寅时刚过，天幕还是浓稠的墨蓝，几点星子疏落挂着。

温砚礼已穿戴齐整，深紫色的朝服衬得他面容愈发冷峻，身形挺拔如松。他踏出正院清冷的门槛，身后随从提着灯笼亦步亦趋。

清晨寒气侵骨，他呵出的气息凝成淡淡白雾。

行至垂花门洞下，他脚步忽地一顿，并未回头，只对着身后沉沉的空气开口：“上次那个奴婢，叫什么？”

紧跟在他身后的长随福安闻言一愣，险些踩空一步。

他万没想到日理万机的主子还记得区区一个厨娘，忙敛神恭敬回道：“回大人，那女子姓苏，单名一个慈字。”

“苏慈。”温砚礼低声重复了一遍，脚步未停，淡地吩咐，“嗯。让她午间到小厨房候着。”

“是，小的记下了。”福安连忙应声，心下暗自称奇。

日头爬得高了，临近晌午，苏慈拿着扫帚，吃力地清扫着庖厨后院那片空地上的落叶。

昨日受伤的地方被布条厚厚包裹着，每一下用力都牵扯着伤口，带来一阵阵钝痛。

正咬着牙坚持，忽见管家赵福脚步匆匆地寻了过来，视线扫过她手里的扫帚，眉头习惯性地皱起：“别扫了，快跟我走。”

苏慈一时有些发懵，握着扫帚怔在原地。

旁边同样在干杂活的两个厨子瞧见了，互相使了个眼色，其中一个壮着胆子凑上前问道：“赵管家，可是大人昨日胃口不佳，今日想换点新花样？咱们刘师傅最拿手的糟溜鱼片。”

赵福不耐烦地瞥了她们一眼，语气带着几分奚落：“给了你们多少机会？一个个都不中用。”说罢，他没继续理会那两人青白交错的脸色，转向苏慈，“大人快回府了，点名让你去小厨房做几道清淡小菜，赶紧的，别磨蹭。”

那两个厨子听见这话，顿时瞪大了眼，神情各种不服：“凭什么让她去？她一个刚来的，懂什么掌勺。”

苏慈装作没听见那些质疑，赵管家的话落入耳中，让她心口咯噔一跳，不由来的欣喜冲散了连日的委屈。

她放下扫帚，低声应道：“是，我这就跟您去。”

赵福懒得搭理那两人，转头脚步飞快，一边头也不回地低声嘱咐，语气严肃：“听着，大人肯让你近前伺候，是你天大的造化。你只管拿出十二分的心思，把饭菜做得清爽可口便是。旁的，一丝一毫都不准有，不该看的不看，不该听的不听，更不准生出什么不该有的心思，可明白？”说罢，他侧过脸，严厉地瞥了苏慈一眼。

苏慈微垂着头，跟在他身后半步，闻言低声应道：“苏慈明白，只做好分内事。”

赵管家脸色稍缓，又补充道：“用心办好了差事，自然少不了你的好处，月钱会给你涨些。”

听到涨月钱，苏慈的心实实在在快跳了一下。在府里，多一文钱都是好的。她微微垂首，声音更轻也更稳了些：“管家放心，奴婢省得。”

小厨房设在靠近书房的一处独立厢房内，器具一应俱全，远比大灶上精致干净。

里头已有两个厨娘在候着，一个是专做白案的张嫂子，另一个是负责红案的钱嫂子，见赵福领着苏慈进来，脸色都不太好看。

赵管家清了清嗓子：“钱张两位嫂子，这是苏慈。大人午膳点她来做几道清淡小菜，你们且帮衬着些。”

张嫂子闻言，吊梢眼将苏慈上下打量一番，皮笑肉不笑地道：“哟，这位就是近来府里风头正盛的苏姑娘吧？真是百闻不如一见。”

苏慈不欲生事，低头微微福了一福，轻声道：“苏慈见过两位嫂子，今日还需两位多多指点。”

钱嫂子鼻孔里轻轻哼了一声，扭过头去，专心地对付她的面团，仿佛没听见。张嫂子则慢悠悠拿起菜刀，笃笃笃地切起来，刀刃撞击砧板的声音又急又密，像是某种不耐烦的回应。

赵福也懒得理会她们之间的暗潮涌动，对着苏慈又交代了几句大人近来食欲不振的情形，便转身去前头忙了。

苏慈调整了自己的思绪，走到洁净的灶台前。

赵管家方才的话在她脑中回响，大人对普通食物提不起兴趣。

她想起那日他勉强下咽的模样，心中隐约明白，这位位高权重的大人，怕是患有严重的厌食之症。

如此一来，食物的色与香，恐怕比味道本身更为重要，需得先勾起他的注目，才能谈其他。

她定了定神，开始挑选食材。指尖触碰到清凉的瓜果蔬菜时，那伤口的疼痛似乎也感觉不到了。

取过一块嫩豆腐，小心翼翼托在掌心，另一手持着薄刃小刀，屏息凝神。刀锋轻旋，手腕极其稳定地动作着，竟是将那颤巍巍的嫩豆腐细细地切成了细如发丝的豆腐丝。

这手功夫，看得旁边原本冷眼旁观的钱、张二人都不由得停下了手中的活计，眼神里透出惊讶。

苏慈浑然不觉身后的目光，全神贯注。她用竹签仔细挑去虾线，将虾仁剁成极细的茸。又将一小块鸡胸肉细细捶打成泥，滤去筋膜。

动作麻利又轻柔，案板上几乎没有多余的声响。

钱嫂子和张嫂子交换了一个眼神，凑近了些，压低了嗓子嘀咕。

“切得倒是细，花架子罢了。”钱嫂子撇撇嘴。

“看着吧，大人什么没见识过？一碗豆腐丝就想显摆。”张嫂子附和着，语气酸溜溜的。

苏慈只当耳旁风，将豆腐丝轻轻放入温水中养着，开始调制羹汤的底味。

用的是清冽的高汤，撇尽了浮油，只余清澈见底的鲜香。

虾茸和鸡茸用蛋清和少许清酒，细盐调匀，上笼屉用文火慢蒸成雪白嫩滑的糕状。

灶膛里的火映着她专注的侧脸，鼻尖沁出细小的汗珠，眼神却亮得惊人。

她小心地将蒸好的虾鸡糕取出，同样切成极细的丝。清澈的高汤在锅中微微滚沸，苏慈用竹漏勺托着，将养在水中的豆腐丝和切好的虾鸡糕丝，如同梳理最上等的丝线，轻柔地滑入汤中。

丝丝缕缕的洁白在清汤中如云雾舒展散开，轻盈得仿佛没有重量，最后再撒上一小撮切得极细的碧绿芫荽末。

一碗汤羹，清澈见底，白玉般的丝缕在其中静静悬浮，几点翠绿点缀其间，热气袅袅，不染半分油腻。

小厨房里弥漫着阵阵纯粹干净的鲜香。钱嫂子张了张嘴，想说什么，却只看着那碗白玉羹，没发出声音。张嫂子则别开了脸。

苏慈轻轻舒了口气，用干净的布巾擦了擦手。窗外日影正移，午时已至。

院外传来下人恭敬的请安声，小厨房里的空气霎时绷紧，连那两个厨娘都下意识地放轻了动作。

苏慈垂着眼，端起那碗白玉清汤，指尖能感受到青瓷碗壁温润的暖意。

心，却像被什么攥紧了，悬在半空。

-

午时一到，温砚礼回府了。

他步履沉沉踏入正院，周身萦绕着一股尚未散尽的低气压，连廊下啁啾的雀儿都噤了声。

那张俊美冷漠的脸上没什么波澜，只眉宇间凝着一丝挥之不去的厌烦，显然是朝堂上又有不长眼的蠢物触了他的逆鳞。

赵管家早已候在廊下，见状心头一紧，腰弯得更低，声音放得轻：“大人，午膳已备好，可要现在传？”

“嗯。”温砚礼从鼻腔里哼出一个音节，径直走入膳厅。

六道菜式很快由丫鬟鱼贯端上，摆满了宽大的紫檀圆桌。多是些府中厨娘拿手的荤食，酱色浓重，堆叠在盘中，看着便觉滞腻。

唯独一碗素净的白玉羹，汤色清透，豆腐片如雪瓣沉浮，几点翠绿葱丝点缀其上，是这满桌沉重里唯一的一抹轻盈。

温砚礼在主位坐下，抬眸看向桌面，薄唇抿得更紧，那点厌烦几欲遮掩不住。侍立一旁布菜的丫鬟战战兢兢，夹起一块油亮的红烧肉，还未送至他面前的小碟，他已不耐地偏开头。

赵管家额角见了汗，觑着主子的脸色，心知不妙，再不敢耽搁，忙朝门外使了个眼色。

候在门边的苏慈被轻轻推了进来。

“大人，”赵管家陪着小心道，“这道白玉羹是这丫头的手艺，让她、让她给您说说？”

苏慈垂着头，一步步挪到膳桌旁，心跳得擂鼓一般。她能感觉到那道冰冷的视线落在了自己身上，无形的压力让她快要喘不过气。

攥紧了藏在袖中的指尖，声音极小：“这、这是婢子做的白玉羹。”

“本官有这么吓人？抬起头说话。”温砚礼冷呵一声，带着点被冒犯的冷峭，突兀地响起。

苏慈被这突然的发问惊得一颤，下意识抬头，正撞进那双深不见底的眸子里。

心头一慌，她又死死低下头去：“回大人，这白玉羹取最嫩的豆腐，切薄片，只用清水、姜片、盐，清煮片刻，取其本味之清鲜，撒新鲜葱丝提色增香。味、味极清淡，大人若、若没有胃口，或可试试。”待一口气说完，后背已沁出一层薄汗。

温砚礼瞥了她一眼，随即落在了那只裹着布条缩在袖口下的左手，那布条边缘还隐约渗着一点暗色。

“手怎么回事？”他问。

苏慈没想到他会注意到这个，下意识地将手往后藏了藏，低声道：“回大人，昨日、昨日收拾碗碟时，不小心被碎瓷划了一下，不碍事的。”

温砚礼听了，喉间发出一声意味不明的“嗯”，终是拿起汤匙，舀了一勺汤羹送入口中，慢慢品着。

就在苏慈以为这事已经过去了，又听他仿佛随口吩咐般地道：“既是在灶上做事，就好生治着，别留了隐患，日后碍了做饭的手艺。”

苏慈愣了一愣，一时没反应过来他这话是关心，还是单纯嫌弃她可能耽误活计。不敢多想，她忙低下头，应道：“是，奴婢知道了。”

站在一旁的赵福倒是个人精，一下就听出了话音。

大人这分明是记挂着这丫头的手艺，怕她手坏了影响以后做菜呢。

片刻，苏慈又悄悄抬眼，紧张地盯着他每一个细微的表情。

只见他喉结微动，将那碗汤全都吃完了，脸上还是那副万年不变的冷脸模样，既无赞许，也无厌恶。倒是之后，他对其他菜肴的挑剔却毫不留情。

“这肉焖得死柴，嚼蜡一般。”

“油腥气太重，撤了。”

“……”

每一句冷淡的评语落下，都让侍立的人脸色白一分。苏慈听着，心慢慢沉下去，又有一股倔强悄然升起。

原来他比想象中更难伺候。她暗自咬唇，下一次，定要更用心些才行。

午后，苏慈刚回到院不久。

赵福去而复返，手里拿着一个精致些的白瓷小药瓶并一卷细棉纱布，递到她面前，语气比之前和缓了些：“喏，这是上好的金疮药，活血生肌最有效，用这个重新包扎一下。大人吩咐了，让你仔细着手，尽快养好。”

苏慈看着眼前比昨日还要好上许多的伤药，心里滋味有些复杂，她默默接过：“谢赵管家。”

-

午时，是倦意最浓的时候。

苏慈刚在小厨房收拾停当，洗净了手，正想寻个角落略歇一歇酸软的腿脚。

一个粗使的小丫头探头进来，脆生生道：“苏慈，角门外头有人寻你呢。”

苏慈眼皮一跳，心头闪过几分茫然。她早已是孤零零一个，家都没了，还会有谁来找她？疑惑归疑惑，她还是理了理衣衫，朝府侧供下人出入的小门走去。

角门虚掩着，推开时发出轻响。门外石阶下，站着个身着绸衫的微胖男子，探头探脑地往里张望。

日光落在他那张堆着笑的脸上，苏慈瞳孔紧缩，竟是远房表兄苏旺。

这张脸，不可避免地让她想起了刻意尘封的记忆。当年苏家遭难，墙倒众人推，这位表兄一家非但袖手旁观，更趁机落井下石，强占了苏家几处薄田，生怕沾上半点干系。那副贪婪又怯懦的嘴脸，苏慈至死难忘。苏慈脸色一白，转身就要关门。

“哎，慈妹妹，等等。”苏旺急忙上前一步，伸手就想去拉她的衣袖，声音拔高了几分，“走什么呀，表哥好不容易打听到你在这儿，特意来看看你，在首辅府当差，日子过得可好？”

那副假惺惺的关切嘴脸让苏慈胃里一阵翻涌。她用力甩开他探过来的手，声音冷硬如冰：“放开，我要进去了。”

“别呀，”苏旺不死心，去拽她的胳膊，力气不小，“慈妹妹，你听我说，哥哥我如今也在想法子，等我，等我再攒些银钱，一定把你从这火坑里赎出去，到时候…”

他凑近了些，压低声音，脸上挂着市侩油腻的笑，“到时候你便跟了我，我定好好待你，咱们做一对长久夫妻，可好？”

“你！”苏慈被他这无耻言语气得浑身发抖，脸涨得通红，正要厉声斥责这毫无廉耻之徒，一个清冽如冰泉的声音，自两人身后突兀响起：“她说不愿意，你聋了？”