这日，沈厌难得抽空，亲自押送一批新制的特效药皂前往府衙交割。
刚进仪门，就被一群闻讯赶来的官员团团围住。
为首的是管着刑名狱讼的刘通判。
他拉着沈厌的手，亲热得如同多年老友，脸上堆满了感激的笑容。
“哎呀呀！沈东家！可算是把您盼来了！”
“您可真是我们临州的福星啊！这药皂，神了！真神了！”
刘通判唾沫横飞，声音洪亮。
“您是不知道，大牢里那味儿…以前进去一趟，出来熏得三天吃不下饭！”
“自打用了您这药皂，嘿！犯人勤洗着点，牢房也撒上皂水擦，那气味儿，硬是压下去一大半！连带着狱卒们闹肚子的都少了！好东西！真是好东西！”
旁边管着驿站邮传的赵主簿也挤上前，连声附和。
“对对对！刘大人说得太对了！驿站也是！南来北往的人多，以前总担心带病进来。现在好了，所有驿卒、马夫，人手一块您这药皂，勤洗手，客房也用皂水擦洗，我这心里啊，踏实多了！沈东家，您这可是积了大德了！”
其他官员也七嘴八舌地夸赞着，溢美之词不绝于耳。
沈厌被簇拥在中间。
看着这些不久前还对他“开澡堂”嗤之以鼻、甚至暗中阻挠的官员们，此刻脸上那发自肺腑的感激和推崇，只觉得一股难以言喻的舒爽感从脚底板直冲天灵盖！
那点因“澡堂计划”受挫而生的闷气，瞬间烟消云散。
他微微扬起下巴。
那张俊美无俦的脸上，露出了一个极其灿烂、极其得意、又带着点孩子气炫耀的笑容。
他清了清嗓子，声音不大，却清晰地盖过了周围的嘈杂，带着一种理所当然的骄傲。
“诸位大人谬赞了！沈某不过是个生意人，略尽绵力罢了。”
他顿了顿，桃花眼扫视一圈，笑意更深。
“这药皂的方子，还有这勤洗手、常沐浴以防时疫的道理，那是我家娘子——凌战！她早些年行走四方时琢磨出来的！她常说，‘病从口入，祸从脏起’，人干净了，病气自然就少了！我家娘子给的法子，那还能有错？！”
他特意加重了“我家娘子”四个字。
仿佛在向全世界宣告这个真理的来源。
那神态，活像一只开屏的孔雀，尾巴翘到了天上。
恨不能把“凌战”两个字刻在脑门上让所有人都看见。
官员们被他这突如其来的“炫妻”弄得一愣。
随即反应过来，立刻爆发出更热烈的附和声。
“原来是凌夫人高见！失敬失敬！”
“沈东家伉俪情深，更是心系民生，实乃我临州楷模！”
“凌夫人真乃女中诸葛，慧眼独具啊！”
“沈东家好福气！好福气！”
听着这一片奉承。
沈厌只觉得浑身三万六千个毛孔都透着舒坦，连日奔波的疲惫一扫而空。
他志得意满地笑着。
享受着这被众人环绕、自家娘子智慧被众人称颂的高光时刻。
至于那些官员心里是否真的信服“娘子说”，他才不在乎。
他觉得是就是——看，我娘子多厉害！我沈厌的眼光多好！
在府衙享受完一波彩虹屁，沈厌心情大好，脚步都轻快了几分。
然而这份轻松并未持续太久。
刚回到别院，还没来得及喝口茶。
周文清就脚步匆匆地追了进来，脸上带着一丝凝重。
“东家，刚得的消息。北边靠近草原的几个小部落，入冬前马匹交易量突然激增，而且交易对象很杂，不像是正常的大部落采买。”
周文清语速很快，将一份薄薄的密报递给沈厌。
“陈知府那边也收到了些风声，似乎…和之前慈云庵案里鄂水帮残余脱不了干系。”
“他请您明日过府一叙，商议边贸和…潜在的边患。”
沈厌接过密报，快速浏览，眉头渐渐锁紧。
好心情瞬间沉了下去。
鄂水帮？阴魂不散！边贸生变，草原异动…
这平静水面下的暗流，从未真正停止涌动。
他捏了捏眉心，刚想说话，门外又传来杨叔的声音。
“东家，青州分坊的雪鸟传书到了。另外，锦云庄苏掌柜派人来问，上次说的那批加急的‘霞影绡’绣线，江南那边最快何时能到？”
沈厌：“……”
他看看手里的密报，想想陈启年的邀约，再想想青州的信、苏婉的线……
只觉得刚刚还轻飘飘的身体，瞬间又被无形的巨石压得喘不过气。
这是向庞大发展的商业版图。
错综复杂的各方关系，暗藏的危机，还有那些散落在不同屋檐下的孩子们……
每一桩，每一件，都像一根坚韧的丝线，缠绕在他身上，拉扯着他的精力。
“知道了。”
沈厌的声音带着浓浓的疲惫，他挥挥手，对周文清道：“告诉陈启年，明日未时，我准时到。”
又转向杨叔。
“青州的信放案头，我晚点看。绣线的事…让苏婉再催一次江南，加钱！让他们走最快的镖！”
打发走了两人，书房再次陷入安静。
沈厌长长地、无声地叹了口气，重新跌坐回那张宽大的圈椅里。
他闭上眼，仿佛想隔绝这纷扰的一切。
然而，脑海里却不由自主地开始盘算。
药皂生产线必须要再扩，各地订单压不住了。
工坊的棉布产量能否再提？兵部的冬衣订单是重中之重。
鄂水帮的残渣余孽必须尽快挖出来，否则边贸不稳，工坊的原料来源也要受影响。
还有沈星那小子…听说在学堂又跟人打架了？
晚点得让杨叔去问问…不行，他最近在盯着新织机的试制，还是得自己去一趟……
千头万绪，如同密密麻麻的蛛网。
将他牢牢缚在这张名为“沈家”的巨大棋盘中央。
但他不想长此以往。
靠在书房的实木圈椅里，指尖残留着药皂的清冽香气。
闭上眼，拇指用力抵着突突跳动的太阳穴，沈厌有些倦怠。
“东家。”
杨叔无声地走进来，顿了顿，声音放得更轻缓了些：“大小姐那边…新设计的几款绣样，下午让贴身丫鬟送过来了，说是请您得空瞧瞧，给掌掌眼。丫鬟说，大小姐在云裳记待到很晚，看着…很是用心。”
他刻意提到了沈纨素，试图用孩子的事分散一下东家紧绷的神经。
果然，沈厌的眼皮动了动，缓缓睁开。
桃花眼里血丝未退。
但在听到“大小姐”、“绣样”时，那份属于父亲的柔和终究是渗了出来，冲淡了疲惫。
他拿起那份绣样图稿——是几张精致的描样，勾勒着繁复而灵动的缠枝莲与云鹤纹路，线条流畅，构思巧妙，看得出下了极大功夫。
“素素…长大了。”
沈厌指尖拂过图纸，声音带着一丝沙哑的欣慰。
他想起女儿在云裳记开业那日沉静从容的模样，心中熨帖，随即又被巨大的愧疚淹没。
他这个父亲，多久没好好看看女儿了？多久没听听她那些关于布料、关于绣线、关于设计的小心思了？图纸上的云鹤振翅欲飞，他却仿佛被无形的丝线捆缚在这张冰冷的书案前，动弹不得。
“星儿今日下学时，在集贤书院门口…跟李通判家的小公子拌了几句嘴，倒没动手，已被老妻与护卫劝开了。”
杨叔小心翼翼地又补充了一句关于沈星，主动跟着自己的孩子的消息。
沈厌捏着图纸的手指微微收紧。
星儿那小子，自小机灵就是脾气，一点就着。
他该亲自多带带孩子，该好好去问问怎么回事，该…该像个正常的爹那样。
而不是把孩子送出去就不管了！
一股难以言喻的烦躁和无力感猛地攫住了他。
他猛地将图纸拍在案上，力道不重，却带着一种困兽般的郁结。
“杨叔，”沈厌的声音带着一种近乎虚脱的疲惫，他向后重重靠进椅背，仰头望着房梁精美的雕花，桃花眼里第一次流露出一种近乎茫然的神色，“你说…我这么拼死拼活，图什么？”
杨叔心头一震。
“图钱？咱们现在的银子，足够花了。”沈厌自嘲地扯了扯嘴角。
“图权？跟陈启年那帮人虚与委蛇，在朝堂大佬眼里，不过是个好用的钱袋子、挡箭牌。”
“图名？‘沈记’的名声还不够响吗？”
他的目光落在案头一块切得方方正正的药皂上。
那淡淡的药香，带给人一种干净安心的喜悦。
“其实，我只想…让孩子们无忧无虑，想穿什么漂亮衣裳就穿什么，想什么时候泡个舒舒服服的澡就泡，想陪他们放风筝、捉蛐蛐儿，而不是像现在…”
他抬手，疲惫地抹了把脸。
“像个拉磨的驴，连星儿跟人拌嘴了，都得等护卫传话才知道！”
书房里陷入一片沉寂，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
沈厌的控诉，像一把钥匙，打开了杨叔最近心中积压的忧虑。
他看着沈厌眼下的青影，看着他即使坐着也难掩紧绷的肩背线条，终于下定了决心。
“东家。”
杨叔的声音异常沉稳，带着一种历经沧桑的透彻，“您…可以松松手的。”
沈厌看向他，眼神微动。
“咱们沈家这艘船，如今够大了，光靠您一个人掌舵，日夜不休，总有…力竭的时候。”
杨叔缓缓道，“您看大小姐，云裳记打理得井井有条，设计绣样心思灵巧，已然能独当一面。苏掌柜在锦云庄，更是手腕圆融，上下服帖，连江南苏家都碰了钉子。工坊那边，本有夫人坐镇核心，新弩机、水力改良，哪一样离得开她？她现在去了山巅，一些不急的可以等等，其他方面老朽可以盯着。便是周老，在工坊、仓曹、账簿等位置上本就是行家，现在也渐渐摸出了门道。”
“还有沈家工坊原来的人马，王账房，刘全大管家，凌风修罗卫统领，如今都可独挡一面。”
他顿了顿，看着沈厌若有所思的神情，继续道：“老仆斗胆说一句，东家您最大的本事，不是事事亲力亲为，而是…识人、用人、信人。您把人都放在了最合适的位置上，他们也都担得起。您若这般事必躬亲，一来自己熬垮了，二来…下面的人，也永远长不大，永远觉得头顶有您顶着，反倒束手束脚。”
“既然您的‘野心’，不在朝堂，不在称霸商路。您要的，不过是家人安泰，自在随心。既如此，何不把那些繁琐的、能放手的，都交出去？”
杨叔的目光带着鼓励，“让他们去闯，去试错。您只需握住最关键的线头，定下大方向，偶尔点拨即可。腾出手来，多看看大小姐画的绣样，多接接去学堂的孩子们下学，等夫人回来，多陪夫人泡个澡…哦，是沐浴。”
杨叔难得地开了个小小的玩笑，试图缓和气氛。
沈厌沉默了。
杨叔的话，像一盆清凉的水，浇在他被焦虑和疲惫灼烧的心头。
是啊，他把自己逼得太紧了。
离了他，沈家这艘船就要倾覆？！
可看看素素，看看苏婉，看看凌战…她们哪一个不是能撑起一片天的？
还有杨叔，这位真正的定海神针，一直在默默为他兜底。
“那…怎么放？”
沈厌的声音里，少了几分迷茫，多了几分探寻。
“简单。”
杨叔眼中精光一闪，显然早有腹稿，“每个人依然管理现有的事务，但可设立‘轮值东家’。”
“轮值东家？”沈厌挑眉。
“正是。”
杨叔点头。
“锦云庄，苏婉掌柜全权负责，每月只需向您汇总一次关键账目和重大决策。”
“云裳记，本就是大小姐的产业，让她放手去做，盈亏自负，您只需在她真正拿不定主意时点拨。”
“工坊核心事务，肯定由凌夫人主理，技术革新、生产调度，她比您在行。她不再时，我代管。至于对外联络、府衙周旋、大额资金调度、战略方向，自然还是您亲自抓总。周文清那边，由老臣直接对接，筛选有用信息再报您。”
“每月，您只需抽一两日，分别与苏掌柜、大小姐、凌夫人详谈，把握全局即可。其余时间…”
杨叔微微一笑，“您想研究新裁的云锦袍子，还是想亲自去接孩子们。都随您高兴。真遇上天大的、下面人决断不了的事，自然会第一时间找到您。您只需养足精神，关键时候，一锤定音！”
沈厌听着，眼睛越来越亮。
这“轮值东家”听起来…简直是为他量身定做的懒人妙法！
既能掌控大局，又能摆脱那些磨人的琐碎！
他仿佛已经看到了自己穿着流光溢彩的新袍子。
悠闲地躺在摇椅上，看着孩子们在院子里追逐嬉闹的画面…那才是他沈厌梦寐以求的日子！
“好！”
沈厌猛地一拍大腿，脸上倦色一扫而空，桃花眼重新燃起了灼灼光华，带着一种即将解脱枷锁的兴奋。
“杨叔，就按你说的办！明日…不，今晚就通知下去！轮值东家，即刻生效！”
他站起身，只觉得浑身都轻快了几分，连书房里堆积如山的文书看起来都不那么压抑了。
“先把素素的绣样给我拿来，我好好看看！还有，告诉厨房，今晚加菜！我要喝点小酒！”
他像个终于得到假期通知的孩子，语气里充满了雀跃。
杨叔看着自家东家瞬间焕发的神采，心中大石落地。
脸上也露出了欣慰的笑容：“是，东家！”
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