回到坤宁宫，徐稚棠直奔居住的西暖阁。
姐姐徐幼荷正在厅中炕桌旁抄佛经，身着碧衫青裙，难掩殊色华光。
再细细端详，鹅蛋脸，杏仁眼，玲珑短鼻，樱桃小口，肌肤雪亮，与徐稚棠的样貌有九分相似。
差的那一分，在于徐稚棠爱出外疯玩，她的肤色是健康的白里透粉。
徐幼荷则与许多公侯官宦家的小姐一样，非为应酬不出闺房，常年不晒太阳，肤白但色冷。
江南这种躲绣房的风气更甚，女子自出生起，吃喝拉撒都在一张拔步床内解决，以脚不沾地为贵。
徐稚棠忍不了，打小活泼好动，就是天上下刀子，也要到外面逛上几圈回来。
徐幼荷落笔搁于案上，转首瞧自家妹妹满头大汗，见怪不怪，吩咐宫婢准备沐浴事宜。
另有两名宫婢捧上银盆巾帕，徐稚棠简单抹了把脸，对接过“九霄环佩”琴的宫婢道：“先不着急把琴摆进琴室内，去给姐姐瞧瞧。”
“我是不懂琴的好坏，这些年弹来弹去，左不过《清平乐》一支曲子。小野，下次你见到李爷爷，与他老人家说，好琴给我也是浪费，不如寻些好针线来送我。我这月得了几匹好料子，给他老人家做个遮风的斗篷穿。”徐幼荷拈起针，继续缝做给章皇后戴的风帽。
她循规蹈矩，书不多读，捡紧要的《女诫》、《内训》、《女论语》这几本反复精读，诗词歌赋、书画舞乐是粗粗习得，已过金钗之年，在女红方面造诣非凡。
章皇后常赞她，十个百个针工局的顶级绣匠，抵不上她这一个心灵手巧的。
徐稚棠不然，幼承庭训，以母亲萧夫人为榜样，四书五经早已烂熟于心。
她母亲是大昭第一位女鸿儒，萧家祖上开办的怀橘书院在江南赫赫有名。
坊间戏说，“天子门生十有**出自怀橘，剩下一二必为萧家郎君”，只有皇帝亲自考试录用的或殿试第一名可称为“天子门生”。
怀橘书院内考中进士的学生更是数不胜数，她外祖父家高陵侯府在大昭官场上人脉颇丰，是江南衣冠十姓中唯二还门楣光耀的，另一家是章皇后的娘家长乐侯府。
她父亲是魏国公府世子，徐家历代祖宗配享太庙。到了她父亲徐遐这一代，家业依旧显赫富贵。
只一点不好，徐家长房没有男丁承继香火，世子爷徐遐膝下只有两女——长女徐幼荷、次女徐稚棠，徐遐不肯纳妾，只一心守着难再生育的妻子萧氏过日子，有两女承欢膝下足矣。
好在徐家二房老爷徐迩有三子，两嫡一庶，由二房太太申夫人养育这三位公子，三位公子的学业则交由长房的萧夫人亲自教授，他们待萧夫人有如亲母。
徐家长房与二房和睦共处，少了日后分家争产的风波。
祖父慈爱，父母娇养，二叔二婶和三位堂兄都偏疼她。前世徐稚棠不执着于那句“徐与宋，共天下”的话，她当是大昭最快乐的姑娘了。
“唉——”
徐稚棠歪到炕边的美人靠上，抓了把玉碟内的奶香瓜子磕了起来，“姐姐，你真要和望舒、海镜她们一伙，信那句‘女子无才便是德’的鬼话。那尽是男人哄骗女人的鬼话，就像阿娘说的那样，女子无知便可随心所欲供男子摆布，我不做别人手里的牵丝偶。”
“我只知读《女诫》、《内训》的好处，四书五经我不读，我又考不了科举做不得官，诗词歌赋我也不读，长辈们不喜欢看我们这些女郎吟弄风月。”徐幼荷眼睛没抬一下，专注手上的活计，“小野，我和你志向不一样，你是想活成母亲那样，我却想成为皇后娘娘这样的人。”
“你说假话，你是想成为可以庇护那个奴婢的贵人。”徐稚棠当面戳穿她姐姐的心思。
冷不防的，徐幼荷被手上拈的针扎了一下，心上比指尖伤处刺痛万倍，眼眶立时红了。
“那个奴婢……那个奴婢……”她喃喃重复了几遍，“小野，我真羡慕你——”
我真羡慕你可以得到那个奴婢的欢喜，徐幼荷没有说完这句话。她哽咽住了，丢开手里绣了大半的风帽，上半身趴在炕桌上抽泣起来。
偏生她这妹妹是个没心没肺的人儿，李修几次流连在徐稚棠身上那种恋慕的目光，一一落进徐幼荷眼中。
徐稚棠觉得自己话说重了，她本意是劝姐姐和自己一同离宫回家，继续留在坤宁宫当章皇后的养女，难保日后不会被陛下指给太子。
正要去给姐姐赔礼道歉，章皇后身旁的青灯姑姑忽来通禀，说是皇后娘娘传徐幼荷去跟前问话。
青灯姑姑拧了一把徐稚棠的脸蛋，对端坐炕上抹眼泪的徐幼荷笑道：“荷姑娘，姑姑来替你出气整治这泼猴般的棠姑娘，还要打棠姑娘哪里，你尽管吩咐。”
徐稚棠搂住青灯姑姑的腰，头埋在她怀中撒娇道：“大理寺若喊姑姑去断案，可要尽是冤案了，哪有不分青红皂白先将不喜欢的人打一顿的。”
青灯姑姑轻抚徐稚棠的后背，“棠姑娘好厉害的一张嘴，满宫里有谁不喜欢棠姑娘的？陛下多次降旨，要教导服侍二小姐的女官宫人不准拘束棠姑娘的性子，连万寿公主都不能像你这样可劲胡闹。”
青灯姑姑的话不错，徐稚棠一进宫便合了贞禧帝的眼缘，她与贞禧帝的生母慈慧太后章氏、也就是章皇后的亲姑姑，二人是一模一样的性情。
贞禧帝六岁登基，被司礼监掌印太监李拙抱上那把龙椅，生母章太后一直住在宫外，他的一应起居饮食皆由李拙亲自照料。
贞禧帝十分怀念他的母亲，他舅舅进宫见了徐稚棠，也说徐稚棠身上有贞禧帝母亲少时的影子。
章皇后则更偏爱徐幼荷。
徐稚棠只当这回姐姐去章皇后阁中，又是像往常一样与皇后娘娘说体己话。她准备趁这空当，出坤宁宫去寻回姐姐养的猫。
徐幼荷转进寝间，更换沾有泪痕的衣裙，又将项圈上悬的海棠玉与妹妹掉换过来。
跟着青灯姑姑徐徐踏入章皇后住的东暖阁，一位宫装丽人伏在章皇后膝前痛哭流涕。
徐幼荷识得，那是承乾宫的刘丽妃。
刘丽妃衣饰鲜亮、明艳动人，终究比不上中宫的天香国色，唯一略胜中宫的地方便是年轻。
刘丽妃哭道：“皇后娘娘，您不能包庇自己的养女，宫中只有荷娘养猫，她又遭万寿所厌，必是心有不岔，利用那只叫‘汤圆’的猫引万寿爬树，害万寿跌跤身亡。”
章皇后向站在青灯姑姑身旁的徐幼荷招手，“荷娘，你到本宫身边来。”
徐幼荷规矩地站到凤榻旁，刘丽妃往她身上飞了几记眼刀，那恶狠狠的眼神像是要剥皮活吞她。
章皇后示意青灯姑姑看茶，“丽妃，你先坐在一旁喝口茶，待本宫细问荷娘。”转首拉起徐幼荷的玉手，温言道：“荷娘，今日可出去顽了？”
徐幼荷轻轻摆首，鬓边的流苏微颤。
“臣女一直在西暖阁抄经。”
章皇后不再问下去了，她极放心荷娘这个孩子，荷娘断不会如刘丽妃所言存心加害万寿公主。
“丽妃，本宫是万寿的嫡母，又接连失去过三位皇子，你今日之悲痛，本宫感同身受。万寿厌恶荷娘，是什么缘故？丽妃你自己心里清楚。陛下那边刚传来口谕，万寿的丧仪按三年前福慧太子那样的规格办，很是体面了。”
刘丽妃不依不饶，落了手中茶盏，伏地不停叩首。
“皇后娘娘，就算荷娘没有出过坤宁宫，也是她的猫害得万寿破相跌跤，您得给臣妾一个说法。”
“刘娘娘，万寿脸上那几道爪痕，是吾养的这只小狐狸抓出来的。”太子突然奔入阁中，身后跟着一群内侍。
他右手揪着一只白毛尖脸的小狐狸，直接扔到刘丽妃脚下。
小狐狸爪子乱舞一通，对刘丽妃的腿又挠又咬。
“闻溪，不要胡闹，抱起你的小宠。”章皇后望向太子。
闻溪是太子之名，意境端雅纯净，却不是储君应取的名字。
太子抱起小狐狸在怀中安抚，坐到章皇后身旁。
章皇后慈爱地看了他一眼，对阁中宫人道：“将丽妃扶回座上。”
太子朝凤榻旁立着的徐幼荷微微一笑，目光落在她胸前的莲花玉上。
玉质通透，衬她的人品。
太子：“皇婶，这只小狐狸是吾养来给您解闷的，待它性子不野了，再送来坤宁宫给您。”
太子只是贞禧帝的皇侄，他原是湘王世子。
章皇后为贞禧帝诞育过三子，大皇子生下即为死胎，二皇子不足月夭折，三皇子平安长到五岁，却因为误食有毒的野樱珠早殇。
这桩“樱珠案”牵连甚广，凡涉案人等，经东厂厂卫严刑拷打逼问口供，三法司会审定案，无一不认罪认罚。只有两块犟骨头，一是李修之父岐阳王李广白，二是冯子若之祖父鸿胪寺卿冯贞。
贞禧帝后宫原本只有一位章皇后。章皇后接连经历丧子之痛，身心俱已亏损严重，难再有孕。
为了分担章皇后诞育储君的压力，贞禧帝选择接纳自己唯一一位兄长湘王之子当嗣子，又心不甘情不愿地擢选九嫔、绵延子嗣。
章皇后蛮喜爱太子这个侄儿，他常来坤宁宫请安，搜罗一些有趣的玩意儿孝敬她。他是那人的儿子，一样的相貌人品，令她爱屋及乌之心更甚了。
“闻溪，本宫问你一件事，徐家这两位姑娘还有两年及笄，陛下的意思，不该耽误了她们。你想哪一位姑娘留在坤宁宫？这样既可以陪本宫说话，也可以同你玩耍。”
原先太子与徐家姐妹年纪尙小，章皇后有意不让他们见面，少男少女一时冲动、闹出些动静怕有损皇家颜面。
如今孩子们心性定了，太子的婚事也该定下了。
姻缘一事，该男女互相钟情彼此，故今日特问问太子的心意。
倘若太子一个也没看上，倒有时间空出来再挑好的送进坤宁宫。
太子不假思索，靠在章皇后怀中的，指着垂首害羞的徐幼荷道：“就她吧，比她妹妹徐二娘子稳重。”
他忽而想起锦帕上那句“月漏瑶琴影野棠，云吐清露洗心尘”，能写出这句诗来的女子自然不俗，对徐幼荷的好感愈增添了几分。
落座的刘丽妃一脸艳羡地看着徐幼荷，陡然转了性情，柔声道：“皇后娘娘，臣妾娘家有一个与荷娘同岁的侄女，不知有没有这个福分，来坤宁宫中与荷娘作玩伴。”
刘丽妃今日来，本想借着女儿的意外向徐幼荷发难。等章皇后逐徐幼荷出宫，再将自家侄女荐进坤宁宫来。就算她侄女不能成太子妃，当个太子侍妾也是好的。
十个公主也抵不上太子的一根脚指头，况且万寿生来是个残缺孩子，死了便死了，活在世上徒增陛下烦忧，也让她这个生母好没脸面。
刘丽妃指望着现下肚里怀的能是个健康的皇子，好让她扬眉吐气，得陛下青眼相看。
位分上虽越不过皇后去，贵妃之位她是势在必得。
章皇后睨了刘丽妃一眼，她家的女孩人品能好到哪里去。
“丽妃，这事本宫做不得主，你自己去向陛下告求。”
万寿公主的丧仪还有得忙，章皇后敷衍了刘丽妃几句话，摒退了她。
又与太子唠了会子家常，一旁的徐幼荷做事妥帖，端茶递水，伺候得章皇后极为周到。
乾清宫的管事牌子来请太子过去，回得是贞禧帝要问太子最近的课业。
太子退出阁外，章皇后让徐幼荷回西暖阁去歇息，阁中只留她与青灯姑姑说话。
青灯姑姑边向皇后敬奉汤药，边道∶“外头人只道娘娘偏爱维护荷姑娘，实际上，陛下和娘娘都是最疼棠姑娘的。宫里头日子难熬，棠姑娘是有福气的。”
章皇后咽下一口药汤，盯着宫院内的野棠树，若有所思。
“这野棠长在宫外多好看，移植到宫内，反倒失了颜色。棠娘心性率真，太子心思深沉，难成佳偶。陛下想要促成‘皇帝养子娶皇后养女’的美谈，是怕本宫走在他后面，因无子被人欺负。太子毕竟还有一位生母在宫外的湘王府，养娘哪有生娘亲。”
青灯姑姑叹了口气，“但娘娘相中的荷姑娘不大有主见，她贤德太过便成软弱，只怕以后一心向着太子爷，倘或哪日娘娘受了气，荷姑娘不敢为娘娘出头。棠姑娘那爱憎分明的性子，只问公理，不问亲疏，前几日她与陛下下棋，陛下耍赖悔了几步棋，棠姑娘与陛下生了好大一场气，什么混账话都敢在陛下面前说，惹得陛下笑着与她对骂许久。这天不怕地不怕的小娘子，才是真正护得了娘娘的人。”
“棠娘是很好的孩子，本宫不忍为一己私心困住了她，放她出宫去吧。至于荷娘，她是自愿留下来的，她与太子有缘无缘就看这一两年了。”章皇后咳了数声，阁内宫人开始熏起润嗓益肺的枇杷香药，棠娘那孩子有心了，写给她的这张枇杷香药方子很有效用，人是活泼闹腾了些，但聪敏机灵，懂得藏拙。
棠娘那孩子实则是当太子妃的最佳人选，荷娘也不错，可惜她们姓徐。
家世太显赫、亲族太能干，对于大昭未来的皇后而言，并非是桩好事。
魏国公府徐家可以出皇后，但不可以出诞育储君的皇后。
*
坤宁宫正门外，太子迎面撞见逮猫回来的徐稚棠，打量她也是一身碧色衣裙，项圈上悬的是海棠玉。
比她姐姐，面前的少女娴静不足，但神采飞扬。
徐稚棠微微颌首，并不打算向太子福身，正欲闪进宫门内，却听太子先发问：“站住，你叫什么名字？”
徐稚棠身上的朱红百子衣汗湿了，她着急回去沐浴更衣，随意答道：“臣女叫徐二丫。”
太子会心一笑，“那你姐姐是叫徐大丫喽？”
徐稚棠不正眼看他，“殿下得去问姐姐了，臣女只能告诉殿下自己的名字。”
太子假意吓她，“编排个假名来糊弄吾，难道不怕吾治你欺君之罪？”
徐稚棠冷声道∶“难道殿下不知，外男只能在婚嫁六礼中‘问名’时方可知女子闺名？”
太子开玩笑道：“那简单，吾向皇叔求旨，娶你便可。”
徐稚棠很是认真地摆首道∶“不婚不育芳龄永继，不生不养仙寿恒昌，臣女求长命百岁，不求如意郎君。”
太子一怔，这徐家二娘子人瞧着机灵，说出来的话却憨气十足，有趣，戏耍之心油然而生。
他轻咳几声，清了清嗓子，肃声道∶“你为卑，吾为尊，你方才说话对吾极不恭敬，吾要罚你。”
接着唤了一声“小春”，身旁的内侍立马应声，“殿下有话尽管吩咐奴婢。”
太子对内侍小春耳语几句，狡黠一笑，拂袖而去。
留下小春与徐稚棠站在原地两两相望，徐稚棠抱猫与小春擦肩而过，听得身后人道：“徐二小姐，殿下吩咐奴婢，督促您做一碗撑腰糕当殿下晚饭后的点心。”
她正愁出宫后没机会惩戒太子，他自己倒送上门来了。
徐稚棠转身对小春笑道：“小春公公，你家殿下喜欢吃重油煎的撑腰糕，还是少油煎的撑腰糕？”
小春被徐稚棠这皮笑肉不笑的模样吓出了一声冷汗，哆哆嗦嗦回道：“殿下说，请徐二小姐放一点点油花煎，隔年年糕要用宫外白马寺旁张家铺子的。”
白马寺旁张家铺子，徐稚棠差点忘了，前世张钤有个诨名，叫卖糕首辅。
张钤十年寒窗苦读，皆靠他那瞎了一只眼的老母开铺子、卖糕饼辛苦供养。
作者有话说
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第3章 贞禧二十七年.姐妹
