萧至徽一径回宫，早有宫人迎候，恭恭敬敬地引着往安置的寝殿更衣。殿中焚着沉水香，细烟自错金博山炉中袅袅旋起，丝丝缕缕，沁人心脾。临窗设黄花梨梳妆台，台上置菱花铜镜，镜面晶亮，明晃晃映出半室光影。屏风两侧，宫女垂手而立，见公主入内，齐齐蹲身万福，不敢仰视。

梨云自去打开带来的箱笼，取出备下的衣裙，服侍萧至徽换了。复又匀面抿鬓，重新绾了个端庄的垂云髻，插上一支白玉嵌红宝石莲花簪，简而不素，雅净合宜。

一时收拾妥当，萧至徽便随了那引路宫人向西而去。

但见宫廊深邃，朱柱森森，一眼望不到头。脚步声起落，俱被那高阔殿宇吞了去，四下一片寂然。廊下当值的宫人见了她，皆垂首屏息，敛目而立，不敢稍动。

莫说梨云，便是萧至徽，也觉着这巍巍宫禁压得人透不过气来。二人悄悄递了个眼色，彼此都读懂了那份不自在。

转廊过阙，及至御书房外，尚未近前，便听得殿中激烈的争执之声隔着厚重的朱漆大门传来。隐约可辨是几个年轻男子的声音，或高亢凌厉，或低声沉稳，间杂拍案声响，可想是一番剑拔弩张的光景。

萧至徽听得仔细，脚下不由一顿。

门外的太监早瞧见了她，慌忙哈下腰来，正要扯开嗓子通报，萧至徽轻轻抬手一拦。

那太监一愣，到嘴边的“公主”二字生生咽回肚里，只恭谨地抬眼望着，一脸茫然。

只见公主身边的侍女不慌不忙地从袖底摸出一物，不动声色地递了过来。却是一锭小小银棵子，成色精纯，颇有分量。

萧至徽望着那太监，徐徐开言：“公公且慢。我初来宫中，许多规矩尚不明了，往后少不得要叨扰公公。敢问公公，此刻殿中是何光景？”

那太监接过银子，指尖微微一颤，眼珠儿四下里一溜，见左右无人注意，方压低了声音，恭敬答道：“回公主的话，睿王、康王，还有九皇子都在里头。陛下听闻公主在城外遇刺，正在盛怒之中，故而……”

言及于此，他便住了口，垂下眼睑，嘴唇抿作一线，再不敢多吐半个字。

奴婢本不得非议上者，这一句已是冒了天大的干系。

萧至徽听罢，面色不变，心中已有了数，只怕是那萧礼昱要倒霉了。

遂淡淡吩咐：“劳烦公公通传。”

那太监直起腰来，清了清嗓子，扬声道：“公主到——”

殿中争执之声，戛然而止。

御书房内，紫檀长案上奏折堆叠如山，笔架悬湖笔数支，砚中墨迹未干。东墙上一幅千里江山图，画的是大邶万里山河，气势磅礴。殿角青铜鼎内，龙涎香袅袅而燃，与那将散未散的怒气搅在一处，氤氲满室。

阶下几人，俱是锦袍玉带，气度不凡。然面色各异，或沉或疑，或怒或忧，各怀心事。

唯有萧礼昱双膝跪于金砖墁地，脑袋低垂，看不清面上神色。他的袍角沾了灰，膝下袍料压出了深深的褶子，脊背却挺得笔直。

忽听门外一声通传，他微微侧了侧头，嘴角一咧。这般时节，竟还有闲心笑。

萧至徽只扫了他一眼，便将目光移向前方，再不回顾。

御案之后，龙椅之上，端坐一人。

那便是她的父皇，大邶天子，萧赴。

只见他头戴翼善冠，温润生辉；龙袍加身，明黄耀目，胸蟠五爪金龙，栩栩如生；两肩缀日月，下摆绣江崖海水，端的是天子气象。帝年逾四旬，面如方印，眉宇间威仪自生，眼下挂有淡淡青影，却是连日操劳所积。

自萧至徽入内，皇帝便注目而视，满面怒色竟如春冰遇阳，顷刻消融，露出掩不住的急切与欢喜。

“徽儿。”他唤了一声，嗓音微微发颤，再无半分方才的凌厉，“快上来，让父皇瞧瞧。”

萧至徽依言趋步，立于御案之前。

梨云早已识趣地留在殿门外，不曾跟进来。

皇帝凝眸细看：见她生得鹅蛋脸，远山眉，眉峰轻蹙处，柔婉中隐见英气；一双眸子漆黑莹润，似含薄露，直望过来时，既有少女的澄澈无邪，又含着几分飒爽侠气。神态从容，举止恬静，自有一段绰约风骨。

他从萧至徽的眉眼观至鼻梁，从鼻梁观至唇角，又从唇角看到那一头的乌黑青丝，一寸一寸，一丝一丝，好似要将十八年错过的光阴尽数瞧回来。良久，眼眶渐渐泛红，声音也低了下去，如同自言自语般叹息道：“你长得……很像你的母后。”

萧至徽闻之，心头微动。

眼前这个男人，是大邶最尊贵的帝王，有着凛然的威严与体面。可此刻，这一切竟被她的面容轻易戳破，露出久别重逢的感伤来。

萧至徽不知道该说什么。实言相告，对着这个人，她既无孺慕之情，也无怨恨之意，只是心里淡淡地罩着一层薄雾，像泰安山顶终年不散的云气。

皇帝似乎也察觉到了她的沉默，轻咳一声，重新端坐，将那双微微发颤的手拢进袖中，声音复又平稳下来：“徽儿，听闻你在城外遇了刺客，可有受伤？”

萧至徽摇了摇头，不动声色地往地上瞥了一眼：“多亏了九弟，儿臣平安无事，毫发未伤。”

这时康王萧礼元拱手道：“父皇，九弟年少，经事未深，难免疏忽。幸皇妹得天庇佑，安然回来。常言道：家和万事兴。父皇何不宽恕九弟这一回？”

话音未落，只见睿王萧礼述立在侧旁，鼻间逸出一声冷哼，面露不屑，脸上明明白白写着八个字：惺惺作态，装模作样。

皇帝把眼去看跪在地上的萧礼昱，方才缓和的面色又冷下几分，沉吟片刻，终于喝一声：“起来罢。看在徽儿平安无恙的份上，饶了你此番失职之罪。”

萧礼昱伏身叩首，闷声道：“多谢父皇。”

他站起身来，利落地退到一旁，神色自若，仿佛早就习以为常。

皇帝又看向萧至徽，慈爱道：“徽儿放心，此事朕已命人彻查。往后，朕会派人好好护你的周全。”

萧至徽温声应是。

皇帝继而含笑看向左手边，带着几分引见之意：“徽儿，来。这是康王。”

萧至徽顺而望去，故作初见之状，敛衽一福：“至徽见过康王。”

萧礼元闻言微微一笑，拱手还礼，辞气和厚：“皇妹不必多礼。我虚长你几岁，唤我大皇兄便是。”

萧至徽抬眼看去，此人端方周正，身姿挺拔；发束高髻，墨玉簪定；一身玄色绣纹袍，腰间玉扣点缀，贵而不奢。其言辞恳切，礼数周全，眉目间不见悲喜，可谓是滴水不漏之态。难怪虽不及老四和老七那般受宠，暗中却有人称他堪为社稷之器。

她恰到好处地回以一笑：“是，皇兄。”

康王含笑点头，目光在她脸上停留了一瞬，似有深意，却又转瞬即逝，不再多言。

皇帝又笑着转向右手边：“这是睿王。”

只见那人鼻若悬胆，唇若涂朱，瞳仁深亮，一双凤目微微上挑，眼尾细长，天生一段矜贵傲岸。身着杏黄锦袍，腰系金镶玉带，头戴嵌宝金冠，通身上下，无一处不精致，无一处不华贵。他站在那里，虽未说话，却已有一番高踞之势。

萧至徽再福一礼：“见过睿王。”

七皇子萧礼述闻言，微微抬了抬下巴，眼神在萧至徽身上打了个转，几分审视，几分打量，还有几分不以为然。少顷，唇角的线条渐渐松动，方道：“皇姐此番回京，一路定是舟车劳顿。母后今日特在宫中备了酒菜，只盼与皇姐吃顿家宴。”言及“母后”二字时，睿王似乎有意加重了语气。

皇帝面色微霁，笑道：“好个家宴，朕同你们一道去。”顿了顿，扫了一眼安静站在角落里的萧礼昱，语含恨铁不成钢之意：“你下去罢。罚俸三月，这几日禁足思过，不得出府。”

萧礼昱躬身应道：“是，儿臣遵旨。”说着低着头，退后几步，转身之际，飞快地看了萧至徽一眼，方才转身往殿外走去，步履轻快，不像是受了罚，倒像是得了赏的顽童。

康王上前一步，拱手道：“父皇，儿臣尚有要事在身，先行告退。改日再向皇后娘娘请安。”既不失礼数，又不刻意逢迎，一副公事公办的模样。

皇帝点了点头，语气中多了几分赞许：“好，你去罢。此次南巡辛苦，等差事了了，朕一并奖赏。”

康王躬身道：“多谢父皇。”他直起身，向萧至徽微微颔首，转身大步离去，衣袍带风，步履沉稳。

睿王站在原地，看着康王离去的背影，唇角一撇，似有不屑。少时收回目光，对皇帝道：“父皇，儿臣也先回去准备，待会儿家宴上再陪皇姐说话。”皇帝挥了挥手，他便也退了出去，经过萧至徽身边时，脚步不停，目不斜视。

须臾，殿中只剩下皇帝、萧至徽，和几个垂手立在一旁的宫人。

皇帝默然片刻，朝身边的大太监吕睦略一抬手。吕睦会意，屏退众人。宫人们悄无声息地退了出去，将殿门轻轻掩上。

殿中一时寂静，只余龙涎香的青烟袅袅地散着。

皇帝站起身来，绕过宽大的紫檀御案，缓缓走到萧至徽身边。他望着她的面容，满目慈爱与疼惜，像是看着一件失而复得的宝贝，欲伸手去抚，又恐惊扰。半晌，叹息道：“十八年了，阿棽若能见到你如今模样，定然欢喜。”说着，便偏过头去，以袖拭泪，帝王威仪尽卸。

阿棽，正是母亲的闺名。萧至徽心中动容，忍不住抬手，轻轻抚了抚皇帝的背。

皇帝身子微微一僵，随即又长长地叹了一口气。

朝华殿内，家宴已毕。珍馐罗列，却不流于铺张。

皇后高姀，出身名门，乃宁国公高临峥独女。生得瓜子脸，柳叶眉，丹凤眼。年岁虽长，风韵犹存，保养得宜，不显年齿。但见她头戴七星衔月步摇，耳悬明珠排环，身穿玫瑰紫织金凤纹通袖袄，下系石榴红百蝶裙，光华流转，贵气逼人。

此刻她端坐在皇帝身侧，含笑为萧至徽布菜，动作优雅细致，言语周到妥帖。“徽儿初回宫来，不知口味如何。这道清蒸鲈鱼是御膳房拿手的，鲜嫩得紧，徽儿且尝一尝。”说着亲自夹了一筷送到萧至徽碗中，又替她添了半盏百合汤，笑容温婉可亲，当真如慈母见爱女。

睿王坐在下首，偶尔插几句无关紧要的闲话，一时席间其乐融融，恍若寻常百姓家的骨肉团聚。

萧至徽应对得体，不见半分拘谨，也不多一分热络。皇后问一句，她便答一句；不问时，便安安静静地坐着，举止从容，落落大方。皇后每看她一眼，那笑意便更深几分。

宴罢，宫人撤去残席，奉上清茶。

萧至徽起身，略一沉吟，转向皇帝道：“父皇，儿臣想去庐阳殿看看。”

庐阳殿，先皇后旧居。空了十八年，无人敢近，也无人敢动。

皇帝看了她一眼，没有多问，只点了点头道：“朕带你去便是。”

恭送二人去后，皇后脸上温婉的笑意缓缓收尽，端起茶盏，却也不饮，只拿盏盖轻轻撇着浮沫。

那掌事宫女佟璃甚是乖觉，忙递了个眼色，带着众人悄悄退了下去。

左右既无他人，睿王愤然作色道：“怎的竟叫她活着回来了？”

皇后手中盏盖一顿，抬眼扫去：“刺杀公主的事，是你派人做的？”

睿王垂下目光，含糊应道：“是舅舅说的……说那公主在父皇的心中地位甚高。若她回京，父皇眼里哪还有儿臣？”

皇后将茶盏往案上重重一搁，发出一声闷响。“糊涂！她是女儿身，碍着你什么了？好在这回没出岔子，若是有个闪失——”说着胸口起伏，到底将后半句生生咽住了。

睿王犹不服气，拧着脖子道：“父皇迟迟不立储，又如此爱重她，谁知我大邶会不会出个女皇帝？”

皇后闻言，反倒平静下来，颇为笃定道：“你且放心，你父皇断然不会如此。”

睿王一怔，急急追问：“母后为何如此笃定？可是父皇说过什么？还是您知道些什么？”

皇后却只是垂眸端起茶盏，慢悠悠抿了一口，捺住了话头，并不作答。片刻，方放下茶盏，目光沉沉地看着睿王：“总之，你日后莫要再去招惹公主。见了面，恭敬些。若能与之交好，只会是你的助益，切不可为敌。”

睿王虽心有不甘，到底应了一声：“知道了。”

皇后话锋一转，又问：“老四近来如何？你可曾留意他的动向？那容贵妃可不是个省事的。”

睿王嘴角一撇，露出几分轻蔑：“那老四，儿臣还不放在眼里。”

皇后微微颔首，指尖轻轻摩挲着茶盏上的缠枝莲纹，缓缓道：“如此便好。你放心，宫里有母后在，谅那容贵妃也掀不起什么浪来。”