“可是……要说你的实力，厉害到连吴嘉亮都视为敌手的程度，我倒也不觉得，还是说你还有什么独特的特质？”

柳一鸣局促不安地攥紧身上校服的衣角，声音压得很低：“那只是嘉亮同学他太高估我了，把我视为对手，后来那次比赛，他知道我真正的实力之后就幻灭了。”

武耿淮见他抿紧嘴唇不再开口，才不紧不慢地缓缓开口，语气带着几分探究：“然后呢啊……你让他梦想破灭，就结束了吗？既然你的存在那么吸引嘉亮同学，我想你应该是有什么特别的天分吧？难道你从来就不想追上嘉亮同学吗？”

柳一鸣猛地从低落的情绪里回过神，下意识抬手挠了挠后脑勺，勉强扯出一抹略显僵硬的笑容：“啊嗯，这个……他当然是我的目标啊，没错，我迟早会追上他的，哈哈。”

一旁马思温的声音带着几分讥诮：“‘迟早’？你自己信吗？连笑都笑不像。”

武耿淮闻言，抬手摘下鼻梁上架着的细框眼镜，从口袋里掏出干净的眼镜布，慢条斯理地擦拭起镜片上沾染的细微雾气，擦干净后重新将眼镜戴好，抬眼看向柳一鸣，才淡淡出声，语气里带着一丝惋惜：

“你跟嘉亮同学真的差很多啊，不过，我不是指你们斗谜的能力，而是面对目标时展现出来的气魄完全不同。我想你不知道，嘉亮同学在我们金星灯谜社的时候的情形吧。那个时候的嘉亮同学是尽全力，不顾眼前任何的困难在追赶着你。你迟早要追上他？你说的‘迟早’……是什么时候？”

这番直击心底的诘问堵得柳一鸣喉咙发紧，他双脚钉在原地，指尖无意识地搓着校服下摆，半晌才从喉咙里挤出一声微弱的“呃”。

武耿淮伸手端起谜台桌边摆放的青瓷茶杯，微微抿了一口温热茶水，语气平淡：“嘉亮同学，他已经通过职业谜士的考试了。”

会所老板闻言，猛地探过身来追问：“这是真的吗？耿淮社长？”

邻座几名全程看戏的客人也纷纷侧过身子，跟着好奇搭腔：“你们说的嘉亮同学是不是吴嘉亮啊？”

武耿淮微微颔首，语气笃定：“没错！”

老板眉头紧紧蹙起：“职业谜士的考试不是举行两个月吗？应该到这个月底才对啊。”

“嘉亮已经向学校老师报告，他绝对没有问题。”武耿淮依然慢悠悠地说道，“明年四月开始，吴嘉亮就是职业谜士了。”

柳一鸣瞳孔猛地一缩，下意识用力摇头：“职业……你少唬我了，他跟我一样才国中一年级而已。”

袖中折扇微微一沉。马思温没说话——他见过太多这样的少年，十三岁考取院试，在明代都不算稀奇。民间传说的唐祝文周就有三人在十三岁之前考取了功名，只是柳一鸣不知道罢了。

武耿淮不急不缓地又喝了一口茶水，放下茶杯抬眼看向满脸怔然的少年，平静地说道：“一般谜士，大部分都在十几岁成为职业谜士，一流谜士在通过考试是很正常的，你不知道吗？”

柳一鸣整个人僵在原地。他只在校内灯谜社活动，从未接触过职业灯谜圈子，圈内独有的规则、发展路径，他压根半点都不清楚，完全不知道少年考取职业谜士竟是常态。

身旁的老板和一旁围观的客人对视一眼，纷纷开口补充，像是在为少年解释这个陌生的圈子：

“一般人的确是很难想象的。”

“灯谜界是个很特殊的世界。”

柳一鸣迟疑着开口发问：“那学校呢？”话语里藏着心底的疑惑，潜台词分明是在询问，成为职业谜士之后，是否就不用正常上学读书。

老板看着他愣愣的模样，笑着耐心解释：“比赛的日子可以请假呀。”

柳一鸣睁大眼睛追问：“请假？都可以请假吗？学校老师不会生气啊？”

老板与旁边的客人对视一眼，相视之后一同放声大笑起来：“哈哈哈哈，你真有趣！”

柳一鸣耷拉着脑袋，声音低了下去：“职业……职业谜士……”

下一秒，他猛地抬起头，双眼骤然发亮：

“那家伙成为职业谜士了，我以为……还要很久以后才有可能成真，没想到居然会这么快，我还觉得自己要等到成年之后再说。”

武耿淮低低轻笑一声，笑声里带着几分不留情面的提点：“成年？哈哈哈，到那个时候，他早就已经走到你伸手摸不到的地方。明年嘉亮同学就要正式起步，而且他会比任何人更快不断往前冲。如果你现在没有发了狂似的拼命追赶，你是不可能追得上他的。”

柳一鸣的肩膀猛地垮塌下去，他跌坐回谜台旁的木椅上，指尖抠着椅面木纹，低声自言自语：“是吗？我从来没有想过这么多，我以为只要不断找机会斗谜，就可以慢慢接近他的程度了……”

武耿淮仰头放声大笑，笑罢，笑声戛然而止。他垂下眼，目光落在柳一鸣身上，语气忽然从嘲弄变成了某种近乎冷淡的审视：

“哈哈哈哈，原来你只是‘很轻松’地把吴嘉亮当成目标。”

他顿了顿，嘴角勾起一个没什么温度的弧度：

“与其说我很讶异，不如说我很失望。他那么认真地在追逐你，你给他的回应，就只是‘慢慢接近’？算了，反正你们的事跟我无关。”

话音落下，武耿淮俯身弯腰，拿起放在椅子侧边的随身包袋：“这场斗谜就到此为止吧，再斗下去你还是赢不了我，不好意思，占用了你这么久的时间。”

老板见他已经开始收拾随身物品，清楚二人的对战彻底画上句号，连忙热情上前招呼：“耿淮社长，要不要再来一杯茶啊？”

武耿淮轻轻摇了摇头，语气平淡回绝：“不了，我要回去了。”

说完，他转身迈步走向会所前台准备结账。柳一鸣独自瘫坐在椅子上，一动不动，静静望着武耿淮立在前台的背影，纷乱的思绪在心底不停翻涌，暗自思索：

“吴嘉亮那时候拼命追逐的人不是我，他追的人是马思温；现在的我已经尽了我最大的努力……”

前台方向，老板与武耿淮交谈的声音清晰透过空气，一字一句飘进柳一鸣耳中。

老板：“吴嘉亮这么快就合格，这么说是全胜了？”

武耿淮：“不，他有一败的成绩，不过，那次是不战而败。”

老板面露十足诧异，拔高一点音量追问：“不战而败？”

武耿淮淡淡出声解释：“没错，虽然我不太知道原因，好像是他第一天没有参加考试，应该是八月最后一个星期天吧。”

老板十分惊讶：“居然跳过一次职业考试，不会吧？”

柳一鸣听见“八月最后一个星期天”这几个字，全身猛地一震，汗毛微微竖起，大脑瞬间反应过来那天正是他隔着网络，和吴嘉亮线上对战的日子。

就在此刻，武耿淮方才说过的那句话，不受控制地在他脑海中反复回荡：“我不是指你们斗谜的能力，而是面对目标时展现出来的气魄完全不同。”

柳一鸣豁然一下从椅子上站起身，大步朝着前台的方向走了两步，扬声呼喊：

“请问一下！”

老板与正在结账的武耿淮同时一顿，齐齐转头，满脸错愕：“啊？”

柳一鸣双手紧紧攥成拳头，指节用力泛白，眼底褪去先前所有茫然，只剩下无比坚定的光亮，认认真真开口询问：“请问要怎么样，才能参加职业考试？”

袖中折扇猛地一颤，马思温的声音罕见地郑重起来：“终于……”

这句问话落下的瞬间，整间会所瞬间陷入死寂，空气仿佛凝固一般，在场所有围观的客人、老板全都大为震惊，不约而同发出短促的“啊”声，所有人的目光齐刷刷落在柳一鸣身上，全场鸦雀无声。

漫长的沉寂过后，方才一直在旁搭话看戏的客人率先开口，耐心地为少年讲解圈内规则：“职业考试一年只有一次，下次要等明年的夏天了。而且你现在的程度，还无法参加职业考试吧。对了，第一件事，你可以先成为院生，好好的培养实力，你知道院生吧？就是龙国谜院的学生。”

老板也开口了：

“对，想当职业谜士的人都在那里面，彼此互相切磋磨练之后再出来考。”

武耿淮开口了，却始终没有回头，依旧背对着柳一鸣，平淡的声音丝毫不留情面：

“我坦白告诉你，以你现在的实力，要当院生恐怕都很困难。”

※

走出会所大门，归途的乡间小路冷清又萧条，秋风卷着寒意四处吹拂。

柳一鸣独自一人，拖着迟缓沉重的脚步漫无目的地缓步前行。

道路两侧生长着不知名的乔木，枯黄的叶片被秋风不断吹落，一片片轻飘飘盘旋而下，有的落在他肩头，有的粘在后背。秋风卷着落叶，像是在替这个少年叹气。

方才在谜台之内，老板与围观客人说过的每一句话，都在脑海里反复盘旋、不断回放，一字一句清晰无比。

老板温和的声音清晰回荡在脑海：“是啊，要当龙国谜院的院生，也是要经过考试的，院生的考试一年四次，下次应该是十二月吧。”

一旁客人客观直白的话语紧随其后响起：“院生考试就是跟职业谜士对战，以此评判应试者的真实实力。”

老板沉吟片刻，语气笃定附和：“嗯，所以只凭普通水准的话，绝对考不上。”

马思温清晰感知到少年此刻满心消沉、自我怀疑的低落状态，忍不住开口了：

“阿鸣，明年的四月吴嘉亮就要正式起跑了，而且他会比任何人，更快不断往前冲。”

听见马思温的提醒，柳一鸣猛地在道路中央顿住脚步，双脚牢牢钉在地面，就这么静静伫立在秋风里。

见他停在原地一动不动，马思温不由出声唤他：“阿鸣！”

话音短暂停顿片刻，马思温语气里藏着无奈：“没想到他们把你追上吴嘉亮的可能性说得那么低。”

柳一鸣缓缓吐出一口积压在胸腔里的郁气，声音低沉，轻声唤道：“思温。”

他猛地抬起头，脊背挺得笔直，眼底盛满不肯认输的执拗与韧劲，字字铿锵，无比坚定地挥拳发狠：

“就算看上去完全没有希望，我也绝不会放弃。”

马思温语气里满是难以置信的讶异：“阿鸣？”

柳一鸣双臂抬起，双拳紧紧攥起，手臂因为情绪激动微微发颤，几乎是高声呐喊：

“我要通过院生考试。”

他顿了顿，眼底的光更亮了几分：

“不管武耿淮怎么看我，不管吴嘉亮跑得有多快……我都要通过院生考试，站在和他一样的赛场上。”

“不管金星灯谜社的武耿淮如何看轻我，我都不会停下脚步。当初吴嘉亮从未放弃追寻你，那场线上对战，他明明畏惧你的谜艺，浑身紧张发抖，却依旧鼓起勇气直面对局……”

马思温的声音清晰在柳一鸣心底响起，算是给予少年的支持：

“并非全无机会，绝对不是。阿鸣，从现在起，轮到你拼尽全力，去追赶吴嘉亮了。”