沈乔和谢源在周娘子家用了饭。

书房里听不见一点响动，周娘子进去送饭，回来时说他还在用功读书，还说起两朝名宰蔡翁要收他做弟子的事情，言语间满是高兴。

沈乔低着头努力地扒饭。

饭后便要离开，周娘子笑着说去拿些茶点，直言反正家中无事，不如在这儿多玩一会。

周娘子的本意是想要沈乔在这里疏导疏导，她或许没有发现那场学生试的问题，可自己儿子的异常是看在眼里的。

于是千般小心，万般慎重地对待。

周娘子人很好，爽快大气，每次来玩周娘子都会特意备了她喜欢吃的东西。如今又是一片慈母之心。

一想到周亭并没有被蔡翁选上的乌龙事情，沈乔就忍不住唉声叹气。

她也没有虫子能一下让他考中的啊。

带着郁闷的心情，沈乔忽然瞧见淡定喝茶的谢源。

“表哥！”

“你唤我做什么？”谢源抬了抬眼皮，矜贵地啜饮着品茶香。

“周婶婶的手艺不错吧？”

谢源淡定地喝茶：“尚可。”

“倒是你，今日连吃了三碗饭。”

以沈乔的行为，足够教习的婆子罚个半天端水了，谢世子漫不经心地在心底想着。

沈乔那句吃人嘴短，拿人手软的话噎住了。

她有吗？！

好像有，但这莫名的不爽是怎么回事？

磨了磨牙，沈乔记下仇，然后道：“表兄，我听闻周亭哥是白鹭书院的院首，就连院长也夸过的，周亭哥这么勤奋好学的人都不及你厉害，你有法子帮帮他的吧？”

“这件事我帮不了。”

“周婶子对我们这么好……”

“这必须要周亭自己想明白，不是我能帮的了的。”谢源深深地看着她。

话虽如此，当谢源瞧见沈乔那双葡萄一般黝黑的眼睛祈求地看着他时不禁一怔。

下一秒，沈乔便听见他淡淡道：“知道了。我会去劝劝他的。”

谢源想起自己初到京城中时，因为席上皇帝的夸奖，他成为了京城中富有盛名的奇才 。

年幼的他也曾锁在屋中几日，不饮不食，只为解出先生的棋局。

而母妃则在府中大摆宴席，恼怒着迟一天送到的新颖款式的华服，从未过问过他一句。

当时他并未觉得有何不妥。

现在见到了周亭，谢源心里解释：百姓家考取功名不易，对会读书识字的有敬畏之心，而且将来说不定就会凭此一举登天，从此衣食无忧。

断然否认和自己对比，他心里有了那么点落差。

沈乔见他点头，满脸欢兴雀跃，拉着他的衣袖就往外走。

谢源令她安稳坐下。

“主人家去取点心未归，哪能到处乱跑？要是冲撞了别人，或者回来见不到人，未免失礼。”

沈乔皱了皱鼻子，觉得谢源也太大惊小怪了点，村子里哪有人会在意这些繁文缛节？

看着他严肃的表情，似乎打算她不听话就不帮她的样子，沈乔还是识相地坐了回去，耐着性子等到周娘子回来。

又是待在房里听着周娘子絮叨，一坐又是半个时辰。谢源已经后悔了，盯着茶水沉思，或许他该等一等再教这位表妹规矩。

要走时，看着沈乔亮晶晶的期待眼神，谢源淡淡地嘱咐道：“等我一会。”

推门进去，顺手关上了书房门。

没能混进去，沈乔只好在石阶上等着。

亭哥一直都是多思多虑的性子。

这时身后的门便有了动静，谢源独自走了出来。

沈乔见他神色如常，不禁问：“表兄，你觉得亭哥能行吗？”

谢源只答了句“不知道”，便从她肩膀一侧绕过 ，带着几本书扬长而去。

沈乔听着里面安安静静，面色古怪地思考：表兄不会糊弄她吧？

又望着谢源真不等自己，微怒地朝着他追过去。

书房内，周亭默默地翻看着自己所做的文章。

多年下来，已经积累了足有他高的厚厚一叠，周亭慢慢地翻着。

他比所有人都要努力，因为他清楚的知道自己不是那等天纵之才。他能获得师长的看重，只不过是因为比旁人努力。

“你是在害怕。”

恍惚间听见了谢源的声音。

“你在害怕被众人耻笑。”

“周亭，你要困于心结一辈子吗？”

那人如此冷淡，直白地，戳破了他的遮羞布。

他，确实在害怕。

外人看来，他是白鹭书院院首，天资聪颖，常得师长嘉奖。

直到他遇到了真正的天纵之才，仿佛道心崩塌般，看自己的文章便再也无法入眼，之后每日凄凄惶惶，脑中也无法识得一字。

他每日强装镇定，将所有文章策论都翻了出来，试图从新学起，却总是力不从心。

如此浑浑噩噩，连重要的考试都交了白卷。

一摞文章嗵的一声倒下，恍如雪山倾塌，一层又一层地将他淹没其中。

周亭忽然捂着脸，伏在满地的纸张中，声音似哭似笑。

一日夜里，沈乔正睡得迷迷糊糊，忽听得赵娘子在院子外惊呼的声音，她怕赵三娘子被□□吓到，忙起了身，却见到一身雪水的周亭站在院子外。

周亭进来后，也顾不得摘下帽子，只是快步走着，问谢源在哪里。

谢源听到院子的动静，披衣起来。

昏沉的黑夜中，周亭扯下了头上顶着的雪帽，半条腿都沾着雪水，却咧着嘴笑了。

“我没有通过蔡翁的考试。”

“怎么回事？”

沈乔被他浑身的狼狈吓了一跳，不得不小心看着。

“我没有答出题目。”

他浑身湿透，嘴唇都已经冻得青紫，身上似乎还跌了几跤，透着深深的痕迹。

可他却笑得很开怀，像是终于解下了某种包袱。

谢源只是道：“是吗？那下次再努力。”

周亭摇了摇头。

没有下次了。

他回忆起今天下午的经过。

那位老先生其实看到了他的空白卷子，但他仍然愿意给自己一个机会。

他满怀忐忑地拜访了老先生，将尽力写出的试卷递到了他面前。

当时白发白须的老先生抚摸着一株病死的梅树，只是道：

“并非老叟不愿收你，只是你并非老叟所求之人。”

周亭急忙问：“那先生要什么人才呢？”

老先生笑了笑，道：“通经天纬地，晓治国安邦。”

“吾非汝之道也，速去吧。”

周亭便失魂落魄地走出来了，柴门在他身后缓缓关闭，他知道这举荐的一条路再也不会向他敞开。

他当时想了很久，走着走着便走到了桥上。

看着水中倒影，他从三岁起便开始识字，六岁时断言自己会成为举人老爷，骑高头大马带着红花衣锦还乡。

十二岁进入书院，这时才知道原先的自己是有多么肤浅愚昧。

他必须要与几十万计的人才共同争抢一条登天之路。

周亭释然笑了。

又问：“源表弟既然有才学，不去试试吗？不拘是谁都可以去见见蔡翁的。”

谢源只是摇头，又问他有没有医书。

周亭惊讶：“要医书做什么？”

谢源道：“我自幼体虚多病，要备着些草药。”

他上一次下的毒，至今没有发作，井里却莫名其妙多了些癞蛤蟆，赵三娘子不敢用水，最近都是从旁人家中借水。

周亭见他确实志不在此，惋惜地叹了一声，承诺下次会带些书过来就回家温书去了。

这些日子书院放冬假，等过了年便要开学，他不愿荒度时光，每日都会来和谢源讨教一二。

而谢源日常除了看医书，便是盯着她。谢源发现了，沈乔这几天总是偷偷摸摸往井里丢癞蛤蟆，也不知道她从哪里弄来的。

沈乔大不耐烦，总想着偷懒一下，却被一左一右两个兄长盯着，一丝不敢堕怠，她娘也乐见其成，不搭理她的求救。

沈乔只好巴望着有什么有意思的事情能给她找点乐子。

这一日沈乔和谢源去还书，周娘子告诉他们了一个消息。

“听说村后小山上的柿子长得好，满树红彤彤的。”

“柿子？！小山那边哪里有柿子树？我从来没见过。”

沈乔眼睛霍然亮了。

周娘子将一盘子的蜜豆糕放在桌子上，想了想道：“我也忘了，许是山北面吧？”

沈乔一听这个来劲了：“山北面吗？好像不是很远。”

周娘子还好心提醒道：“虽说那山矮，林子密，乔乔要是想要的话过两天我去一趟，或者让你娘去，可万万不能自己上山，当心迷在山里头。”

沈乔失望地垮下脸。

但怎么想都觉得按着她娘的性子，必然会说“柿子性寒”，不许她吃的。

天寒，冷空气无孔不入，一不留神就会让人遭罪，赵娘子病倒了，屋里不断传出她的咳嗽声。

逢沈丘在城中当值，托人传了话后，沈丘告假回来，便接了辆牛车，带着赵娘子去县里的医馆看病，家中只留了沈乔和谢源两人。

沈乔百无聊赖，趴着在桌边看谢源习字，看着看着视线就从他骨节分明的手看到了白皙如玉的脸上，被她灼灼的目光盯着，谢源乌压压的睫毛轻轻颤了颤。

“今日的字帖没习吗？”

沈乔小声嘀咕：“怎么跟老先生似的。”

瞧着谢源在盯着，眨了眨眼道：“写了。”晚上写也是写。

谢源搬起凳子将书案分给她一半：“我给你一张纸，写。”

沈乔盯着白纸，这一张大的，足够写一天了，抬起毛笔，不情不愿地写字，直到眼皮渐渐沉重，脑袋一垂睡了过去，砰地一声，什么重物砸在了地上。

沈乔吓醒了。

谢源脸色很黑地看着地上，她方才打翻了砚台，砚台碎成了两半，里面的墨汁翻倒在桌面，连谢源的下巴也溅上了一滴墨滴。

沈乔看得想笑但是忍住了。

要是此刻笑出来，谢源肯定会恼羞成怒。

谢源一声不发地先捡起了纸，收拾干净后却见到他穿上了出门的厚衣裳。

见到她一动不动，谢源心底不满，若是鸣儿在他穿上鞋的时候就知道跟着他了。

谢源在心底吐出口气：“走吧，去摘柿子。”

沈乔眨了眨眼，不动。

“表兄，要拿筐子的。”

“那你拿啊。”

沈乔低着头，娇俏地红了一下脸：“这种时候不应该是兄长拿吗？”

谢源：……

拿了筐子之后，沈乔仍然没有动。

谢源：“还有什么？”

沈乔指了指镰刀，抿唇一笑。

出门时正碰见从门口路过的猎户，因为沈丘以前常常和他一起上山，沈乔早就认识了，招手喊三叔。

男人年过四十，身上驮着个胖乎乎的女娃娃，女娃娃脸圆得好似面团，眼睛圆溜溜的，一张嘴，还没长齐的乳牙就流下口水。男人驮着娃娃，右手提着一只绑着翅膀的野鸭，一副远行的样子。

“三叔，你们去哪里？”

他笑道：“是乔乔啊，快过年了，带着你瑶吉妹妹去她姥姥家。”

沈乔问：“三叔知道柿子树在后山的哪片地方吗？”

裴三叔点了点头道：“要去摘柿子？柿柿如意，是好兆头。早想到我也该带些柿子。”

“三叔……”沈乔有点无奈他跑题。

“哈哈哈，顺着你小时候的路走就行，走大路就能看到了。”