赛场内掌声如潮，此起彼伏，可周遭热烈的氛围半点没能钻进郭廷叙的心里。

他站立在人群边缘，目光看似落在前方致辞的高台，心神却早已飘远，整个人陷在纷乱的思绪里，连各位选手已就位开赛都没注意到。

他脑海中反复盘旋着那个神秘的网络代号Apex。

这位身份始终成谜的灯谜高手，至今无人知晓其真实来历。回想上个月自己第一次主动上前与其斗谜，对方精湛绝伦的谜艺便给他留下了极深的震撼。

自那之后，他便时常留意线上对局，一场不落地追看Apex和各路高手的交手记录。

细细梳理这一个月来的对局细节，郭廷叙敏锐地察觉到，对方的出题风格正在悄然转变。起初，Apex所出的灯谜尽是古典雅致的路子，引经据典、格律严谨，文辞蕴藉悠长，处处透着传统灯谜的正统韵味，字字句句都尽显深厚的古文功底，风格端方又沉稳。

可不知从何时起，这份纯粹的古典文风慢慢掺进了新意。

原本工整典雅的谜面里，开始频频出现生活化的现代白话，不少谜题跳出了传统框架，构思诙谐有趣，带着十足的俏皮与喜感。时而古雅深沉，时而轻松搞怪，两种截然不同的风格交织在一起，让Apex的对局变得越发捉摸不透。

郭廷叙眉头微蹙，心底的疑惑越来越重。这位神秘高手风格的转变实在太过明显，背后究竟藏着什么缘由？他越想，对Apex的好奇便越发浓烈。

赛场里选手、裁判与观众尽数落座，全场静待开赛，氛围肃穆又带着几分紧绷的期待。

风车国莱顿皇家文理学院的助教范德森坐在谜台前，视线看似落在眼前的谜台上，心思却早已游离，满脑子都萦绕着神秘的网络高手Apex。临行之际，学生们围在一旁送行说笑的画面，清晰地浮现在眼前。

“老师，这次一定要查出Apex的真实身份啊！这位藏在网络背后的顶尖谜手，实在太厉害了。”

众人的嘱托声声入耳，其中金发披肩、碧眸澄澈灵动的少女莉娜格外惹眼。她望着自己，明亮的眼眸里既有探寻真相的热切期盼，又隐隐含着一丝不加掩饰的倾慕。

范德森轻轻按了按眉心，深吸一口气压下翻涌的思绪，在心中暗自警醒：我固然也对Apex的身份充满好奇，但眼下最重要的是赛事。先专心打好这一届国际业余灯谜赛，其余疑问，待到比赛结束再探寻也为时不晚。

范德森轻轻吐了口气，将思绪从莱顿收了回来，重新落回眼前的谜台。

而赛场另一侧，来自沪市的沈一舟端坐不动。他年少成名，常年征战线上线下各类灯谜赛事，是圈内公认的青年顶尖强者。可即便面对近在眼前的谜台与试题，他依旧心绪难平，Apex的身影反复在脑海中浮现。

沈一舟慢慢收拢杂念，暗暗给自己定下目标：当下我唯一的念头，就是全力拼搏，把冠军奖杯带回沪市。无论如何都要拼到底，Apex的事，等拿下冠军之后再细细追查。

待全场人员全部就位，场内再无走动声响，主持人抬手示意众人，清亮的声音传遍整个赛场：“接下来，请各位选手依次上前掷签，确定本场对决次序。”

话音落下，各个谜台周边顿时热闹起来。

选手们纷纷上前摇动签筒、抽取签条，竹签碰撞发出清脆的轻响，夹杂着选手间低声的交谈，让赛前沉静的赛场瞬间鲜活起来。

没过多久，所有人都完成掷签，逐一确认好了各自的出场顺序与对阵安排。

主持人环视全场，见一切准备就绪，当即高声宣布：“对阵次序已然确定，现在，比赛正式开始！”

赛场之上，首轮对决全面铺开。

一座座谜台两两相对，选手们你来我往、针锋相对，一派剑拔弩张的模样。其实只要稍加留意便能发现，场内绝大多数选手都心有旁骛，看似专注交锋，他们的心神却早已飘向了网络上那位神秘的高手Apex。

受这份杂念拖累，众人的发挥都受了影响，比起平日训练与以往赛事中的水准，总显得欠缺几分力道，少了几分酣畅淋漓的利落。

莱顿皇家文理学院的范德森的谜台在较偏的一侧，与对手从容接战。他出谜引典有度，破题思路也算清晰，招式章法依旧娴熟，在外人看来攻防有序、难分高下。

但只有他自己清楚，思绪总在不经意间游走，脑中反复琢磨着Apex的谜风与来历，注意力无法完全凝聚。本该灵光迸发的巧思慢了半拍，偶尔出现的精妙构思也转瞬即逝，整个人的状态远不及平日巅峰，对决少了那份一往无前的锐气。

赛场另一角，来自大洋彼岸北陆赛区的林砚辰同样身陷这般状态。他随手接下对手的谜题，从容拆解，又从容出题反击，动作行云流水，看不出明显破绽。

可每当对局进入关键环节，心底便会不由自主地冒出想要探寻Apex的念头，专注力屡屡被打断。原本犀利刁钻的谜面少了几分锐气，拆解难题时也不复往日的果决，整场对战四平八稳，始终没能打出属于自己的最佳水准。

不远处，沪市名将沈一舟更是如此。作为圈内顶尖青年强者，他的基本功扎实无比，面对对手的连环出题依旧稳守阵线，攻守节奏有条不紊。

可他眉宇间始终萦绕着一丝心不在焉，脑海里不断回放着Apex过往的对局片段。本该一击制胜的妙题略显平淡，临场应变也慢了些许，明明实力占优，却始终无法将攻势推向极致，精彩程度大打折扣。

放眼整座赛场，这般状态并非个例。所有人都被Apex带来的好奇与揣测牵动心神，纵使赛场之上谜题交锋不断，热闹非凡，整体水准却肉眼可见地回落。对比起去年同项赛事里全员全力以赴、妙招迭出的盛况，今年的江月杯，终究还是差了那么一点味道。

赛场内谜题交锋仍在继续，主持大赛的是得过九州谜王的赵守铖九段，他素来德高望重，主持过多次江月杯世界业余灯谜赛。

他的目光大致扫过全场战况，总感觉今年比赛比往年少了点精神气，但见赛事运转井然有序，也不便多说，便抽身离开裁判席，走向赛场一侧人流稀疏的休息区域。

刚走出几步，便迎面遇上了本次江月杯赛事的主办方总负责人周明远。

周明远是官面人物，他也热爱灯谜，水平还不低，居然也达到二阶原道，用民间的话，就是二段了，相当踏入专业门槛了。

周明远看到赵守铖，面带笑意快步上前，主动打起了招呼。

“赵老师，这四天的赛事，就要劳烦您担任总裁判，多多费心了。”

赵守铖连忙摆了摆手，语气谦和从容：“周主任客气了。倒是你们主办方，前期筹备想必操劳不少。”

周明远感慨地笑了笑，眉宇间满是欣慰：“辛苦都在前头了，如今比赛正式开打，反倒轻松许多。要说最难的，还是联络邀约全球各地的选手——光是法国那边，来回发了三十多封邮件，就为了确认他们的选手能不能接受现场离合谜的规则，改了三版才谈拢。还有南美的几位，光签证就等了两个月，差点赶不上。”

他摇了摇头，随即又笑了：“但每当看到近六十个国家的灯谜爱好者齐聚吴江，亲眼见证这项传统文化在世界各地落地生根，再累也觉得值得。”

赵守铖正想开口回应，眼角余光忽然瞥见一道身影。

只见郭廷叙低着头，眼睛盯着地面，一步一步拖着脚走过来。

外套拉链拉到下巴，双手插在兜里，整个人像被抽走了魂似的，周遭的热闹喧哗仿佛与他隔着一层玻璃。他脑海里依旧被那个神秘高手Apex占据着。

“廷叙！”赵守铖出声唤住了他。

郭廷叙猛地回神，茫然抬头：“啊，老师。”

周明远看向少年，好奇问道：“这位是您的弟子？”

“正是。”赵守铖笑着介绍，随即看向神色恹恹的郭廷叙，面露疑惑：“你这孩子，怎么一副无精打采的模样？”

赵守铖顿了顿，说出安排：“今天叫你过来，是想让你陪那些结束对局的外国选手切磋交流，帮他们打发空余时间。”

“场内不少顶尖国际选手实力不俗，你未必能轻松应对，不过和水平稍逊的选手切磋，也能互相精进谜艺。他们远道而来，也都想趁着闲暇打磨技艺，你可要好好把握机会。”

说罢，赵守铖又转头对着周明远打趣道：“说起来，这孩子今年参加职业谜士预赛，拿下了三胜一败的成绩，顺利晋级第二轮。唯一输掉的那一场，也是惜败给了吴名人先生的儿子吴嘉亮。”

“原来是吴嘉亮啊。”周明远了然点头：“我也听说他这次一同参加了资格考核。廷叙，正式赛程里可千万不能再失利了。”

这话入耳，郭廷叙涨红了脸。众人下意识将他与吴嘉亮相比较，认定他稍逊一筹，这让他满心不服，可一想到自己不久前还败给了网络上身份成谜的Apex，甚至猜测对方可能只是个年纪尚轻的学生，心底又涌上一股难言的委屈与郁结。