茉莉斟杯茶水，问道：“大哥与父母兄长小妹感情如何？”

楚棣为难：“这问题好生难答。”思忖片刻，仍诚实答来：“兄长是太子，母亲偏疼他，如意年齿小，父亲偏疼她。我嘛，不上不下，父母爱我，但总谈不上‘偏疼’二字。我们兄妹三人一起长大，平日里是他们多让着我。我和如意，自不必多说，和兄长...我不瞒你，在父亲去世前，我们只是默契地维护着表面的和平，感情有多深，真是说不上来。”

茉莉会意，追问道：“如今怎样？”

楚棣捧茶深叹：“丧仪结束那晚，我们在甘露殿中对弈手谈，他说‘直至今日，才真正感谢父母给了他一双手足’。”

茉莉心想，那当然了，要是没你豁出命去蓝田点将，大军是否回护京畿还两说呢。

“为什么？”

“因为在失去父亲的时候，这世上有两个人和他感同身受。”

就那一句话，让兄长多年冰冷的威严，化作一阵又一阵暖流，随着全身脉络流经四肢百骸，最后回到心脏，滋养他，保护他。

想到此，楚棣眉目舒展，眼中是不同寻常的，似水的笑意，忽而恍然道：“光说我，怎的不说你？姓甚名谁，籍贯何处，父母可在，家中兄弟姐妹几人，一一交代。”

茉莉掩面一笑，抬眼看着他：“我姓元，小字茉莉，在家行三，有一兄一姐，弟妹三个。母亲是蓝田乡下一个农妇，因颜色不错，被县令用十贯钱强典为妾，生下我后色衰爱弛，在我六岁那年便郁郁而终。”

楚棣一惊，不想又冒撞了，连忙赔罪：“茉莉，对不起，我不是故意要你想起伤心事。如此想来，咱们相遇那天，你在林中哭你母亲？”

茉莉只是微笑：“年深日久，说不得伤心不伤心了。”想起那天，却像在说别人的事，风轻云淡道：“京兆府尹曾去治下二十二县游历，到我家中住过几日，因父亲一心巴结，知道他好赏舞，便令我与他做妾。我百般恳求父亲，他就是不愿松口，故而出阁那日我逃跑了。那府尹见不到人，必要拿我父亲问罪。”

楚棣愤然道：“呸！这京兆府尹年轻时屡次被贬，终于走了门路，投到公主府才能够平步青云。说起来治下有方，却不想是个狗官赃官，黄土埋了半截，还敢误人青春。”平息片刻，望住茉莉道：“你不必担心，待我将此事告与姑祖母知道，必让他丢了顶上乌纱。”

茉莉只劝：“大哥息怒，不必理会他们。”直说了好几遍，才算劝住了。

楚棣心中做烧：“茉莉，你实话告诉我。我替你料理这京兆府尹，你可能畅快半分？”

茉莉如实答：“大哥若为百姓料理了他，我便畅快；若只是为我，我觉得不该。我所经历的种种苦难，始作俑者并不是他。”

有道是“疏不间亲”，饶是楚棣迟钝，也知道她弦外之音，略显迟疑：“那你的意思是？”微微向前一凑，看她神色如何变化。

茉莉面不改色：“大哥一定要我明说么？”双手不自觉抓紧袖口，只是看着炉上食物。

“你自管说便是。”楚棣喝完茶，见壶中茶水正咕嘟着，一壁去倒，一壁忖度她的心思，只怕要和她父亲斗到底了。

茉莉咬牙切齿：“待我有个安身立命之所，必将宅中一应事务叠成文案，将他告上公堂。”

“不可！以子告父，须得先受脊杖二十，官衙再行审理。你一介女流，盈盈弱质，怎受得这二十杖？”

“妇人生子与过鬼门关无异。母亲生我一场，我要为她讨个公道，纵然豁出命去，也不过是‘剔骨还父，削肉还母’正趁我意。话说回来，区区二十杖，我身体康健，受得起。”

楚棣听她话中有话，想定是家中私隐，不他该问，便住嘴，只一味安慰道：“大年下的，别说这些不吉利的话。你且放宽心罢，我去蓝田，若有缘见着你父亲，自有一番计较。”

茉莉一点头：“那是自然，该到长姐议亲的日子了，父亲大概会邀请一干官员军汉入府相看，为她寻个好人家。”瞧住楚棣，不禁打趣道：“殿下品貌一流恰似潘郎掷果荀令留香，一过府，包管叫我父亲看上。”

楚棣噙起笑意，看住她：“只是他看上么？你却没看上？”

蓦地，两颊飞起两片红云，茉莉垂下脸，别过身，仿佛入定一般不管他了。几弹指功夫，又抬起一双水汪汪的眼，对他嗔道：“大哥只顾消遣我来了，看我理不理你那浑话。”

“我是说真的。”楚棣敛起笑意，看向她的目光愈加坚定。

茉莉只做不懂：“什么真的假的，我可听不懂。”却已掉进蜜罐子里。

楚棣忍笑不住：“你今日只管装傻充愣，假以时日，我定要你将真心尽皆说与我听。”

只此一言，把彼此心意都道尽了。

炉上梨盅已烤得发黄，茉莉夹进白瓷盘里，请楚棣别浪费。思忖片刻，笑道：“先生说‘情天往往随着恨海’，真心是什么？能填满这天与海的空白？”

楚棣恍然，叹息一声，立即拱手请罪：“楚棣入得情天，知晓一分真心，可抵千金，至于恨海，暂不知从何而来，自然做不得解。今日冒撞，皆心急所致，实无消遣诓骗之意，茉莉姑娘慈悲大度，万望觑往日交情，勿怪勿怪。”

茉莉混过这节，心下松一口气：“殿下放心，我权当今日没有此事。”

“你还是有这回事吧。”楚棣连忙止住她，低声道：“我知道你的意思，来日方长，你容我慢慢地想，总会有法子的。”

茉莉附和道：“大哥说的对，日后定有解忧之法。”径自端起茶，一气喝完。

楚棣自腰间解下玉佩，欲塞她手中，“茉莉，这块翠玉自我出生便跟着我，因刻着‘棠棣同馨’的典，宫中无人不识。年后我要开府建衙，再难回宫长住，顾你不到。倘有难事，不拘大小，可将翠玉送至御前，圣人自当为你解难。”

这本是定情的物事，却叫茉莉一躲，变成免死金牌了，一时好笑，一时窝心，一时又觉烫手，只是推拒：“既是殿下贴身之物，茉莉不敢收。”

楚棣苦口婆心道：“茉莉，你收下吧。宫中不比外面，你留着不使，做个护身符也好。”

见他如此，茉莉只得松口收下，道过谢，想从身上取下一物与他，却空空如也。径自走进房中，从首饰盒里取出最喜欢的镂空鎏金香囊，却是迟疑，他贵为皇子，这些玩意儿不知见过多少，不见得会喜欢，便换了一个丁香色香囊。

茉莉出得门去，将香囊双手奉上：“今赠香囊一只，尽个礼尚往来的礼数。大哥别嫌粗糙，这是我做的，足足纫了一百多个针眼儿呢！”

楚棣将回礼拿在手中，细细看过几遍，面上不露半分，心里却道：果然粗糙，花好月圆、红裳翠蒂皆绣得不成样子。

可这些都不重要，重要的是她的心意。

见他不言语，茉莉伸手要抢：“要不这只还我，等我做熟了，再送你几个好的。”

楚棣拍拍心口，存心逗她：“来不及了，此刻我已将香囊贴身放好。”

闹了茉莉一个大红脸，一气儿红上耳根子，只得背过身去，气得直跺脚。

“这只也要，那几个好的也要。”楚棣凑到她跟前，眼底一簇红霞，“茉莉姑娘勿怪，小棣不曾见过这般精致可爱的物事，自当做珍宝一般，爱不释手。”

见他如此，茉莉忍住笑，不响一声。

楚棣自说自话够了，佯作叹气：“苦也，苦也，我又惹恼了茉莉姑娘，这可如何是好？”

茉莉终于搭腔：“少诬赖我，我可没这么小器。”

楚棣见她神色如常，微微渗着喜气，确定没惹恼她，邀她再喝一杯茶水，“不气就好。方才还没说你兄弟姐妹几个呢，此刻还想说吗？”

茉莉皱皱鼻子，一一说来：“阿兄阿姐都是主母所出，父亲爱如珍宝，学问教养延请名师，吃穿用度皆为上品。我五岁上，被抱到主母院中，却教我住大姐姐房间的耳房里，吃穿待遇和使女差不多，因教我练舞，累得没空多想，十几年来不以为然。”

“那主母和姐姐待你如何？”楚棣连忙追问。

“主母尖酸，说话难听，戳人心窝子，但吃穿上不算太薄待我。姐姐倒是不打不骂，只偶尔使唤我罢了。”

“如何难听法？”

“腌臢话，恐污殿下尊耳，就不说了。”

欲言又止，好教楚棣心疼，当下想定要去会会这对豺狼夫妇，替茉莉教训教训他们。不好说，单是安慰：“如今你挣出命来，就别再想这些事自寻烦恼了。咱们说点儿开心的。”

茉莉忽地想起一件事，“前些日子，我与姐姐出宫采买，总觉着身后有人跟着，莫不是家里人追来了？”

“不必担心，我遣人替你暗中探查。”

“茉莉谢过。”

后又说了些闲话，魏缨取来一大篮子新鲜菜蔬瓜果，看着时候不早了，当时楚棣便辞过二人，再叮嘱茉莉几句，就一径往立政殿向太后请安去。