送走了小石头，京城的秋意仿佛又深了一层，金黄的落叶在宫墙内打着旋，像是无声的叹息。

宫墙内的日子看似恢复了某种平静，但凌战心底那根紧绷的弦，从未真正放松。这些年来，她学会了在平静中嗅出风暴来临前的铁腥味，这是岁月和磨难赐予她的直觉。

这日，一只通体雪白、唯有喙尖一点朱红的异域雪鸟，悄无声息地落在了凌战处理“山海粟”事务的偏殿窗棂上。它脚上系着一枚细小的竹管，宛如命运投下的一枚暗子。

凌战眸光一凝，认出这是散在民间最得力的密探——阿木与阿竹——用以传递最紧急消息的渠道。他们通常只汇报关于“山海粟”网络重大异常或...极其特殊的动向。

她解下竹管，抽出里面卷得极细的纸条。

动作流畅而冷静，多年的历练让她早已习惯了在危机面前保持绝对的镇定。

上面的字迹是阿竹的，清秀却透着紧迫：

【京城西市及皇城东北角外坊，近现鄂水帮“水鬼”、黑虎帮“掏心手”旧部活动踪迹。彼等皆当年临州府城被击溃之死硬残余，蛰伏多年，忽现京畿，行踪诡秘，似有所图。恐对陛下及宫闱不利，万望警惕。】

鄂水帮？黑虎帮？

凌战的指尖瞬间冰凉，不是因为恐惧，而是因为一种熟悉的、久违的杀意在这些名字中苏醒。

这些名字，将她瞬间拉回多年前在临州府城的腥风血雨。那时的她，或许更加锋芒毕露，但如今的她，更深知这些阴魂不散的亡命之徒背后可能牵扯的巨大漩涡。

这两个帮派的核心头目，虽当年已被清除，但他们至死都没有交代出身后的势力。这些残余分子如同毒蛇，潜伏多年，突然出现在皇城根下，绝非偶然！一种极其不祥的预感攫住了她——这莫非是冲着他来的！

她立刻起身，没有丝毫犹豫。

此事绝不能仅凭密报就下论断，她必须亲自去确认。

这是她多年来形成的准则：相信直觉，但必须用事实佐证。

一个时辰后，京城西市一家临街茶楼的二楼雅间。

凌战一身寻常富家夫人的装扮，临窗而坐，面前摆着几样茶点。她的眼神看似随意地扫过街面，实则如同最精密的罗盘，测量着每一寸空气中的异常。

对面坐着的是接到她紧急传讯赶来的沈泓和穗禾夫妇。沈泓如今除了大司农，还在工部挂了个闲职，因他对地形和环境有着野兽般的直觉，穗禾则细心沉稳，是极好的帮手。

“母亲，突然唤我们到此，是……”

穗禾轻声问道，敏锐地察觉到凌战周身不易察觉的紧绷。

凌战将一粒杏仁糕推到她面前，目光却依旧锁定窗外喧嚣的街市，声音压得极低：

“看看外面，可觉有何异常？”

沈泓几乎立刻蹙起了眉头。他并未四处张望，只是微微眯起眼，仿佛在感受空气中无形的波纹，手指无意识地摩挲着茶杯边缘。

“不对劲……”

他声音低沉，带着一丝困惑，“这西市向来热闹，人气旺盛。但今日...这热闹底下，好像掺进了一股......煞气。很淡，藏得很深，但像是针尖一样，扎人。”

凌战心中一沉。沈泓的感觉从不出错。这印证了她最坏的猜测。

她目光如鹰隼般缓缓扫过楼下熙攘的人群：叫卖的货郎、闲逛的百姓、匆匆的行人…似乎一切如常。

忽然，她的视线定格在街道斜对面那家装饰气派、挂着鎏金牌匾的酒楼二层窗口。一道目光，极其隐晦、快如闪电般扫过，带着审视与一丝…玩味探究，如同暗处的毒蛇吐信，一闪即逝。

但这短暂的一瞥，却瞬间击中了凌战记忆深处的一个碎片。

几年前，她曾在临山镇卖草药时，与当地恶霸冲突，从对面“醉仙楼”二楼也曾投来这样一个眼神——凶戾、警惕、如同被惊扰的毒蛇，她记得！

就是这一眼！

凌战的心脏猛地收缩！

那个眼神，她绝不会认错！这么多年过去，那眼神中的阴冷丝毫未变。

这不是残余分子，这是核心人物！他们回来了！

“走。”

凌战立刻放下茶钱，起身，声音不容置疑，冷静中透着一丝罕见的急迫。

她已得到确认，无需再留。

沈泓和穗禾虽不明所以，但基于绝对的信任，立刻跟上。

回到宫中，凌战径直去了御书房。她的步伐稳定，内心却已翻涌过无数预案。

威胁的目标明确，那么保护措施就必须升级，超越常规。

卫烬正在批阅奏章，脸色比前几日好些，但眉宇间依旧积郁着化不开的阴沉，那是一种因困于孤绝之位和情感荒漠后的倦怠。

见到她去而复返，他似乎有些意外！

抬了抬眼，目光深处有一丝极细微的、连他自己都未必察觉的波动。

“有事？”他语气平淡，带着惯有的、用以自我保护的距离感。

凌战走到书案前，没有任何迂回，直接开口，声音清晰而冷静，一如她部署行动时那样：“今夜起，我搬回正殿住。”

卫烬执笔的手猛地一顿，朱笔在奏章上落下一点刺目的红晕，如同他骤然失控的心跳。他几乎是愕然地抬起头，看向凌战，仿佛没听清她说什么。搬回正殿？同房？

一瞬间，无数念头在他心中炸开。是那日的争吵让她妥协？是小石头的话起了作用？还是她终于…终于肯向这现实低头，愿意用这种方式来缓和关系，甚至…考虑子嗣？

一股难以言喻的、夹杂着苦涩的窃喜和复杂的期待，不受控制地从心底最深处涌起，几乎要冲破他冰封的外壳。他盯着她，试图从她平静无波的脸上找出哪怕一丝软化的痕迹，一丝属于“妻子”的情绪。

他放下笔，身体微微向后靠向椅背。

用一种刻意掩饰了情绪的、甚至带上了几分他自己都未察觉的试探和尖刻的语气问道：“怎么？终于想通了？愿意给朕…生个孩子了？”他提到“孩子”两个字时，声音里带着一种他自己都未曾料到的、干涩的渴望和深深的刺痛，那是他身为帝王最深的无奈与期盼。

凌战迎着他的目光，摇了摇头。

语气依旧平稳得像是在陈述一个与己无关的战术报告：“不是。我不想生育。”她的答案清晰明确，没有丝毫动摇，也瞬间击碎了卫烬刚刚筑起的幻想高塔。

卫烬眼中那刚刚亮起的一点微光，瞬间熄灭，被更深的阴郁和怒意取代。

果然…还是这样。

他几乎要冷笑出声，那股莫名的邪火再次窜起，既烧向她，也灼伤自己：“不想生育？那你回来做什么？重温旧梦？凌战，朕还没那么闲！如果你只是可怜朕，或者用什么千年万年之后的事，或狗屁理由来敷衍，那就给朕滚出去！”

他的话说得极重，像刀子一样甩出来，既是伤她，更是护住自己那点可悲的、再次被轻易戳破的期待。他感到一种深深的羞耻，为自己方才那一刻的妄想。

然而，凌战的下一句话，却像一盆冰水，混合着清醒与严寒，将他所有的怒火和臆想瞬间浇灭。

“你需要保护。”

她看着他，眼神里没有一丝一毫的**或妥协，只有一种纯粹的、近乎冷酷的警觉和决断，“京城混进了不该出现的人，是临州那边的江湖帮派残余，我担心是冲着你来的。在你彻底清除他们之前，我必须在你身边。”

她顿了顿，补充道，像是在部署一场战斗，精准而无情：“正殿的布局我更熟悉，有任何异动，我能第一时间反应。”

卫烬彻底愣住了。

所有关于情爱、子嗣、妥协的思绪瞬间被这冰冷的现实击得粉碎。

原来…不是妥协，不是回心转意。是护卫。是因为有危险，所以她这个曾经能把他打得满地找牙的“战友”，要来履行保护他的职责。一股极其复杂的情绪涌上心头，是巨大的失望，是尖锐的自嘲，是命运的荒谬感，却还有一丝…难以言喻的、酸涩的暖意？至少，她还在意他的生死。

至少，在这种时刻，她会选择站在他身边，以她独有的、不留余地的方式。

其实，她一直都是这样的，他心里知道。只是奢求了更多而已！

他张了张嘴，想嘲讽几句，想维持自己摇摇欲坠的尊严，却发现喉咙像是被什么堵住了，所有的话语都显得苍白无力。最终，他只是极其疲惫地、近乎无声地挥了挥手，示意她随便。

这是一种默许，一种放弃挣扎的接纳，也是一种深深的无力。

凌战得到默许，不再多言，转身便吩咐宫人开始搬运她的必需品，冷静得像是在指挥一场军事调动，高效而有序，不掺杂任何个人情感。

是夜，皇帝寝宫正殿。

龙床宽大奢华，可容纳世间至高的权力与亲密，此刻却仿佛被无形的界河分割。

两人各据一边，中间隔着的，是比宫墙更厚、比岁月更沉的屏障与心事。

卫烬背对着她，身体僵硬，听着身后那人平稳得几乎没有变化的呼吸声，心中冰炭交织。那呼吸声提醒着他她的存在，近在咫尺，却远隔天涯。他以为的破冰，哪怕只是裂开一丝缝隙，原来只是更深的寒渊。

温暖未曾降临。

唯有守护者的冰冷铠甲与帝王的孤寂在这深宫中无声碰撞，回荡着无尽的长夜。

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