偏还这般裸着上身，纵是天色灰暗，也少不得来来往往仍有路人，这日后可怎么在街上行走？

桑南章杵在门内，到底没敢迈过门槛。

他心下自是巴不得楚鸿达赶紧起身离去，可他前去劝解，又委实难看。踟蹰了会儿，只吩咐小厮再去问问。

小厮慌忙跑去，然话还没说上两句，藏于门后的桑南章便听着楚鸿达大喊：“楚鸿达求见桑小姐，求小姐原谅！”

桑南章撇着嘴身子不住地后倾，这是半点颜面也不要了。

足下又是游移不定，哪料楚鸿达大喊还不肯停歇，一声一声招来更多路人围观。

“这是疯了不成？！”

桑南章跺跺脚，到底迈步出门，一面打发小厮将一众看客驱散。这才俯身到楚鸿达身侧，低声道：“楚公子这是做什么？”说着又是打眼掠过楚鸿达脊背上大片伤痕，那烧伤之处仅抹了药膏连布条都未曾缠裹，便直接以麻绳勒过。

汗水，脓水，勒痕裹在一起，简直是惨不忍睹。这究竟是唱的哪一出？

楚鸿达挺着背，并不理会他，照旧说着：求见桑小姐。

桑南章恨不得捂了他的嘴，一时拿他不住，索性团些厉色：“小女养在闺中，岂能随意出来见你？你倒不如直接说与我听，我也好转告她，看她是否愿意原谅你？”

楚鸿达终于停止叫喊，仰头看向桑南章，言辞恳切道：“桑大人，先前退婚是我处事不周。后来我酒后无德损毁小姐名声，更是我的过错。求桑大人万望转告小姐，我愿在此跪上三天三夜，只求小姐原谅。”

桑南章愈是惊骇，三天三夜，怕是性命都要没了。

果真是知错就改？他委实是不解，这嚣张了二十余年的纨绔公子哥，难不成一夕间立地成佛了？

好一会儿，桑南章唯寻着惯有说辞道：“事情早已过去，公子又何必始终挂在心上？公子既有这个心，我去问过小女便是。”

桑南章直起身就要回转，忽的又想起什么：“待小女原谅了公子，公子意欲何为？”这番周折，总有图谋。

“楚鸿达别无所求，只求小姐原谅。”

这……

楚鸿达说的坚定，桑南章心底却是不住地打鼓。别无所求，何至于做到这个份上？

折回前厅，桑南章开口便要将桑葚叫到内室，顿了顿，到底摆手令众人退去，桌上饭食自有下人分送到各个院里。

桑葚恭敬立于桑南章同姚氏跟前，听桑南章大略说过依旧一脸茫然：“女儿懵懂，实在不知这到底是怎么回事？”

“为父自然清楚你的品性，可那楚公子跪在门前，来来往往俱是闲话，非得即刻处理了才是。”

姚氏道：“会否是那楚公子另有所求，又想求娶阿葚了？”

桑葚心下一紧，方才桑南章说过那楚鸿达的情形，她便有了这个念头。那人重色，休妻再娶亦是寻常。然她又很快抛却了这个念头，若为重娶，似也不必做到如此程度。

桑南章面色凝重：“只怕不止如此。阿葚，为父之意，还是尽早将他打发了。”

“是，女儿全听父亲的。”桑葚道，“只是事有蹊跷，还请父亲调查清楚楚公子因何这般做，免得连累了父亲。”

桑南章起身：“这是自然，为父这便与他说，往昔种种你不与他计较，请他赶紧走。”

“多谢父亲。”桑葚温婉福身，遂静候于一旁。姚氏见她眉眼低垂，自少不得说些宽慰的话，桑葚一一应着，与往日无二。

不一会儿，桑南章折返，面目却比方才更为难看。

“这厮竟不肯走，说什么阿葚原谅了他，他便宽下心，好生跪上三天三夜以表歉意。”

姚氏亦是怔住：“这可怎么是好？”那楚家终归是得罪不得。

桑葚不知能说些什么，只觉得稀奇古怪，偏又乱糟糟无法抽丝剥茧理清头绪。

桑南章又叹了几口气，饮了半盏茶，终于察觉她仍在一侧乖巧地候着，这才摆摆手：“回去吧，这事查清楚了为父再与你说。”

翌日清晨，桑葚悠悠转醒时，难得觉得这一宿睡得不大好。实在是楚鸿达从前过于无耻，她眼下只担心他做出更无耻之事来。

从夏伺候她洗漱，瞧着她的脸色担忧道：“也不知这楚公子究竟在折腾些什么？原本人们都要忘了当初那桩事，他这么一闹，小姐您免不得又要被人拿来说道。”

桑葚接过帕子擦干面上的水渍，问：“还在门口跪着？”

从夏点点下颌：“奴婢都不知这楚公子到底哪来的毅力，竟然撑了整宿。不过这盛夏里，也就夜里清凉些。奴婢只怕等会儿日头足了，这烈日当头，楚公子怕是要中了暑气晕厥过去。”

桑葚一滞，转而道：“晕了也好，正好父亲可叫人将他抬回去。”

“不成不成。”从夏忙不迭摇头，“听前院的下人说，昨夜老爷就派人去了楚家，结果大门紧闭，任凭怎么喊都无人应答。后来老爷亲自前去，照样是不能叫出来人。”

桑葚嘴角一抽，这事情一步步怎么愈发怪异？不是说楚家那位老夫人极其疼爱这位孙子，这会儿竟眼看着孙子遭罪，这一个不察，性命可是有危。

“父亲想也还没查出什么。”无人进出，自是难查。

幸得桑南章到底是知县，这知县官位虽是低微，但在这桑平县却也是第一位的官员。一时查不出，略费了些心思和手段，终于赶在烈日当头前将桑葚叫了过去。

这回是在姚氏的绮春轩，桑葚抬眸去望，正见桑南章眼底一团乌青，想是躁郁的一夜未眠。

桑南章不停地踱着步子，见她来了方勉强坐下，沉沉道：“这事为父终于查了清楚，说与你同你母亲，好帮为父想个法子出来。”

桑南章从未这样与她说话，可见纵是查了出来，依旧无解。

姚氏则担忧道：“莫非此事连累了老爷？”

桑南章搭着圈椅的扶手，微微摇头，随后便将所查一一说了出来。

却原来，是那楚鸿达成婚后照旧胡闹，连带着那女子生产都未曾归家。更遑论什么红杏出墙，实在是那女子坐月期间身子难捱，偏楚鸿达还日日醉酒，有一回甚至要与她强行同房。

女子终于灰了心，让贴身奴婢传话给娘家，想要回家去。结果被老夫人知晓，又是一顿斥责。然她心如死灰，宁可被休也要离去，楚鸿达索性一纸休书将她发还，而后照旧于妓馆胡言乱语。

那夜，楚鸿达同贴身伺候的婢女饮酒作乐，后来不小心打翻烛火，火势蔓延，婢女当下便逃了出去。回身找人来救时，那火势不怎么片刻的功夫就有烈焰冲天之势。幸得楚家还有几个忠仆，冒死冲了进去，这才将楚鸿达救下。

老夫人痛哭流涕自不必提。

桑南章缓一口气，继而道：“翌日，他们满院荒芜不及收敛，楚家便来了一位游方僧人，那僧人能掐会算，将楚家的底细说得一清二楚。老夫人原本就笃信这些，即便不信，也挡不住那僧人说得如此清楚。”

“不妨那僧人又说，一切祸根皆由女子而起，如不铲除，公子活不过今夏。”

“这场大火便是天灾。”

桑葚寂然听着，听到这不由小心翼翼开口：“这女子，便是女儿？”心下又念，这得道的高僧怎的也平白泼人污水。楚家所为，乃是想要她的性命？

桑南章并未应声，只继续说着：“楚家以为是因休了那正在坐月的蓐妇所致，赶忙便要接回来，日后好生伺候。那僧人却是摇头，说因果循环，蓐妇些许无辜，但不尽是。楚家这便想到你。”

桑葚接过桑南章的视线，那里头过于深重，她实在看不真切，亦不知能说些什么。

唯一侧姚氏慌张道：“老爷，难不成那楚家是要铲除我们阿葚，这怎么得了？妾身原还想着是这老天开眼楚公子改过了，怎的竟要使这样的坏？”

“并非要铲除阿葚。”桑南章道，“僧人言，楚鸿达种下此果，一为行事无羁，二为污女子清白。待得自敛自省，负荆请罪跪上三天三夜求女子原谅，方可捱过今夏。又言，行之慎之，可保半生无忧。”

桑葚赫然呆住，悄然咽了咽口水方不确信道：“是以，楚公子如今当真只是为了让我原谅他？”

没有阴谋诡计，没有更加的无耻之事，只是听信僧人言语，要她原谅他？

“正是如此。”桑南章道，“为父现在算是明白了，当初咱们家诸多不顺，皆是因为同他们楚家定了这桩亲，连累我数月不曾安神，瑶瑶的嗓子到现在都不曾好。”

桑葚秀眉微蹙，只觉此事哪里透着古怪，譬如那突然冒出的僧人，譬如楚家人全无质疑。更有父亲这般，是终于回转过弯来了？

一旁姚氏却未有两人思虑万千，脑海里仅转过的那一个念头，便令她心下惶然。

指尖缩在袖子里微微发颤，老爷只当这一切皆因楚鸿达而起。分明，是都招惹了桑葚。凡招惹她，皆不得好果。