浮云蔽日，春山幽静。远山如黛，近树含烟。古木参天处，藤萝垂挂如帘，密密匝匝地遮住了半面山崖。微风一过，袅袅轻摇，倒像是谁人将翠色纱幔悬于天地之间。
石径幽深，苔痕斑驳。一脉清泉淌过，水声里夹着几瓣星星点点的落花，飘飘荡荡地去了涧底。
深涧之畔，正有一少年正自取石打水漂顽耍。
约莫十六七岁年纪，眉目清隽，一双含情桃花眼，唇角微扬，自带三分笑意。身着秋香锦袍，领口绣有浅纹，虽不甚华贵，却裁剪合度，衬得身量颀长。腰间环一青玉带，带下坠一素玉佩，墨发高束，鬓额舒明，一派笔直磊落之相。
他弯腰拾起一枚扁圆石子，托在掌心掂了掂，侧身扬手，石子贴着水面飞出，连跃数回，终沉入幽潭，涟漪缓缓散开，将云影山色揉碎了又拼拢。
少年玩得兴起，额角微微见汗，笑意愈发鲜润，真真是无忧无虑的快活模样。
忽闻身后脚步轻响，少年连忙回身。
只见石桥之上，立着一位姑娘。
十五六岁模样，容色俏丽，顾盼间自有一段温婉伶俐的神气。身着藕荷裙衣，头上只一枝海棠木簪，山风拂过，飘飘然不似凡尘中人，竟比那满山春色还要动人几分。
少年心中一动，暗暗打量：这般风仪气韵，想来便是那位长年在山中的公主殿下了。
遂整了整衣冠，上前恭恭敬敬地拱了拱手，含笑道：“这泰安山终究清寂了些。姐姐既知我来意，又何苦让我等这般久？”
那姑娘听他唤自己“姐姐”，又见他一脸笃定，不禁觉得有趣，便不点破，只抿唇一笑，两颊丰盈，梨涡若现，柔声道：“随我来罢。”
言罢转身，姗姗地沿着石径去了。体态轻盈，灵动活泼。
少年不疑有他，撩起袍角忙跟了上去。
二人穿过石径，绕过几重草木，一路山花夹道，落英缤纷。再转过几道山弯，抵达山深处，眼前豁然开朗。
那姑娘引着少年来到一处院落前，推门进去，但见庭院深深，春光恰好。海棠半开，修竹轻摇。石桌上一应茶点都已备好。
姑娘安置他在石凳坐下，道一声“稍候”，便转身离去，步履轻缓，裙裾不动。
少年一怔，旋即扬声道：“又要等？姐姐可快些回来啊。”
话未说完，人已转过回廊，只余风过竹梢，簌簌作响。
少年无奈坐下，几瓣海棠花飘飘悠悠地落在他膝上，粉白秋香，好看得很。
他拈起一块糕点尝了，入口松软，带着一缕若有若无的花香，一时分不清是糕里掺了花，还是方才手中沾了花瓣的余香。又端起茶盏呷了一口，清洌甘甜，分明是山中新泉所泡。
少年心中暗叹：泰安山如此偏僻荒凉，倒不曾想这山中阁舍竟别有洞天，当真是一处清雅出尘所在。
看这青瓷茶盏、白瓷茶壶，碟中糕点精致小巧，石桌石凳打磨得光滑温润。再看那边廊柱上隐隐刻着纹样，似云非云，似水非水；檐下悬着一只玉风铃，通体雪白，叮铃作响，绝非寻常之物。
此处便是在江湖负有盛名的泰安阁了。
却说那姑娘穿廊过院，行至一座殿前。但见飞檐插云，翘角凌空，雕梁画栋之间，绘着青绿的山水云气，不失一番清雅韵致。
廊下悄立着两位女子，俱是绝代姿容。
左侧一位，年逾花信，一袭素衣，身量纤纤，不饰珠玉，清冷若幽兰在谷，非丹青所能摹其韵。看似柔水一泓，神情利落沉静，不怒而威，叫人不敢逼视。
这位便是泰安阁的掌事之一，纤凝。
然而她另有一名头，在江湖上传得更响：红颜谱第二姝。
梨云常想，不知那天下美人榜首，究竟是何等绝色，竟能压得纤凝姑姑一头。
她按下心思，款步上前：“姑姑，徽姐姐，九皇子已在外头候着了。”
纤凝闻言，转过身，望向身边的少女。
萧至徽，大邶的嫡公主。
纤凝缓缓启口：“堂堂皇子，却领了这等闲差，千里迢迢来接你。他不得圣眷，在京中无权无势，算不得什么要紧人物。”略顿了顿，眸光微沉，“陛下迟迟未立储君，如今斗得最凶的，是四皇子与七皇子。徽儿，你此番进京，少不得要与这些人周旋。京中不比泰安山，步步荆棘，处处陷阱，万事须自己当心。”
萧至徽听罢，盈盈一笑，那端然不可亲近的气韵霎时化开，露出少女的鲜活来。她点一点头：“知道了，纤凝姑姑。”
一旁的梨云接话：“还有我呢，我会照顾好徽姐姐的。”
纤凝却只深深地叹了口气，转头吩咐梨云：“梨云，日后称谓可得留心分寸。”
梨云忙正色应道：“是。”
泰安阁原有四位掌事：扶光、望舒、白榆，与纤凝。
扶光正在闭关；望舒天不亮便采药去了；白榆数月前下山游历，至今未归。
临别之际，偌大阁中，竟唯有纤凝一人相送。
纤凝心中怅然，温声宽慰道：“他们不是不来，是怕舍不得，才不出现。”
萧至徽浅笑，轻声道：“无妨。总还会再见的。”
收拾停当，萧至徽携梨云款款而出。
那少年已候了多时，正百无聊赖地用指尖拨弄石桌上的落花，将花瓣拍作一行，又片片吹散，如此反复，不厌其烦。
忽闻响动，抬眼望去，只见方才引路的那位姑娘正立于回廊尽头，低眉垂首，恭谨让出身后之人。
但见来者：冰肌玉骨，清丽明秀，气度端华，仪态万方。虽素衣简妆，却难掩通身贵气，令人不敢轻慢。
尤其那一双眼睛，如清溪照影，似深潭映月，疏离中蕴着真挚，窈然间若即若离。
萧至徽踏着满院花影，缓缓行来，真真是步步生花。
少年先是一愣，随即恍然大悟，原来这才是真正的公主殿下。
他素来爽利，抚掌而笑，站起身来，朗声道：“妙极，妙极。这泰安山的风水果真养人，竟叫小弟眼拙了。”
言辞之间并无半分恼意，反是满口诚赞。
说罢大步走上前，郑重躬身作了一揖：“萧礼昱，见过皇姐。”
这一揖行得规规矩矩，礼数周全，全然不似方才那副吊儿郎当的嬉笑模样。
萧至徽颔首，目光在他脸上停留片刻，见他眉目清正，笑容坦荡，温然无害，倒是个性情中人。遂含笑道：“在外多有不便，唤我阿姐便是。”
萧礼昱闻言大喜，立刻顺杆儿爬，笑逐颜开：“我行九，阿姐若不弃，就叫我小九罢。”
他不笑时已觉可亲，一笑起来，眉眼弯弯，嘴角高高翘起，露出两颗小虎牙来，活脱脱像得了糖吃的少年郎，灿然生辉，哪里有半分皇子的架子。
见他如此爽朗诚挚，萧至徽不禁莞尔，心生清喜，暗道：这位九皇弟，倒是个可交之人。
都道大邶九皇子乃一顽劣不羁的混世魔王，无心政务，时常混迹市井道观，吟诗作画，斗鸡走狗，遛鸟斗蛐，是所有人眼中最不成器的皇子。
可今日一见，却不似传闻中那般不知轻重。
适才引路的梨云站在一旁，悄悄撇了撇嘴，心中暗忖：连人都辨不准，此人只怕是个傻的。
她偷眼去看自家公主，见萧至徽对这九皇子分明并无恶感，便收回了目光，垂下眼睫，安安静静退后半步。
山风徐来，拂过满院花枝，檐下风铃轻动，不知是送行，还是挽留。
昭京，大邶帝都。
九重宫阙之外，最热闹的莫过于东市一带。
此处自古商贾云集，南北货物辐辏，东西客商往来不绝，端的是一派繁华景象。
朱雀大街两旁店铺林立，酒旗茶幌迎风招展，车马辚辚，行人如织。有挑担的货郎扯着嗓子吆喝，有布衣荆钗的妇人挎着竹篮穿行，更有那胡商牵着骆驼叮叮当当而过，惹得一众小儿跟在后面拍手笑闹。
街角那座“半日居”茶馆，每日里座无虚席，乃是一等一的热闹去处。
茶馆分上下两层，楼下是大厅，摆着十数张黑漆方桌，条凳整齐；楼上设了几间雅座，雕花隔扇，清静雅致。门前悬着一块金字招牌，据说是宫中贵人所题，那“半日居”三字写得行云流水。门框两侧又缀一副对联，上联道“座中多是江湖客”，下联道“杯中亦有古今愁”，颇有意趣。
茶馆说书的一叶先生可有张好嘴，死的能说活，活的能说出花儿来，朝堂上哪位大人升了官，江湖上哪位侠客结了恩怨，又或是东南西北的奇闻轶事，无所不道。
是以百姓闲来无事，便爱汇聚于此，泡一壶清茶，嗑一碟瓜子，为的就是听一耳朵新鲜事。
午后，茶馆里人声鼎沸，堂倌提着长嘴铜壶，在桌椅间敏捷穿行。
堂中搭着一座三尺来高的小台，台上铺着暗红毡子，设一案一椅，案上依次搁着醒木、折扇，一只青花茶盏。
未及开讲，台下已是议论纷纷。
正喧嚷间，忽听醒目“啪”地一响，满堂顿寂。
却见那一叶先生不知何时已坐至台上。
此人形貌清癯，三缕长髫飘在胸前，身着半旧青灰直裰，倒有几分清雅气度。
他徐徐端起茶盏，抿了一口，清了清嗓子，方不紧不慢地开言：
“诸位看官，今日咱们不聊那前朝旧事，也不讲那江湖恩怨，单说一桩，当今圣上的家事。”
此言一出，四下竖起了一片耳朵。
一叶先生拿起折扇“哗”地展开，悠悠地摇了摇，做足了派头后，又“哗”地合拢，扇柄朝虚空里一点：
“话说十八年前，皇宫大内，庐阳殿中，曾有一场大火。”
“那场火啊——”一叶先生眯了眯眼，目视远方，仿若亲见，“火势来得蹊跷，起得凶猛，连烧数殿，烈焰腾空，红透了半边天。宫中上下奔走救火，哭声喊声一片，只因那大火最深处，当年的先皇后，正临盆在即。”
“那大火封住了殿门，宫人们进不去，里头的人也出不来。火舌子舔着门窗，房梁烧得毕剥作响，眼看就要塌。待到火势稍减，众人冲入之时，只见先皇后已然倒地，周身焦灼，却用身子紧紧护住怀中女婴。那婴孩啼声清亮，竟毫发无损，是先皇后以血肉之躯，生生为她挡下了那漫天大火。”
“天下谁人不知，当年圣上与先皇后伉俪情深。先皇后薨逝，圣上痛心疾首，朝罢三日，除了小公主外，不理事，不见人，宫中缟素如雪。后有一仙长入宫，陛下命其卜算公主命格。那仙长焚香祝祷，排卦推演，末了道出一句——此女体殊，须远离宫闱，方能保一世平安。于是，尚在襁褓中的公主，被送往泰安山。这一去，便是十八年。”
台下立时有人接口问：“可是那座有仙灵庇佑的泰安山？”
一叶先生笑着点头，折扇轻点那人：“正是。说起这泰安山，原本不过一座孤峰野岭，传说有对仙侣云游至此，在山中结庐而居，悬壶济世，救人无数。后二人功德圆满，羽化飞升而去。那山便得了仙灵之气，从此山清水秀，百病不生。山中有一泰安阁，乃江湖中赫赫有名之所在。”
他说着，将折扇搁在案上，端起茶盏又抿了一口，在众人好奇催促的颜色下，慢悠悠地继续道：
“这泰安阁，不涉朝堂纷争，不掺江湖恩怨，堪称一方武林净土。阁中人才济济，高手如云。论武力，有宗师坐镇；论医毒，有圣手传人；论情报，更有千里眼顺风耳之说，皆冠绝天下。公主自幼跟着阁主修习，又在江湖风浪里浸润多年，性情么——”他微微一笑，拖着长音，“自然比宫中长大的皇子公主们要洒脱些。”
台下众人听得入神，忽有一人高声问道：“那公主如今已十八岁了，可是要回京了？”
一叶先生听罢，醒木又是一拍，声调陡然拔高：“问得好！如今这位泰安公主已满十八，圣上思女心切，日夜悬望，特命九皇子亲赴泰安山，接公主回京。算算日子，约莫也就是这几日间，公主便要入城了。”
话音方落，茶馆里霎时热闹起来。
靠窗那张桌上，坐着三五个布衣短褐的中年汉子，皆是附近铺子里的掌柜伙计。
其中一位年纪稍长，面膛黝黑，双手粗粝，一看便是常年劳作之人。
他自听闻“先皇后”三字时便已红了眼眶，此刻终是忍不住开口，声音发颤：“那先皇后，我曾见过的。”
旁边几人听了，忙凑过来：“当真？老人家，快说说。”
那老叟放下茶碗，神色悠远：“那可真真是……天仙般的人物，活佛似的心肠。记得那年闹饥荒，先皇后素衣出宫，开放粮仓，亲手施粥，更坐堂看诊，救死扶伤。说是菩萨转世，也不为过。”
另一桌坐着几个书生，闻言纷纷点头，其中一人慨然道：“何止美貌善心，在下还听闻先皇后文武双全，曾随陛下北征，阵前亲擂战鼓，三军振奋，士气如虹，一战而定乾坤。真可谓巾帼不让须眉啊。”
老叟又道：“十八年前，先皇后薨了的消息传出，满城百姓自发戴孝，连屠户都收了摊子改卖素菜。街上酒旗尽摘，酒楼茶肆闭门。宫门外跪了一地，哭声震天。圣上更举行了盛大的悼礼，举国哀悼三月。”
一叶先生在台上听得分明，肃然拱手：“老人家所言极是。先皇后仁德，百姓至今念之。”
墙角那桌有一年轻茶客，白白净净，身着宝蓝绸衫，手摇檀香扇，俨然一副公子哥儿的打扮。他方才一直没说话，此刻忽然好奇：“十八年过去了，也不知这公主如今究竟是何模样脾性。江湖上长大，可别是个粗野的——”
话没说完，旁边一满脸横肉的精壮汉子猛然拍桌，震得茶碗跳起，虎目圆睁道：“兄台这是何言？她乃大邶国的嫡公主，先皇后唯一的血脉！哪怕只得先皇后一分神采，那也是天上地下独一份的尊贵！你胆敢在此嚼舌，你有几个脑袋？”
他嗓门极大，吼得房梁恐有灰尘簌簌落下。
满座皆惊，齐齐循声而望。
那年轻茶客面色讪讪，收起扇子，连连摆手：“兄台息怒，息怒，在下绝无此意，只是随口一问，随口一问。”
说着拱了拱手，一脸赔笑。
边上几人也忙打圆场，一面按着那汉子的肩让他坐下，一面笑道：“张大哥莫激动，这位小兄弟有口无心，你跟他计较什么。来来来，喝茶，消消气。”
那汉子犹自气哼哼地端起茶，咕咚咕咚灌了大半碗，重重搁下，抹了一把嘴，瓮声道：“我丑话说在前头，若有人敢对公主不敬，我张铁牛第一个不答应！谁来也不好使！”
他这话说得斩钉截铁，眼睛在四周狠狠地扫了一圈。
堂倌是个机灵的，忙提着铜壶笑嘻嘻地凑过来，给他续上热茶：“张大哥放心，咱们昭京百姓心里都有一杆秤，分得清好歹。那公主是先皇后留下的骨血，谁还能不敬着呢？”
张铁牛消了些气，却仍拿眼斜睨着那年轻茶客。
那人哪里还敢多留，悄悄在桌上丢了几枚铜板，缩着脖子灰溜溜地走了。
一时满堂哄笑，说什么的都有。
一叶先生在台上捋须一笑，轻摇折扇，见众人都望了过来，不紧不慢道：
“诸位看官，欲知公主入京之后如何——”
醒目落下，清脆一声。
“且听下回分解。”
