最近有点倒霉。

须发皆白的皇上皱着眉头，半靠着龙椅，陷入了冥想。

屋内的龙涎香幽微绵长，屋外的太监、奴婢如履薄冰、不敢吱声。

他好像已经很久都没有过，怀疑自己的运气、或者怀疑这个王朝命数的时候了。

他向来成竹在胸，杀伐果断。

夺嫡那时何等凶险，伴在父王身侧时，多说、说错、办错差事，都会引来父王的不悦，他常常因着白天的细枝末节，在夜里忽然醒来，浑身冷汗。

但他从来没有怀疑过自己的实力和运气，兄弟们在他眼里与草包无异。

他笃信自己是天选之子，能带领这个王朝开创更辉煌的篇章。

从还未被立储开始，他就有意培植自己的势力，并确保势力内部互相独立、各自为营，他认为，这才是皇权长久稳固之道。

如今十余年过去，太子也渐渐得到了他的真传，不仅如此，太子还懂得如何让自己的权力与皇权的势力范围达到微妙的平衡。

可从这个冬天开始，好像有什么事情改变了。

先是户部无缘无故的大亏空让国库一下捉襟见肘了起来，还没查出原因，陈尚书就在除夕晚宴上被刺杀，凶手至今逍遥法外。

几番犹豫后，他选择了勤恳能干的杜尚书接任，不久后却又收到杜尚书无故家中暴毙的消息。

太医院上了折子，说是杜尚书旧疾未愈，可说不出是什么旧疾沉疴，只怀疑是怪病。

户部接二连三的离奇事件，像是受到了诅咒一般。

接着就是西北和南方战事的发酵。

这两处边疆一带，十余年来其实都算不得安稳。但太子手握兵部，打点得还算差强人意。虽然小摩擦不断，也没出过什么大战事。

那年自己一怒之下降罪温秋白，实在是因为他交友太广，以至于威胁皇权了。试问哪个皇上，能接受臣子交友遍布朝野，能接受这臣子征战过的地方，留下的全是美名？

若哪日温秋白振臂一呼，这朝堂，会不会就改名换姓了呢？

他只是做了所有皇上都会做的选择。

但他没有想到，温秋白这一死，疆场上再无人能如他般无往不胜。

永祚朝从开疆拓土、四处征战，逐渐变成以退为进、以和为贵。

世间竟再无温秋白。

现在南方的萝蔓族、北方的胡羌族都不愿意偏安一隅，大战一触即发，派去的将军节节败退，他寝食难安，可良将与良策实在难得。

方才吏部严阶明分别递了户部尚书和南北战事人选的折子来，他左看右看，只看出严阶明确实费了心思，但也没看到中意的人才。

户部尚书尚可暂时空缺，甚至胡羌族也可靠去年联姻的公主暂时稳定几个月的局势，可萝蔓族野心昭昭，对长洲城势在必得，实在难以招架了。

他长叹了一口气，发觉自己确实是有些力不从心了。

身侧默立着的小太监看到皇上的异样，颇有眼力见地迎上来，作势要为皇上捏捏肩。

皇上抬手一挥拒绝了他，兀自站起身，踱向窗前。

窗边迎春花和含笑花的花骨朵含羞带怯，分明是娇嫩薄弱的身姿，却勇敢地开在了最冷寂无声的时刻。

皇上伸手揉搓上那簇鹅黄色的花瓣，花瓣在他手中卷起又飘落，他顺手掐掉了整株枝头，漠然道：“通知礼部和钦天监，今年春猎取消，改为去浅草寺祈福，让他们拟几个日期过来，同时做好准备。”

***

谧宓宫。

临才人好像已经失去了时辰的概念，在这深宫里，看花开花谢、一年又一年。

那时她还是临嫔，比她位高权重的嫔妃常来她面前耀武扬威，炫耀她们所拥有的时令珍稀水果、江南进贡的绫罗绸缎……以及，腹中孕育的龙子。

有时也有一些不大叫得上名号的新人，来她这里走动。

临才人总是一副波澜不惊的模样，任谁受宠受辱，面上也看不出她待人接物的区别。

后来萝蔓族愈发不受朝堂约束，临嫔便顺理成章被降罪，成了临才人。

走动的嫔妃少了，宫中也有些流言，说什么临才人年老色衰，不被皇上待见。

此刻，这位传闻中“年老色衰”的女人坐在窗边，眼神深邃，眉目平和。

在中原生活了二十多年，她还是对什么“雷霆雨露皆是君恩”的想法十分不以为然。

但失去宠爱、君恩凋零，对她来说也不是坏事。

她伸手抚上面前的花花草草，轻柔地分类放好。

如果不是因为门可罗雀，她哪里会有闲功夫，侍弄这些生灵呢？

萝蔓族可是最擅长毒药和巫蛊之术的民族呀。

可惜巫蛊之术需要严格保密的场地才能实施，宫中戒备森严，毫无转圜余地。

再加上她心地善良柔软，深知巫蛊之术害人不浅，若走火入魔更是自伤无解，所以能沉醉于在这无人打扰的清净之地，研究些毒药解药，她便很知足了。

十二皇子敲了门，问候了母亲一声，便跨步走了进来。

只有一个宫女的谧宓宫，除了外人来往，早就没有着人事先禀报的习惯了。

“母亲宫里怎的这般冷？”十二皇子走到铜炭火盆旁边，蹲下来，拿起炭箕拨弄里面的炭块。

在炭火盆里被歪歪扭扭随意放置的炭火块，经由他仔细翻弄，和火焰接触更多，火焰便“噗”地一声烧大了起来。

“不碍事的，我不怕冷。”临才人温言解释。

“总不爱惜自己的身体，缺物什也不和我说。” 十二皇子仰头看着悠悠走来的母亲，嘟囔道。

临才人已经失宠十余年，母子之间甚少受到旁人的关注与约束，相处时便更像寻常百姓家的母子一般。

“宫中之物，皆按照礼制每月发放，旁人都能好好地过冬，怎么到我这里就缺了呢？”临才人无奈笑道，她跟着十二皇子蹲下来，素手遥遥一指：“这景泰蓝烧制的炭火盆，宫里多少娘娘都没有，你送了我，知道的夸你孝心可嘉，不知道的，指不定如何编排你逾矩呢。”

十二皇子爽朗一笑，站起身来靠着椅背懒散坐下：“母亲都不在意，我又在意这些口舌之争做什么？”

临才人凝视着火盆里被烧焦了的那部分炭火，低声问道：“我听说，户部尚书杜守节去世了？”

十二皇子神色严肃地盯着她。

“我在宫中虽势单力薄，但也多少能打听到一点消息。”临才人解释道。

“可母亲以前，从不关注这些的。”十二皇子追问。

“可你以前，在朝堂中也没有过如今这般多的活动。”临才人悠悠抬眸。

世人常说，萝蔓族出美人，一颦一笑便有风情横生，尤其是眼波，或妩媚、或纯粹，总有摄人心魄的魅力。

临才人这一抬眸，却生生让十二皇子感到了寒意。

他硬生生打了个颤。

就说这屋内不暖和吧……

儿子的反应自是没逃出临才人的眼睛：“看来我没有猜错。有一个出身异族的母亲，你怎敢有此等非分之想？”

“母亲出身异族，这是什么见不得人的事情吗？”十二皇子反问：“在其位不谋其政，只想谋一己私利，难道不是更见不得人？”

临才人看到儿子眼里的不屑和桀骜，想起多年前还未出阁时，闺中密友对她的评价：“像一柄趁手的宝剑，收藏起来有百般温和，出鞘时便有千分杀意。”

熟悉的锐气。

与这昏昏暮年的王朝格格不入的锐气。

着实让她满意。

但她面上仍旧不动声色：“你可知前路艰险，一着不慎便万劫不复？”

“心系苍生之人，万劫不复，也在所不辞。”

临才人微微笑着，并不言语。

十二皇子也静静与她对视，目光交汇间，看到了母亲眼里的骄傲、豪气……与心疼。

临才人引十二皇子走向窗边，片刻前她曾在窗边檀木桌上整理了数种草药。

十二皇子小的时候常常见到这些草药，好奇是孩子的天性，但临才人从不允许他多问，遑论触摸把玩。

“你我母子二人，在宫中朝中根基浅薄，我鲜少能有帮到你的地方。”临才人缓缓坐下，将草药一一摊开在十二皇子面前：“以目前的形势看，你若能争取到南取萝蔓族的机会，才算是扭转乾坤的开始。萝蔓族擅长用药用毒，我自小习药，大概也只有这方面能帮上你一些了。”

“母亲……”十二皇子的声音一滞。

他最近一直没敢来探望母亲，因为不知该如何开口自己接下来的打算。

正如母亲所说，能顺利南征，才是他真正培养势力的开始。

可是那里，是母亲从小长大的地方。

如今双方冲突激烈，战争在所难免，想兵不血刃，可能性微乎其微……

临才人望着他，异色的眼瞳里尽是平和：“你是朝廷和萝蔓族血脉上的纽带，自然是朝廷中最不希望萝蔓族损伤惨重的人。现在双方积怨已久，已非你一己之力能破局。綦儿，尽你最大的努力吧，母亲永远站在你这一边。”

十二皇子神情肃穆地点头，他站起身，走到正对着临才人的地方，双膝跪地，向临才人磕了三个头。

临才人伸手扶起他，长叹一口气，说道：“若一切顺利，等你羽翼渐丰，或许还能了却我一份夙愿。”

“什么夙愿？”十二皇子仰头问母亲。

“我嫁入你父亲三十年间，在萝蔓族的宗亲皆已离开人世。惟有我闺中密友的女儿，流落民间多年，若得上天垂怜，兴许还有一线生机。我势单力薄，多次找寻未果……”

“母亲的闺中密友……是谁？”

“已故温大将军的夫人，宋如韵。”临才人缓缓回道。