“耿将军呢？”往日不等他进帐就能听见的大嗓门没了，江予还猛地有些不习惯。在帅帐中环视一周，用手肘轻捣一下一旁的慕言，“明日就要出战，他怎会缺席今日议事？”

“元青今日在城墙防卫，”慕言踌躇一下，只是平淡道，“元帅知晓，会有人将今日议事结果告知于他。”

可慕言的神情不如他所说的这般平静。那一刻的欲言又止，江予看得分明。

那一刻，慕言那双他只看到过算计、坚定、笑意，和自信的眸子里，江予看到了悲伤。

想要追根究底，但林霜风匆匆而来的脚步和慕言急急躲闪的眼神，都让他不得不将未说出口的深究重新咽回肚子。

只是江予没想到，这次他的答案并不是从林霜风等人身上寻到的。带来答案的人，是朗巧。

“听说，耿将军和这次牺牲在上城的邓通邓将军是当初一起投军的挚友。”朗巧虽然不曾往帅帐中去，但为了帮江予在军营中安排琐事，免不了在军中各处行走。因着江予在军中的名声，再加上朗巧自身好相处的性子，大家都对这个看着瘦弱娇小的小兵颇为照顾。几个月下来，朗巧也从这些老兵嘴里听到不少江予不曾了解的过去。

投军、战场上奋勇杀敌、得到赏识、被提拔、用军功换升迁——几乎林霜风身边的每一个亲信都是如此走到今日。朗巧寥寥数语的故事，还无法在江予心底勾勒出那个仅有数面之缘的同僚的生平。

但朗巧那些算不得多特殊的往事里，耿元青的名字却是其中的常客。

今日的疑惑就此得到解释，也旋即被江予放置一旁。

他当然惋惜一位将领的牺牲，也对其所作所为怀揣敬意，但归根到底，他与邓通其人算不得相熟。几次同帐议事未起争辩，私下碰面只是点头之交，他们甚至还未在战场上并肩作战过。军营来来往往多少人，邓通在江予心里的印象，大概只剩那日分军前暮色下，模模糊糊的身形样貌。

当是样貌端正。

摇摇头甩开其余想法，江予轻叹一口气，重新将思绪放到眼前的沙盘上。含义各异的棋子在模拟地形上来回变换，数次的推到重演，却还是觉得差点什么。直到手上的一颗棋子摇摆许久无法落定，江予终是长舒一口气，将棋子放置一旁，不再与自己较劲。

长时间高度集中思考的后果就是隐隐侵入大脑的疼痛。江予起身活动两下，才发现帐外已是夜色降临。他全然不知朗巧是何时燃起的蜡烛，亦不知人是何时离开的军帐。

掀开帐帘四顾无人，江予犹疑几瞬，与其回去继续对着沙盘苦思冥想，倒不如到处走走。说不定接受过晚风群星的陪伴后，他便能抓住那点不对劲的苗头。

漫无目的得四处闲逛，待到被守卫拦下，江予才反应过来原来自己已经不知不觉走到了城墙处。随意应付几句守卫的询问，江予抬步迈上登高的台阶。只是还未登上城楼，一道熟悉的身影便出现在他视线尽头。

合城的经历当铭记终生，连带其中的参与者都变得格外熟悉。

其人最是直爽，但眼下江予却硬是从其背影中觉出一分不相符的悲切。犹豫片刻，江予终是抬步行至耿元青身旁站定。

“我听说了，那位邓将军，”顿了半晌，江予才轻声开口，“是你的挚友。”

江予没让耿元青收回自己看向远方的视线。

只是从来笑声最为张扬的人，眼下只是浅浅勾起嘴角。同伴的话还是让他想到那些与好友并肩作战的岁月，“不奇怪，这军营上下，人人皆知我与老邓乃是生死兄弟。”

“这些人里面，大概就剩你还不知道了。本来想着回到定州就给你二人好好引见一番，没想到——”耿元青话中的怀念显而易见，“我们二人当初同入军营，就被分到了一处进行新兵训练。”

耿元青的话里带上些笑意，“整个新兵营里，就是跟他相处不来。我觉得他装斯文矫情，他觉得我傻愣愣空有一身力气。我不服他，他也不服我，什么都要挣出个高低。那时候我们都是新兵，那点比拼根本没人放在眼里。我就想着，那就这样呗，反正等新兵训练完分兵的时候，老子肯定不跟老许那个混蛋分到一起去！”

“结果我们俩都得了元帅看重。”思及年少时的轻狂事，纵使身处硝烟战火之前，也是让人心中愉悦，“当时老子就想，跟那个混蛋一路就一路！那可是林元帅，老子才不会为了个混蛋就放弃追随元帅的机会。”

“那你们的比赛，就停了？”听了耿元青的话头，江予突然觉得或许自己并不介意了解一番这个自己并不相熟的同僚。

“没，”耿元青一嗤，“老许那个人，人前看着稳重，实际上胜负心最重。哪回要是输给我，背后都能让我抓着加练。他练我也就练，总不能这次赢了下次就输给他。”

“元帅也不管？”

“元帅才不管这个。定北军规，只要在不使阴私手段，不伤及性命或伤筋动骨致使无法上战场，禀报上级的情况下，兵将允许私下比试。”现在回想自己这一身从血海里淌出来的本事，大抵一多半的基础都是那时候打下来的。

“那后来呢？你们总不能就一直比下去。”

耿元青点点头，“直到老许在战场上救了我一命。”

大启新朝初立，纵使大启帝亲征以铁血杀退敌军，但百废待兴的局面下，即便皇后愿以全部家业作为辅助，但新朝确实还是无法支撑大军的继续西行。两国签订休战条约，将大启的国土划定在顷州城外百里，亦是金息依尔草原外百里。尽管条款内容不全然尽如人意，但却已是当时最好的结果。

大战后，新帝回朝接手这个被前朝末帝折腾得千疮百孔的烂摊子，整顿吏治，休养生息。但边境，虽再未有过敌族倾巢来犯，但短暂的和平后，终究不免受敌军骚扰之苦。

大启三年，是耿元青和邓通上战场的第一年。

被前辈传记吸引的少年在战场的洗礼下迅速成长。不时响起的集军战鼓，每日回营后脱下的布满汗渍与盐分的内衬，某一日再不复相见的好友和悄然寄出的家书，还有得胜归来时的号角。那点初识时产生的胜负心，似乎在这样的日子里变得不值一提。

只是少年固执，不肯先做那个开口和好的人。

“我还记得，当时金息领兵出战的就是乌其木格。邓通从弯刀下救了我一命，给自己胳膊上留了个碗大的疤口。”耿元青的声音很轻，但在这戒备森严的城墙上，足以穿过夜色沉沉得落在江予的心上，也落在当时人的回忆里。

“他说，我们是袍泽。”

然后很多事都不再需要宣之于口。两个读了许久的少年心有灵犀地放下那点介怀，那些算不上恩怨的恩怨，在相碰的烈酒中悉数消散。

“其实后来慕言跟我说，元帅对我和老许的比赛一直都是乐见其成。”哪怕只是回想起自己初听这番话时的心情，耿元青的声音都不自觉的有些上扬。当时觉得愤愤不平的话语，到了今日也不过是一桩饱含记忆的趣事，“慕言说，若不是我和老许这么一直互相激着对方，大概我们谁都走不到如今的位置。老许大概依旧瘦弱在敌人手上走不了两招，我大概一样学不会在战场上动脑子耍心眼。”

“在这战场上呆的时间久了，周围谁走了都不奇怪。受伤，流血，这些事我们早就习惯了。更遑论，当今圣上是个明主，抛头颅洒热血什么的，我们高兴。”

“但我没想到老邓会走在我前面。他比我聪明，怎么着都走不到我前面。”要不是语气里那点不难察觉的哽咽，一转头，江予还是只能看到那个在战场上铁骨铮铮的汉子。

“不过按照老邓那家伙的性格，能亲手宰了乌其木格那个混蛋，估计他会自己那条名值了。回头等我哪天也到了地下，估计得抓着我好一顿炫耀。”光是想到邓通脸上的神色，耿元青的神情都缓和不少。

江予没说什么这话晦气的劝导，他依然站在一旁静静听着。只是漆黑无风的夜晚里，不经意间划过两声轻微的木制敲击声。

“到时候我就跟他说，乌其木格又如何，老子还杀了忽里鲁特呢！”说罢，似是觉得自己的筹码确实没有乌其木格来的有分量，耿元青是思量间又高声补上两句，“而且我还比他多杀了许多蛮人，破了更多敌阵！”

“总归这一次，是我赢了。”

江予偏头看去，夜色遮掩下，耿元青脸上的神色在其间不甚清晰。

“他要是还不认，我便跟他说彻底没了战乱的边关，太平盛世下的大启。总能让那老家伙输得心服口服。”耿元青语气昂扬，似是已经看到眼下连片的营帐篝火变为百姓人家的点点星光。

然而末了，他的声音又忽地低下去，变得几不可闻，“老邓没看见的，我总要替他看看。”

“这一次，还是算他赢吧。”